Я ни с кем не общалась, молча ела и мечтала отсюда поскорее сбежать. Останавливал только взгляд Влада. Не просто так же он передал, чтобы пришла на обед.
Наконец, когда разнесли десерт, Влад поднялся. В черном, расшитом серебром костюме, в волосах, где сверкал венец с драгоценными камнями, он не мог не притягивать взгляды. До чего же красив! Сильные плечи, натренированные руки, точеные черты лица… Я открыто любовалась им, не в силах удержаться от этого искушения.
– Третье испытание состоится через полчаса, – объявил он, и девушки как-то тревожно запереглядывались.
После идеи Влада приготовить завтрак, теперь они относились к очередному этапу отбора с опаской.
– Быть моей женой – это значит стоять со мной рука об руку во время любой беды и напасти, поддерживать и помогать, уметь трезво мыслить и решать проблемы, – неожиданно мягко сказал Влад, и подвох почуяли уже все. – Временами я отлучаюсь из своих владений, и моя жена должна уметь справляться с любыми возникшими трудностями. Как со своими, так и с чужими.
Интересно, что он задумал?
– Сегодня после обеда в приемный зал будут входить люди, которые пришли с надеждой получить от колдунов рода Кощеевых помощь.
Что?
– Она безвозмездная.
Теперь круглые глаза от удивления стали у всех невест Влада, а не только у меня.
– Я считаю, необходимо помогать тем, кто живет на твоих землях, и поддерживать их.
В сердце что-то заныло и кольнуло.
– По традиции, которую ввел еще мой дед, когда надел корону, приемный день проводится два раза в месяц.
– А как же градоначальники? Почему они не помогают своему народу? – не выдержала Аленушка, намекая, что в обязанности Кощеева подобное точно не входит.
– Он всего лишь градоначальник, а я – будущий князь, – спокойно ответил Влад, ни словом не упоминая, что его род имеет немало земель.
Об этом все знали.
Это мы, ведьмы, довольствуемся лишь домом да небольшой территорией в лесу, куда никто не сунется, наслушавшись сказок о Яге, а древний род Кощеевых совсем иные.
Они все поголовно боевые маги, не раз защищали границы от нечисти и пусть не приносили королю присягу, но всегда откликались на его просьбу о помощи и защите. Неудивительно, что когда-то давным-давно Кощеевы получили в награду землю и княжеский титул.
Я как-то и не вспоминала об этом, пока жила в городе, а сейчас уже было поздно переживать, что тогда выбрала приют в землях Кощеевых. Расчет-то оказался верный, бабуля точно не станет меня здесь искать. Ей это и в голову никогда не придет.
– То есть сегодня мы… – начала Аленушка.
– Каждая из вас поприсутствует на приеме, выслушает просьбу одного-двух крестьян или горожан и решит их проблему. Я, разумеется, подстрахую, – обаятельно улыбнулся Влад.
За столом поднялся шум, но я успела заметить, что и Кощей, и Змей Горыныч одобрительно посмотрели на Влада. Они явно не представляли, во что это может вылиться, а наследник Кощея старательно хотел показать деду и его другу, что девушки не годятся ему в жены. Наверняка ведь раньше ни одна из претенденток не вникала в нужды крестьян и не пыталась решить их проблемы. Все они были колдуньями из знатных родов, занимались магией и интригами, но никак не землями, где правили их отцы или братья.
Просителей оказалось около двадцати человек. Со слов слуг, которые уносили грязную посуду на кухню, я узнала, что обычно к Кощееву приходит в два раза больше, и приемом он занимается весь день, а порой часть встреч, если не успевает, переносит на следующие дни. Но если у кого-то случается серьезная беда, то можно прийти в любое время и попросить выслушать и помочь.
Я в смятении и с сумбурными мыслями поднималась в выделенные покои, чтобы выпить еще оборотного зелья. Почему-то бабуля, когда говорила о роде Кощеевых, всегда упоминала их богатство, народ сочинял сказки о сундуках с золотом, которые хранятся в сокровищнице Кощея, но никто и никогда не рассказывал, как Влад помогает людям, способен покатать на санках, запряженных дивными конями, детей, а его дом даст приют любому, кто к нему придет.
Первой в приемный зал вошла Аана, старшая из дочерей Змея Горыныча. Вышла она оттуда через час лохматая, раскрасневшаяся и вся в куриных перьях. Ее сестры жадно уставились на нее, но девушка только что-то буркнула в ответ и заспешила наверх, не вдаваясь в подробности и разжигая в нас любопытство. Таана и Лаана задержались в зале еще меньше, вылетели, ругаясь на чем свет стоит. Подол нарядных сарафанов был в дырах, и они где-то растеряли все свои драгоценности.
Марфа, Настасья и Аленушка переглянулись, запереживали. В зал проскользнула Беатрис с подносом в руках, на котором дымились кружки с успокаивающим чаем.
– Беатрис, мне тоже давай чай. С ромашкой и мятой же, да? – раздался из-за приоткрытой двери голос Змея Горыныча.
Я хихикнула. Похоже, не только Влад допек деда, но и дочери Змея Горыныча – своего отца.
Едва Беатрис вышла, внутрь уверенно вошла Марфа. Появилась она через полчаса.
– Ну что? – хором воскликнули Аленушка и Настасья, которые так и не смогли добиться ответа от дочерей Змея Горыныча и теперь рисовали в своем воображении самые разные ужастики.
– Староста мне попался с Больших Выселок, деревни на окраине княжества Кощеевых, – заявила она, невозмутимо поправляя идеальную прическу, из которой не выбился и волосок. – У них трое суток бушевали метели, снесло часть крыш, сами не справлялись. Да еще и волкодлак объявился, а защита, как выяснилось, у деревни давно не обновлялась.
– И что, он тебя заставил биться с волкодлаком? – побледнела Аленушка.
– Нет, конечно. С монстром Влад Кощеевич сам разобрался. Поговорил с охотниками, за полчаса логово волкодлака вычислил и убил зверя. Я за это время как раз все крыши починила.
– А защиту у деревни восстановила?
– Кощей со Змеем Горынычем управились. Правда, по-моему, они больше народ испугали. Селяне из домов даже высунуться побоялись.
Представляю себе эту картину! Да там староста, наверное, будет до конца жизни с заикающимися жителями общаться, а сказок те таких навыдумывают…
– А как же они в ту деревню так быстро попали, раз она на окраине земель? – не удержалась я.
Этот вопрос волновал меня с того момента, как Марфа начала свой рассказ.
– Влад Кощеевич воспользовался древним родовым артефактом – зеркалом, способным открывать порталы.
Я ушам своим не поверила. Мой род с ног сбился, разыскивая семейное сокровище, а оно у Кощеевых!
Ну Влад, погоди, поговорю я с тобой! Только вот доберусь и…
– Это то, которое они у ведьм из рода Яг обменяли на полосу Северного леса? – уточнила Настасья, оправляя алый сарафан.
– Что?
