В этот момент в центральный зал слуги понесли огромную пушистую елку, и все гости тут же отвлеклись на нее.
Я вдохнула запах хвои и мороза, улыбаясь воспоминаниям из детства. Очень теплым и светлым, и ко мне стало возвращаться хорошее настроение. Совсем скоро Ледяная полночь, и я верила в ее силу. Она способна на многое, если поймать ее чары.
Возле елки появился Кощеев, к нему тут же подбежали невесты.
– Сделаю подарок той, чья украшенная елка будет лучше всех! – заявил Влад.
Отвлекает, значит.
– Так она же всего одна, Влад Кощеевич! – охнула Марфа.
– Зато в моем саду их столько…
Невесты начали шуметь, и в итоге, услышав от Кощеева, что он лично сметет с выбранных ими деревьев снег, бросились собираться, забыв даже про обед.
Слуги потащили за ними сундуки с лентами и новогодними игрушками, а я отправилась на кухню.
День понесся быстрее ветра. Праздничные приготовления требовали много времени и сил, у меня и минутки свободной не нашлось, чтобы выдохнуть.
Под вечер Беатрис отправила меня отнести еду на конюшню двум мужчинам, приглядывавшим за лошадьми, и сказала, что после этого я свободна.
Я подхватила корзину и нырнула в темноту.
В саду ярко горели фонарики, и когда я на полпути на дорожке увидела Оливера, то поставила свою ношу и ехидно так уточнила:
– Значит, дом богатый и знатный и услышал ты о нем случайно, да?
– И кто меня выдал? – возмутился Оливер.
– Старший Кощеев! А ты, значит, думал меня, потомственную ведьму из рода Яг, обмануть? – возмутилась я.
– Подумаешь… – нагло протянул кот. – И не врал я, лишь… недоговаривал.
– Ну погоди у меня, Оливер! – пообещала я, наклонилась и скатала снежок.
– Ай, Марья! Ты что творишь?!
Кот прыгнул под ближайшую елку и, узрев в моих ладонях очередной снежный снаряд, мгновенно оказался на верхних ветках.
– А ну слезай! – велела я.
– Нет уж, я тут посижу, оно как-то спокойнее.
Я запустила в елку снежок и сощурилась.
– Я же как лучше хотел, Марья! Ну правда! И когда семь отборов прошло, а на них съезжались невесты одна хуже другой, что мне оставалось делать? Только самому взять дело в лапы и искать невесту хозяину! И платок твой с заветным местом я с этой целью бросил в сундук!
– Убью! – прорычала я.
– А сама сливочек обещала! – заметил кот. – Вот и старайся для тебя!
Я рухнула в сугроб и уставилась на кота, а потом вспомнив, как он носил мышиные подарки невестам, захихикала.
– Эй, Марья, ты чего? Смена твоего настроения меня пугает.
– Я, пока пряталась у Кощеева под кроватью, про твои подарки невестам послушала…
– И?
– Ладно уж, живи, – хмыкнула я.
– Точно больше не злишься?
Махнула рукой, чтоб спускался. Оливер с сомнением посмотрел вниз, затем на меня.
– Слушай, Марья, а я того… сам не слезу.
– А как забрался-то?
– Это я от неожиданности, – заявил кот. – Спусти меня, тебе что, жалко?
Хмыкнула, поднялась и соткала чары левитации.
Подхватила Оливера и стала спускаться, и тут он неожиданно заявил:
– А я нам елку присмотрел.
Я так и рухнула вниз, цепляясь за еловые ветки, и оказалась в сугробе.
– Какую елку?
– А ты что, не слышала? Все невесты елки наряжали.
– Я не невеста, – фыркнула в ответ.
– И отомстить Кощееву не за что? – не удержался Оливер.
– Я уже… Влада сегодня порадовала. И не раз. Не будем снова испытывать его нервную систему.
Вытряхнула хвою из-за шиворота, посмотрела на свой разорванный плащ – придется вечером штопать, а пока же подхватила корзину с едой. Дел-то никто не отменял.
Оливер отправился на конюшню со мной. Он, по крайней мере, знал, где она находится, и мог показать дорогу. По пути я рассказала ему обо всем случившемся за день. Кот впечатлился и заявил:
– Знаешь, Владу еще никто так качественно нервы-то не трепал…
– Ничего, Яга способна разнообразить жизнь любому мужчине.
Я посмеялась вместе с Оливером, и наконец мы дошли до конюшни. Работа в ней шла полным ходом, так как прибыли еще гости. Передав слугам еду, я выскользнула наружу, где меня ждал фамильяр.
– Оливер, не знаешь укромное местечко, где можно на время спрятать зелья и ингредиенты? Их совсем немного осталось, но будет нехорошо, если кто-то заметит и найдет, даже случайно… Риск это. Я тут поколдовала, шкатулка всего с мою ладонь…
– А в волшебное место спрятать?
– Не вариант. Там чары совсем истончились. Наверное, только волшебство Ледяной полночи их целиком и восполнит. Мою силу сейчас придется беречь, мало ли…
– Есть идея, но тебе она не особо понравится, – выдал кот.
– Да говори уж.
– Вон там видишь вторую конюшню?
– Ну…
– В ней Кощеев своих лошадей содержит.
– Ты предлагаешь мне спрятать шкатулку там? – удивилась я.
– А что? Между прочим, самое надежное место! Лошади никого не подпустят!
– И как тогда прятать? – удивилась я.
– Наверху пристройка есть, раньше сено хранили, сейчас только запасной инвентарь, доски никак заменить не получается, Владу все недосуг, а кони никого близко не подпускают. А пол наверху малость прогнил, – проворчал кот. – Так что ты там… осторожнее.
До сих пор не понимаю, зачем я Оливера послушалась, но ведь все же вошла в полутьму конюшни. Заржали тихо и как-то предупреждающе лошади, засверкали черными, словно дивные самоцветы, глазами, забили копытами, вышибая искры.
Я невольно замерла, залюбовалась ими, но вспомнив, зачем сюда пришла, взобралась по лестнице на пристройку. Доски поскрипывали, местами действительно уже прогнили, и я пробиралась очень-очень медленно. Снизу за мной следили кони, и от этого было совсем неуютно.
Вспомнила, как положила в шкатулку первоцветы, хранившие особую светлую магию, решила все же их оттуда вытащить. Мне пригодятся, когда злодейка окажется поблизости. Да и зелье, лишающее силы на четверть часа, тоже стоит забрать.
Попрятала по карманам, проверила наложенные на флакон и цветы заклинания, чтобы даже случайно не повредились, и осталась довольна.
Так, что теперь? Необходимо найти место для шкатулки.
Потянулась к верхней балке, нащупала закуток и поставила туда свое сокровище. Подумав, набросила чары отвода глаз, чтоб наверняка никто не увидел и не взял. Хотя даже если позарятся без моего спроса, там такая защита, такие знатные бабушкины сглазы… В общем, вору я не позавидую.
