Мужчины пробовали пироги, вытаращивали глаза и сметали со стола воду, компот и чай.
Даже интересно, что в тесто добавили девушки? Вроде бы кроме сахара, муки, яиц и яблок ничего и не требовалось. Но судя по всему, в пироги попал то ли перец, то ли кто-то высыпал в тесто полмешка сахара.
– Ну как десерт, Змей Горыныч? – вежливо поинтересовался Влад, делая глоток ароматного чая, который заваривала я. – Вкусно приготовили твои дочки?
– Очень! – рявкнул Змей так, что Аана, Таана и Лаана попятились к стене и спрятались от взгляда отца за спинами Аленушки, Настасьи и Марфы. – Вот домой вернутся, каждый день мне готовить будут, пока… не научатся!
Я и слуги старательно сдерживали смех. Из последних сил.
Дальше пришел черед пробовать стряпню Аленушки, Марфы, Настасьи и мою. К концу завтрака семейство Кощеевых, голодное и злое, нехорошо посматривало в сторону невест и явно выдумывало как минимум витиеватые ругательства и изобретало новые проклятия.
Яблочный пирог хорошо удался лишь мне, более-менее с заданием справились Марфа и Аленушка. Их пироги, по крайней мере, не подгорели и не выглядели сырыми, а то, что от приворотных зелий порозовели и местами позеленели, почти мелочь.
Наконец Влад поднялся из-за стола и оглядел невест:
– Победительница у нас сегодня одна. – Он посмотрел на меня, чуть усмехнулся. – Марья, о свидании договоримся позднее.
Я вежливо потупила взгляд, старательно пряча шальную улыбку.
– Он смерти моей хочет, – обреченно вздохнул Кощей.
Глаза у него уже лихорадочно блестели, и я догадывалась, что начинает действовать одно из приворотных зелий. Судя по всему, оно имеет отсроченный эффект.
Интересно, Влад смилостивится и даст своим родичам нейтрализующее зелье или не помилует? Я вот даже боялась представить, чем закончится дело. Все же смешать шесть приворотных… Отравиться-то не смогут, но эффект может быть непредсказуемым.
Впрочем, о ком я беспокоюсь? Мужчины рода Кощеевых, я слышала, обладают огромной силой, постоянно уничтожают на границах королевства темных чудищ, что им там какие-то приворотные зелья моей бабули?
– Влад! – нахмурился Кощей, но тот не смотрел на него, лишь на невест, избегая теперь моего взгляда.
– Но так как старалась каждая из вас…
О да, конечно! Зелья они старались подлить, а не нормально еду приготовить!
– То приглашаю всех через час на прогулку в оранжерею.
Девушки всполошились, осознав, что Влад зовет их на свидание, похоже, тут же лихорадочно стали думать, во что нарядиться, и забыли о том, что скромная лесная ведьма обошла их на испытании.
Умен Влад, ничего тут не скажешь.
Пока претендентки окружали его, я незаметно выскользнула наружу. Действие оборотного зелья вот-вот закончится, а попадаться кому-нибудь на глаза мне никак нельзя.
Полагаю, никто не удивится, если я не пойду на прогулку в оранжерею. Все же мне надо подготовиться к свиданию с Владом. Так на моем месте поступила бы любая девушка.
Я добралась до покоев и натянула платье служанки. И только отправившись на кухню в поисках Беатрис, подумала, что голос Влада, когда он звал девушек на прогулку, буквально источал мед. И зная его уже достаточно хорошо, я понимала, что он что-то задумал. Невесты и гости же ничего не заподозрили и с удовольствием откликнулись на его просьбу.
Влад Кощеев
Я пришел в себя и обнаружил, что нахожусь в каком-то заброшенном доме. Маара сюда перенесла? Или нет? Могла бы и на месте добить, но почему-то этого не сделала. Остановило что-то?
Приподнялся, сел и понял, что чувствую себя вполне хорошо. От тьмы не осталось и следа, и даже проклятие затихло, будто кто-то, гораздо сильнее его, с ним почти справился.
Как же я сюда попал? Кто перенес?
Я поднялся, подошел к огню и на полу увидел алую ленту для волос. Поднял ее, сжал в ладони. Остался лишь едва различимый легкий магический след… Марьи.
Понятия не имею, как она меня нашла, как перетащила в богами забытую избушку, как справилась с тьмой и утихомирила проклятие, но в сердце вспыхнул ужас.
Где эта несносная девчонка? Наверняка ведь где-то лежит без сил!
Я затушил огонь, вынырнул на улицу и позвал коня. Спустя два часа был в своем доме. Распахнул двери в комнату Марьи, огляделся.
Пусто.
Что теперь делать? Где ее искать? Может, замерзает где-то в лесу, а я только зря потерял время, помчавшись по наитию в свой дом?
Дверь ванной вдруг распахнулась, и оттуда выскользнул Огонек. Поманил меня за собой, и я наконец увидел Марью.
Живая!
Она лежала в воде и, кажется, провалилась в сон. Чары саламандры пытались ее согреть, исцелить и дать сил.
Беззащитная совсем. Спящая. Видимо, не смогла даже добраться до постели. Хрупкая и такая желанная, что хотелось потянуться, зацеловать до опухших губ, и я с трудом сдержал себя.
Бережно вытащил из воды, закутал в полотенце и отнес в постель. Перенесся в свою комнату и принес ей одеяло, чтобы согрелась. Но понимал, что этого моей суженой сейчас мало.
Еще один рывок – и я оказался в сокровищнице. Выбрал самый мощный родовой накопитель, вернулся к Марье и выпустил силу, буквально окутал ею девушку.
Щеки моей Яги порозовели, она что-то пробурчала во сне и затихла. Магия моего рода исправно действовала, согревая, исцеляя и возвращая силы. А еще она скрывала любые чары Марьи. Только ленивый не поймет, что мне помогала Яга. От деда правды вообще не скроешь.
Ну пусть ищет, пусть бушует, а я… я просто буду беречь свою суженую. Так сильно, как смогу.
Я пробыл у Марьи почти до самого утра, лег рядом и обнял, вдыхая запах ее волос. Она казалась такой беззащитной, что оставить ее не представлялось возможным. Легкая добыча сейчас!
И рядом с ней я вдруг ощутил невероятный покой и сладко заснул. Разбудил меня Огонек, потребовавший воды, и я отправился его поить, а после покинул комнату Марьи, осторожно закрыв за собой дверь, чтобы ни в коем случае ее не разбудить.
Глава 11
Марья из рода Яг
– Марья, – окликнула меня Беатрис, и я, бросив начищать котелок из-под каши, которую сердобольная Алевтина все ж таки сварила для мужчин, тут же поднялась и поспешила к экономке.
– Слушаю вас.
Она оглядела мой слегка растрепанный вид и спокойно заявила:
– Никита просит помощи, отправляйся к нему.
– Это кто? – уточнила я, с трудом припоминая светловолосого голубоглазого паренька, который изредка появлялся на кухне.
– Помощник садовника. Влад Кощеевич через полчаса будет в оранжерее гулять с невестами, у Никиты что-то со световой магией не ладится.
