– Береги ногу, муж мой! – вновь рассмеялась Столхед и прянула вперед, нанося рубящий удар.
Краем глаза Ултер увидел улыбку Туммы. Гимтар ловко качнулся в сторону, приседая на больной ноге и уходя от удара. Поймав жену на противоходе, он взмахнул мечом и остановил клинок у бедра воительницы. Отличный удар! Новики загомонили, переглядываясь.
– Ты лечил, Тумма? Добрался и до танаса? – шепнул наследник – и великан слегка качнул головой. Многие, многие израненные воины-горцы встали на ноги благодаря черному колдуну.
– Теплый очаг подождет, жена моя. А вот мягкая кошма…
Столхед увидела вошедших и на миг нахмурилась, со стуком вложив меч в ножны. Однако разглядела внука, и лицо тотчас разгладилось. Гимтар повернулся, и гонец с поклоном вручил послание. Гимтар приоткрыл свиток и поджал губы, увидев мешанину букв. Зашифровано! Опять идти в рабочую горницу, возиться с решеткой…
– Диду! Я помогу с письмом. И отцу отвезу! – словно невзначай предложил Ули.
Гимтар свирепо посмотрел на шалопая и сунул ему под нос кулак. Столхед потрепала внука по макушке и двинулась в имение. Танас молча сунул свиток в руки мальчишки, соглашаясь с наследником, и потащил гостя в трапезную.
В первые дни, едва обман Олтера и Ултера раскрылся, диду еще пытался лютовать. Но… рядом с любимой женой ему это плохо удавалось. Куда больше Ули побаивался гнева отца: сыновья непокорность в горах каралась строго… Однако дан Дорчариан удивил. Рокон вперил в наследника пронзительный взгляд серых глаз, но Ултер встретил его открыто, не таясь. И тут произошло небывалое – властитель обронил скупую улыбку и промолчал.
«Слух о подавлении рабьего мятежа уже пошел, так что скоро и цены на масло могут ниже стать. Тянуть не стоит. Жду новостей, мой дан». – Наследник закончил кропотливую работу, начисто переписал послание и откинулся от стола.
Да уж, не зря вор мчался вихрем через всю провинцию! Остах по старой привычке писал обо всем подряд: танас разберется… Ночной глава поведал о строительстве маленького укромного порта в тихой бухточке посреди высоченных скал, невидимой с моря. Ули прекрасно помнил этот воровской уголок, схрон «добрых» и отправную точку тайных караванов из Империи в Дорчариан. Вдоль гладкой стены дядька выстроил небольшой причал на бревнах-сваях, и теперь в бухточке помещалось одновременно целых четыре купеческих корабля! Вот что значит по-хозяйственному, с умом распорядиться! Раньше-то места находилось только одному «купцу»! Установили и грузовые стрелы на треногах, это здорово упростило выгрузку и загрузку!
Ули глянул в окно. Пожалуй, эти новшества помогут как следует подготовиться к войне на Полуденных островах. Сейчас-то болары и вчерашние рабы под присмотром Коски Копона наверху, в бывшем имперском лагере. И Бареан с ними, и Тарх. И Мерех, и Наум. Тренируются и собирают брошенный хабар.
Череп не дурак – вручил Рокону казну из Старого Поста, а дан Дорчариан поделился долей с трофеев из покинутого лагеря. Теперь Бареан вооружит всех своих людей на загляденье! А заодно рабы помогают дорча разбирать завал у Скошенной горы.
Слово Рокона крепко – горцы готовились выступить на Полуденные острова, дабы вернуть трон Бареану, сыну Барривана, истинному болу островов! Вот только слишком много нерешенных дел скопилось в горах. Да и пока озимые не уберут – горцы с места не тронутся… Не пропадать же зерну! Из-за удивительно мягкой зимы урожай обещал быть богатым.
Вдали по тракту в сторону Империи удалялся одинокий всадник, и Ули скрипнул зубами. Очередной посыльный от Элсы Эттик! Такая же неугомонная, как и ее дочурка. Нарочные целыми днями сновали туда-сюда: то везут имперские лакомства, то прибывают нужные слуги, то доставляют новые наряды… Клибб знает что творится! Проходной двор! А ведь от внимания этой пронырливой женщины решили как можно дольше скрывать приготовления к войне с островами! Чтобы Империя не влезла!
Ули побарабанил по столу. А отец словно не понимает этого – лезет в осиное гнездо! Целыми днями торчит на Новой вилле. Эх, как хорошо, когда Голосом Империи был Алиас Фугг! От того хоть понятно, чего ждать… Ултер разгладил свиток и глянул на ровные строчки. Дядька задавал вопросы о найме кораблей для морского перехода, интересовался сроками, количеством воинов и прочими необходимыми для успешного выступления мелочами.
Впрочем, речь шла не только о войне. Плохая новость: Торговый союз издал негласный запрет на продажу зерна Дорчариан. Хотят, умники клиббовы, задушить дорча, уморить голодом! Надеются на уступки, ради этого и нового Голоса Империи прислали! Передумаем, захотим купить хлеба, а Элса Эттик – вот она, рядышком, под боком!..
«От Империи зерна не ждите. Я малость скупаю, до чего могу дотянуться. А еще беру рыбу и солонину. Солью-то расторговался маленько, монеты есть. Однако, поговаривают, озимые нынче не уродились. Не только у нас – по всей Арне. Цены все выше и выше ползут. На земляное масло цена как взлетела, так и не отступает! Ты, мой дан, отпишись да отправь мне караван с маслом по тропе. Слух о подавлении рабьего мятежа уже пошел, так что скоро и цены на масло могут ниже стать. Тянуть не стоит. Жду новостей, мой дан».
«Ничего, вот я привезу отцу послание – пусть почитает да делом займется… И про Элсу свою… А я заодно и с Наулкой увижусь. А что? Дан Дорчариан гостит у старшей Эттик, а наследник – у младшей!» – хихикнул Ули.
Выезжая из имения и болтая с Туммой, он кивнул Вилее, внучке Вутца. Девчонка замерла у ворот и тискала в руках платок. Она подалась вперед, открыла рот… но Ули так увлекся беседой, что не заметил этого и проехал мимо.
Под цокот копыт они преодолели половину пути. Впереди послышался мерный шум, и показалось водяное колесо, привезенное Аскодом из Декуриона. Имперский инженер выбрал порожистое место и деревянным коробом отвел воду из реки. Поток разгонялся по желобу и падал сверху. Вода раскручивала лопасти-ковшички и по наспех обозначенному руслу устремлялась обратно в реку.
Ули залюбовался работой колеса:
«Эх, только поток зря обратно в речку бежит! Ведь хотел же прудов накопать и здоровенных карпов завести! И Булгуня мастеров-рыбоводов мигом пришлет, стоит брату весточку отписать! Э-эх, вот только где время взять, чтобы выкопать пруды и протоки между ними? И людей свободных?» – Ултер задумался. Лишних рук в ближайшее время не жди: стену возводить начнем, воины на острова пойдут…
Рядом уже пристроили мельницу, но сейчас колесо молотило впустую – зимние запасы зерна подъели, а до урожая озимых еще ждать и ждать. Остатки ржи новые жернова смололи за пару дней. Глядя на работу чудо-мельницы и муку тонкого помола, горцы только ахали да качали головами.
Наблюдая за бесконечным кружением лопастей, наследник вдруг вскинулся. Потянул поводья и остановился на мостике через Джуру. Рядом замер молчаливый Тумма, Кайхур наклонил голову, свесив поломанное ухо.
А перед глазами Ултера видения крутящихся жерновов вдруг сменились движением огромных зубчатых пил… Опилки летели во все стороны… А потом в голове раздался звон железа, надулись и опали меха у жаркой печи, поднялся и грохнул о наковальню огромный молот…
