– Отец про эту сделку любит рассказывать, – неожиданно охотно ответила дочка Берендея. – Он тогда совсем молод был, только-только на престол сел, а тут к нему Яга пришла…
– И попросила земель? А при чем тут Кощеевы? – удивилась я еще больше.
– Да при том, что и они на ту полосу леса претендовали. Уж не знаю, зачем она им была нужна. По-моему, просто хотели Яге досадить. И мой отец оказался между двух зол. И Яге не откажешь, потому что она ведьма сильная, не раз выручала царский род, да и, что греха таить, проклясть может знатно. И с Кощеевыми связываться не менее опасно. Если сильнейшие колдуны затаят обиду, мало тоже не покажется. Да и казна на тот момент была пуста… Война ее подчистую…
Тут Настасья поняла, что сболтнула лишнего, поморщилась, но потом все же продолжила:
– В общем, Яга хоть и готова была заплатить зельями да артефактами, но не сразу, а Кощеевы… у тех сундуков с золотом и драгоценными камнями столько…
– И твой отец, разумеется, отдал земли Кощеевым, – подхватила Аленушка, теребя голубые ленты в косах.
– Да, хотел он… Но старшая Яга предложила Кощею древний артефакт своего рода, то самое зеркало для перемещения, если он уступит. Тот и сдался. Яга и мой отец заключили договор, и ведьмы из рода Яг пять лет нам приносили зелья и выплетали разные заклинания.
Ну дела! И ведь никто, похоже, кроме бабули не знает, как было дело! Тайны она, надо признать, хранить умеет.
– Зеркало, конечно, артефакт знатный, единственный и уникальный в своем роде, но зачем он Кощеевым? – теперь уже не утерпела Аленушка. – Оно ведь, как и заветное место, требует подзарядки.
– Да с той силой, что обладает наследник Кощея, ему двух недель хватает, чтобы напитаться магией, и можно в течение нескольких часов спокойно перемещаться по княжеству, решая вопросы.
Собственно, Влад так и поступает.
Что думать обо всей этой истории, я не знала. Так и сидела в растерянности, пока Кощеевы не позвали очередную претендентку в приемный зал.
Следующей помогать с проблемами жителей на землях Кощеевых отправилась Аленушка. Появилась она только через два часа, покрытая копотью и гарью.
– В Светлогоре духи расшалились. По трубам летают, воют, безобразничают, – пожаловалась она.
М-да… Похоже, Влад преуменьшил, когда говорил, что помогает людям только на своих землях. Город Светлогор находится на западе и точно не имеет к Кощеевым никакого отношения. Все их владения на севере, это я наверняка знаю. Хотя, учитывая количество новой информации, даже тот факт, что моя бабуля скрывала правду о том, куда делся старинный родовой артефакт, Кощеевы могли меня еще не раз удивить.
– И что, всех переловила?
– Какой там! Их мои чары совсем не берут, а эти духи такие наглые… С одним еле управилась, и то он трубу разнес, пришлось чинить. Остальных семерых Влад Кощеевич поймал. Он такой… такой… потрясающий! – мечтательно вздохнула Аленушка и, напевая, отправилась в покои приводить себя в порядок.
Одна из служанок принесла нам поесть, шепнула, что осталось шесть посетителей, по три на каждую из нас, и сбежала.
Мы с Настасьей перекусили, не обмолвившись ни словом, и девушка отправилась в приемный зал. По ее взгляду было видно, что больше всего на свете ей хочется забраться куда-нибудь в уголок и сделать вид, что ее тут нет. Да, колдунья она сильная, и во время исполнения этого задания Влад снимает все ограничения на использование магии, но помогать крестьянам Настасья явно считала ниже своего достоинства и скрывать этого даже не пыталась.
Влад наверняка о подобном отношении догадывался и, помня о его характере, отыграется на колдунье по полной. Так оно и вышло. Когда Настасья появилась в репьях и измазанная зеленой травой, я начала опасаться фантазии Влада. Где-то же он раздобыл репье и свежую зелень посреди стужи? В одну из южных деревень, что ли, перемещался? Там, говорят, зимы теплые, мягкие, снега и метелей совсем не бывает.
Я осталась последняя. Зайти внутрь не успела, появилась Беатрис с подносом, на котором в этот раз был уже не чаек, а бокалы и пузатая бутылка крепкой алкогольной настойки. Значит, успокаивающие травы мужчинам не помогли. Оно и ожидалось.
Дверь осталась приоткрытой, и когда Беатрис вышла, то сказала, чтобы я немного подождала.
Экономка скрылась в коридоре, а я, сгорая от любопытства, выплела заклинание, позволяющее подслушать разговор, шедший за закрытыми дверями. Действовала подобная ворожба недолго, с четверть часа и всего раз в сутки, но упускать такую возможность мне не хотелось.
– Ну что, дед, – раздался голос Влада. – Ты все еще хочешь, чтобы на одной из них я женился, да?
Ехидства он скрывать и не пытался.
– Ну Марфа хотя бы починила крыши, – раздался оптимистичный голос Кощея.
– Еще убеди меня, что вы ей не помогали!
– Да мы ни в жизнь! – возмутился дед Влада.
– Честно-честно, – поддакнул Змей Горыныч.
– Ну, разумеется! Мне вообще, наверное, наши родовые плетения Кощеевых, закрепляющие основания и балки и не особо умело скрытые отводящей взгляд магией из рода одного Змея, почудились.
Раздался горестный вздох.
– Вы как дети!
– Мы тебе желаем добра, Влад, – ответил Горыныч.
– Да ты уж прямо говори, что не хочешь, чтобы на окраине твоих земель появился сильный колдун с ледяным сердцем, у которого ведьмино проклятие забрало все чувства! – отрезал наследник Кощея.
– Не без этого, – спокойно отозвался Змей. – И окажись ты на моем месте, думал бы так же. Но, помимо прочего, я хочу помочь внуку своего лучшего друга, с которым мы съели пуд соли и…
– Выпили пару сотен бочек вина. Да-да, я все помню, – отозвался Влад. – Вам не приходило в голову, что у меня тоже могут быть чувства? И что суженую я могу встретить и без вашей помощи?
– Ну-ну! Ты мне о ней намекал, но так и не представил, из чего я сделал вывод, что это очередная попытка прекратить отбор, – ответил Кощей.
Я так и замерла на месте. Влад встретил суженую? Как понять, прав Кощей в этом случае или нет? Но наследник рода Кощеевых не стремился ни подтвердить, ни опровергнуть слова деда.
– Дед, ты иногда невыносим! Всему свое время, сказал же! Сейчас у нас и пострашнее беда есть, если вы не забыли…
– Забудешь тут, – проворчал Змей Горыныч. – Даже мои чары не помогают найти Маару, что уж говорить! А я ведь ее за версту могу учуять.
– Маара все равно себя проявит, Влад! Никуда она не денется. И к битве с ней ты готов. Сейчас твоя цель – остановить проклятие, которое почти добралось до сердца. Что-то его, конечно, замедлило, но надолго ли…
Что-что? Конечно, мое зелье, которое я щедро добавляла Владу в питье. И хорошо, что Кощей не пытается выяснить, отчего проклятие затихло, иначе бы дело могло принять совсем другой оборот.
