— Что же это за праздник? — поинтересовалась, присаживаясь рядом. — Попробуйте вот этот десерт. Мой любимый, — указала на розовое желе в углу стола.
И даже сама потянулась, соскучившись по кухне своего повара. Да только после следующих слов аппетит испортился.
— Прекрасный веселый женский праздник, — с томным довольным прищуром пояснила Элеонора, выглядя так, словно вспомнила что-то до безумия приятное. — В этот день все ксавийки, выбирая себе напарницу, обмениваются с ней на одну ночь мужчинами. Для нас это время попробовать что-то новое. Многие женщины таким образом находят себе новых мужей или отказываются от более скучных и неприятных старых. Всё познается в сравнении, верно? — хмыкнула блондинка и последовала моему совету, блаженно слизывая с ложки розовый десерт. — Вкусная вещь. Валлис, узнай у повара графини де Вилас рецепт. Мне нравится.
Помощник, поклонившись, мгновенно кинулся исполнять приказ, а я оторопело замерла на месте. Слова, как и дыхание застряли в горле, а напряженно застывшие позади дивана мужчины лишь усилили тревогу.
— Выходит, меняться придется и мне? — понижая голос, опасливо покосилась на расслабленно трапезничающую императрицу.
— Ох, Каролина, а вам в этом году несказанно повезло! — вдруг хмыкнула она, впившись в меня предвкушающим взглядом. — Вы очень отличаетесь от окружающих меня ксавиек. Особенно во вкусе. Потому мне стало безумно интересно попробовать в этот раз что-то мне несвойственное. Я решила выбрать себе напарницей вас. Через пару дней мы с вами на ночь обменяемся мужьями. Будет весело! Может вам мои красавцы настолько понравятся, что всё же передумаете отказываться от Лавии. — Искренне заинтригованная, Элеонора неожиданно совсем по-девичьи хихикнула.
А у меня зазвенело в ушах.
Чёрт возьми, она не выглядит так, словно собирается согласиться принять отказ…
Императрица даже не замечала моего побледневшего лица. Деликатно закинув ногу на ногу, женщина с наслаждением наворачивала сладости и неторопливо потягивала красное вино. Её невозмутимости и легкомыслию можно было только позавидовать.
— Скажите, а от этого можно отказаться? — Мой вопрос в этой напряженной звенящей тишине прозвучал подобно раскату грома.
Краем глаза заметила, как Таслан судорожно вздохнул и мотнул головой. Но не успела к нему обернуться, внезапно придавленная тяжелым пронизывающим взглядом льдисто-голубых глаз.
— В каком смысле? — Элеонора опасно прищурилась.
Нервно усмехаясь, постаралась унять бешено мечущееся сердце.
— Ну, я имею в виду, ни с кем не меняться…
Блондинка снова успокоилась и небрежно хмыкнула.
— Я думала, вы против моей кандидатуры… А вообще, впервые слышу такую глупость. У нас ещё никто не отказывался. Как можно? — делая последний глоток, она вдруг поднялась. — Валлис, задокументируй брак графини и герцога. Я подожду тебя в карете. Нам ещё к Элизе нужно заехать, я хочу в этот раз более скромное платье.
Императрица неторопливо обогнула стол и перевела свой взгляд на меня.
— Была рада повидаться. — Длинный белый ноготь, царапнув бледную ключицу, знакомо накрутил чёрную прядь. — Не занимайтесь опасными делами, будет жаль потерять такую красоту. Увидимся. С вашими мужьями, увы, раньше, — хмыкнула Элеонора и, разворачиваясь, звонко цокая каблуками, потопала на выход.
Проклятье! Мне срочно нужна сюда Сафира.
Глава 44
Нервный взрыв
Ожидая Сафиру, я бешено носилась по холлу замка, раздраженно впиваясь пятками в холодный мраморный пол. Слуги, завидев, что их нынешняя хозяйка тоже умеет быть злобной фурией, тихонечко стекли по стеночке и исчезли за поворотом в столовую от греха подальше. Мужья же, не в силах ни успокоить меня, ни поддержать, напряженно наблюдали за моими метаниями с того самого места за диваном, к которому их с появления императрицы словно приклеили.
Мне хотелось поджечь всю Аллирию вместе с её проклятым уставом.
Отдать своих мужчин чужой суке! Немыслимо! Они совершенно не знакомы хоть с какими-то светлыми теплыми чувствами? Ни привязанности, ни уважения, ни того же собственничества? Молчу уже о любви…
Кажется, последние фразы я в пылу произнесла вслух, потому что Рагнар вдруг отмер и тихо ответил:
— Мы мужья лишь условно, Каролина. На самом деле, каждый ксавиец — любовник. Все мы всю жизнь на зыбкой почве. Завтра любого из мужчин могут, не объяснив, выпихнуть из дома и заменить другим.
Тёмный почти растерянно пожал плечами, а Таслан, покосившись на него, коротко кивнул.
— Потому такие, как… Мира, всегда были на вес золота в Ксавии. Мы поклоняемся любому проявлению уважения к себе. Знать, что тебя не подвинут с твоего места, — уже благословение.
Воин опасливо покосился на меня исподлобья, не уверенный, как я отреагирую на очередное упоминание его бывшей подружки, но это сейчас было последним, что меня волновало. Во-первых, в отличии от императрицы, она мертва, а, во-вторых, не надо быть психологом, чтобы понять, что первое время мне придется мириться с периодическими сравнениями. Она — всё, что у него было. Логично, что уйдет время, пока он привыкнет, что со мной даже лучше. Всё познается в сравнении.
Похоже эта фраза у ксавиек любимая.
Обмен мужьями на ночь… Ну, что ж, что-то такое было вполне ожидаемо в мире бессердечных путан.
Только от осознания, что этот проклятый праздник в Аллирии вполне уместен, мне легче не стало. Я не они. А ещё я была уверена, что никто у меня никого не заберет с такими-то вкусами. А тут сразу императрица… Проклятье.
— Никто никогда не отказывался от обмена? На самом деле? — вспоминая слова Элеоноры, неверяще спросила я.
Переглянувшись, мужчины медленно мотнули головами. Сложив руки за спины, они стояли позади дивана, как школьники перед директрисой, и я несомненно бы позабавилась, если бы мне только было сейчас до этого.
— Для каждой женщины это хорошая возможность найти кого-то лучше и свежее, а для мужчины — получить свою порцию ласки. Все любят этот праздник, — аккуратно пояснил Сайгон, пожимая плечами.
— То есть, вы рады получить кусочек капризной задницы императрицы? — иронично изогнула бровь, сложив руки на груди.
Рагнар на мои слова тихо хмыкнул, но, мгновенно посерьезнев, отрицательно мотнул головой. Таслана перекосило, словно он съел лимон, а Сайгон растеряно покосился на остальных мужей. Последний явно был плохо знаком с Элеонорой и её характером.
— Нас никогда не спрашивают, чего мы хотим, — неожиданно резко ответил Рагнар, на что получил локтем в бок от светловолосого.
— Мы были уверены, что тебя никто не возьмет в напарницы. Ксавийки нас не очень-то любят. Кто же знал, что приедет императрица… — оправдывался второй муж.
— Тебе не понравятся последствия, если ты откажешь Элеоноре, поверь, — медленно проговорил Таслан, хмурясь.
