Ксафан сел чуть поодаль, прикрывая непривычно неподвижным хвостом какой-то желтоватый листок. Поведение кота меня напрягало больше всего, и я не могла перестать переводить суровый требовательный взгляд с него на сестру.
— В общем, позавчера я получила письмо…
— В смысле, получила?
У всего ордена один общий адрес, и, если бы она действительно получала почту, в первую очередь оно прошло бы через меня. Конечно, я не настолько дотошная, чтобы влезать в её личную жизнь и читать чужое письмо, но всё же была в курсе любого подобного поступления.
— Ну, оно материализовалось передо мной в воздухе, — пробормотала Лили, нервно выгибая длинные тонкие пальцы.
Я ощутимо побледнела, чувствуя, как земля подо мной дрожит от моего же внутреннего взрыва.
Чёрт возьми, нет…
— Меня избрала АЛИМ.
Глава 3
Воздух в комнате зазвенел от напряжения. Половина присутствующих, молча хлопая расширенными от удивления глазами, непонимающе переглядывались, остальные буравили Лили хмурыми сочувствующими взглядами.
— Что такое АЛИМ? — нарушая гробовую тишину, осторожно поинтересовался Флейм.
Мне нечего было ему ответить. Пока даже не находилось сил просто открыть рот. В голове, один за другим, стали вырисовываться различные планы. Внутри выстроился лабиринт, пытаясь пройти который я, постоянно натыкаясь на тупик, упрямо следовала другим путем.
— Академия лучших инопланетных магов, — нехотя ответил за меня Ксафан напряженным голосом.
Кот был так же далек от этой реальности, задумчиво пялясь в стену напротив. Большую часть времени мы двое обычно спорили и препирались, но в трудных ситуациях всё равно становились друг за друга горой. Мы семья, и сейчас один из нас попал в серьезную западню.
— И почему это так… — Флейм демонстративно покосился на моё лицо, — плохо?
— Да, это всего-лишь учебное заведение, Тандра. Когда-нибудь ей придется поступить в одно из таких, это только вопрос времени, — скептически изогнув бровь, заметила Рамона, как обычно, ловко играя со своим кинжалом.
— В одно из таких, но не в это. — Саф тяжело вздохнул и опустился на пол, с важным видом подгибая под себя передние лапы, а задние вытягивая поверх того загадочного желтоватого листочка. — АЛИМ настоящее пекло.
И пока кот осведомлял неосведомленных, я не могла отвести взгляда от своей растерянной и расстроенной сестры.
Лили ничего не знала об АЛИМ и не осознавала, насколько ситуация серьезна. Она думала, что я злюсь из-за того, что мне придется её, так тщательно и горячо опекаемую все эти годы, отпустить в свободное плаванье в этот огромный чуждый мир.
Если бы это было главной проблемой…
Академия лучших инопланетных магов — одно из самых известных и востребованных учебных заведений во Вселенной, расположенное на отдельной планете Терум в галактике Визар. Выросшие на основе древнего каменного артефакта Сальвос, её стены считаются живыми и разумными, а потому они сами избирают будущих учеников. И оспорить выбор академии не имеет права никто, вне зависимости от статуса, рода и галактики. Для желающих поступить добровольцев есть отдельное ограниченное количество мест, за которые проводятся почти гладиаторские бои.
Маги оттуда выпускаются действительно лучшие, но какой ценой проходит обучение…
И как, чёрт возьми, АЛИМ угораздило заглянуть в поисках ученика на немагическую планету? Да ещё и прикопаться к шестнадцатилетней девочке? Это же минимум возрастных требований академий магии! Должно быть, Вселенная и впрямь развлекается, подкидывая мне те ещё задачки и наблюдая, как я выбираюсь из павшей на голову грязи.
Когда я достигла подросткового возраста и моя неуправляемая магия стала доставлять проблемы, я начала усердно работать над своими навыками и знаниями, изучая исторические учебники, сборники легенд, энциклопедии и другие информационные носители из всех галактик мира. Я знала о любой точке Вселенной всё, до чего только можно было добраться, не контактируя напрямую с другими расами. Потому, увлеченная с самого детства магией и всеми её секретами, я, как никто другой, знала, насколько АЛИМ опасна.
Черные жнецы, огненные демоны, древние вампиры, проклятые ликаны, живые обезумевшие мертвецы — это лишь часть темной стороны магии. Для Лили, мягкосердечной наивной магички-созидательницы, это место — летальный исход. Такие, как она, — светлые, — довольно редко попадают в топ-лист этой проклятой академии и довольно часто попадают в её лечебницы со смертельными увечьями. В АЛИМ не жалеют никого, это не земные школы, колледжи и академии, а серьезные жесткие соревнования, галактические голодные игры. Потому то, что Лили могут смертельно навредить на одной из дисциплин, вполне возможно.
Я не могу такого допустить.
Но я не в силах вычеркнуть её из списка древнего артефакта.
— Вот гадость! — выругалась Рамона, расширяя глаза после рассказа Ксафана. — И что же теперь делать? Даю хвост на отсечение, Антандра ни за что не позволит Лили учиться там.
В ответ на это высказывание все синхронно уставились на меня в ожидании.
Хрупкие плечи сестры поникли. Она выглядела пристыженной, а моя магия улавливала горькие потоки вины, исходящие от неё.
— Лили, всё хорошо. Ты ничего не знала. Не вини себя за то, что хотела вырваться отсюда и открыть для себя новый мир. — Не отрывая от неё глаз, я приблизилась и ободряюще сжала бледную ладонь в нашем привычном семейном жесте. — Обещаю, что, как только мы разберемся с этой проблемой, в первую очередь я займусь поиском хорошей и безопасной магической академии для тебя. Уже можно.
Девочка в ответ уставилась на меня с радостью и надеждой в кристально-чистых голубых глазах.
Думаю, действительно пора. Хватит с нас пряток.
Только бы что-нибудь придумать с этим мешком грязи, внезапно скинутым нам под ноги.
— Серьезно, Тандра, что будешь делать? — заглядывая мне в глаза, поинтересовался Грег.
Сочувствие именно в его взгляде на секунду поколебало стены, выстроенные мной вокруг нарастающей паники, чтобы не выпустить наружу истинные чувства. Командир хорошо знает, что Лили там ждет. А ещё он отлично знает, что этой участи не избежать.
Я повернулась к Сафу, догадываясь, что за клочок бумаги тот прикрывает хвостом, и требовательно протянула руку:
— Дай мне письмо.
Кот тяжело вздохнул, наблюдая за моим выражением исподлобья. Желтые фосфорящиеся глазища с вертикальными зрачками внимательно изучали каждое моё движение.
— Ты же понимаешь, что, если уничтожишь его, АЛИМ пришлет ещё одно, но уже с предупреждением? Следующее на очереди — принудительное изъятие ученика из места его нахождения.
— Да знаю я, — раздраженно буркнула. — Дай сюда.
