— О боги, этого ещё не хватало… — нервно пробормотала Элеонора, медленно поднимаясь на ноги.
Я встала следом, ошалело наблюдая за возней. Мужчины перекрикивались, отдавая друг другу команды, и напряженно наблюдали за дрожащей листвой и покачивающимися деревьями.
— Моя графиня, скорее! Нужно спрятаться! — запричитала выбежавшая из дворца Клара.
Мелисса за её спиной испуганно всхлипывала.
— Нет! — внезапно почти рявкнула Элеонора, хватая нас обеих за руки. — Если они решат напасть на замок — он обрушится. Под обвалами нас ничего хорошего не ждёт.
Женщина весьма заметно волновалась, — а кто бы нет! — но держалась стойко. Она хмуро осматривалась, размышляя.
— Тогда стоим здесь и действуем по обстоятельствам, — неожиданно спокойно предложила я, вглядываясь в лесную чащу.
Было до безумия интересно, какие же они — эти звери? Столько рассказов, столько переживаний, а я их ещё и не видела. Ужасно хотелось взглянуть… Это больное любопытство поразило даже меня саму.
Что ж, как говорится «бойся своих желаний».
Листья задрожали ещё сильнее, деревья жалобно хрустнули, воины присели в полной боевой готовности.
Сначала показалась крупная вытянутая голова с устрашающей зубастой пастью, затем из-за листьев выскользнули маленькие передние лапки, после выплыл пухлый зад с массивным длинным хвостом.
— Тархаз! — с придыханием воскликнула Клара, прикладывая ко рту ладонь.
— Ну, спасибо, что не дулгар, — мрачно проворчала императрица.
А я вдруг неверяще хмыкнула и хихикнула. Хихиканье переросло в тихий истеричный хохот. Женщины покосились на меня как на умалишенную, а я никак не могла успокоиться. Внутри взорвалась смесь из шока, веселья, восхищения и ужаса.
Чёрт возьми, это же тираннозавр! Обычный земной динозавр из фильмов! Зелено-серый, косолапый и ростом чуть выше ксавийцев, он плавно вертел головой с суровыми изгибами над желтыми хищными глазами, из-за которых казалось, будто существо зло щурится. Я словно снова оказалась в немецком динопарке. Правда, в этот раз монстр не искусственный…
Воины напряженно выжидали, внимательно наблюдая за его действиями. Тархаз тихо порыкивал и беспокойно раскачивал хвостом, невольно ломая растения позади себя. Отчего-то он выглядел абсолютно незаинтересованным ни ксавийцами, ни замком, ни, тем более, нами. Существо судорожно раздувало ноздри, принюхиваясь.
А я, вдруг почувствовав странный порыв, стала медленно приближаться к воротам.
— Ты что, спятила?! — шикнула императрица, стараясь ухватить меня за руку, но я, не думая, отмахнулась от неё как от мухи.
В груди разливалось незнакомое тепло, от которого тело стало таким легким и почти невесомым, что казалось, вот-вот взлечу. Я медленно шла вперед, не отрывая от тираннозавра взгляд. Он опасливо разглядывал окружающую его обстановку, а когда заметил меня, с любопытством склонил голову и тихо проурчал.
Из Багдурского леса вынырнули ещё три головы, на что напряженные воины уже не выдержали. Они внезапно бросились в атаку, сопровождая свои действия воодушевленным боевым кличем. Тархазы в панике пригнулись и шагнули назад.
Началась страшная лютая бойня, от которой задрожала земля.
Со всех сторон в зверей полетели объятые голубой магией копья и клинки. Они звонко соприкасались с жесткой серо-зеленой шкурой и, соскользнув, падали вниз. Чешуя не поддавалась оружию, и я надеялась, что мужчины не примутся за шею — самое слабое место тархазов, о котором рассказывал тогда Себастьян. Ведь тогда всё закончится убийством. И эта мысль отчего-то отозвалась внутри меня глухой тоской.
Замахнувшись массивным хвостом, тираннозавр смел половину отряда, сбивая воинов с ног.
Мгновенно подскакивая обратно, они вооружились уже сияющими магическими кнутами. Сталь четвероногим никак не вредила, и ксавийцы решили их в прямом смысле захватить.
— Стойте! Остановитесь! — крикнула, сорвавшись на бег.
Раньше я и не замечала, что территория вокруг Чёрного замка столь огромная. Багдурский лес всегда казался таким близким, а сейчас я никак не могла до него добежать.
Мужчины меня даже не услышали, продолжая окружать ревущих и мечущихся зверей. Трое маленьких в панике жались к бокам крупного тархаза, и я не могла понять — неужели одна я замечаю, что они не в ярости, а в ужасе?
Один за другим воины накидывали на громадную голову разноцветные магические петли, связывая зубастую пасть и притягивая её к земле.
— Прекратите!
Стоящие чуть поодаль воины, наконец, меня услышали.
— Миледи, вы не понимаете, — хмурясь, начал один из отряда Сайгона. — Его нужно убить.
— Это чёртов приказ! — хмуро рявкнула и медленно шагнула дальше — за живой щит из ксавийцев.
— Графиня де Вилас! — почти в ужасе воскликнул один из прибывших с императрицей.
— Я помню, кто я, — буркнула, отмахиваясь.
Тираннозавр беспокойно метнул хвостом и почти жалостливо заскулил. Трое остальных, значительно меньше, доверчиво прижались к нему со спины, прячась.
Выдыхая, я медленно подняла руку и потянулась к большому жесткому носу. От тихого фырканья меня опалило потоком горячего дыхания.
— Тшш, — протянула, чувствуя странное уютное тепло.
Сильные руки в холодных перчатках схватили меня за предплечья, пытаясь оттянуть назад. Но, до того как меня одернули, я успела положить ладонь на связанную кнутами голову. От места соприкосновения нашей кожи внезапно стало исходить яркое зеленое свечение.
— Что…
— Какого…?
— Быть не может…
По толпе воинов пронесся пораженный гул. Сбитые с столку моим поведением и происходящим в целом, они озадаченно переглядывались, в силах лишь растерянно хлопать глазами.
Признаться, я была не менее озадачена. От истерики спасало лишь дикое ощущение правильности происходящего.
Холодные руки на моих предплечьях ослабили хватку.
— Что вы делаете? — тихо пробормотал мужчина позади.
— Пока не знаю, — выдохнула в тон ему.
Тархаз мягко заурчал и склонил голову ниже, почти тыкаясь мордой мне в лицо. Малыши позади него, словно почувствовав отсутствие угрозы, смело отпрянули и с воодушевлением косолапо протопали к каким-то кустам с крупными желтыми цветами. Зубастые пасти аккуратно выбирали именно желтые бутоны, а когда они заканчивались, приступали к следующему — точно такому же кусту.
— Что это за растение? — поинтересовалась, с любопытством наблюдая за тем, как, наедаясь, существа один за другим сыто падают на спины.
Они умиротворенно раскачивались, играя и лениво вертя хвостами. Как большие зеленые коты.
От оставшихся желтых бутонов исходило странное зеленое свечение, подобное тому, что оплетало мою ладонь. Когда я её наконец оторвала от крупного жесткого носа тираннозавра, оно исчезло.
