Троица переглянулась и захохотала, а ворье позади них с готовностью подхватило веселье, перекидывая ножи из руки в руку. Мужичонка, со спутанной бородкой, крутившийся подле троицы, свистнул гирькой, и Олтер признал его. Да это же он сбежал от драки со старшим Булогичем! Там, в узком переулке!
А ворье продолжало реготать. Было с чего веселиться: на задний двор набилась пара десятков бойцов, никак не меньше.
– Что случилось, мальчики? – Из неприметной дверцы показалась Марика, хозяйка заморского двора. – Девочки перепугались, дрожат в своих комнатах. У ворот кто-то сражается… Здесь грозят кинжалами… Может быть, вы, любезные, оставите моих гостей и успокоите девочек?.. – Хозяйка лукаво улыбнулась предводителям.
Однако игра Марики троицу не тронула.
– Закройся, – велел тощий, даже не взглянув на хозяйку. – К девкам позже придем. Ты. – Он ткнул в Олтера пальцем и поманил к себе.
Остах чуял, что не поспевает. Поганый Зуавар, как вышел из таверны – так плюхнулся в лодку со своими столичными подпевалами – и как не бывало… Остах сразу почуял: Зуавар игру не закончил, погнал в Атриан, за наследником.
Надвое Остаху было не разорваться: морской поход дана Дорчариан вместе с Бареаном, истинным болом Полуденных островов на носу… Рыбак отдал последние распоряжения, накрутил хвост верному Змарику и отправил того в потайную гавань, ждать Рокона с войском. А сам наконец вспрыгнул в седло и помчал с ближниками в Атариан, мечтая встретиться на лесной дорожке с подонком Зуаваром. Однако столичного вора они так и не нагнали, а вот лошадей едва не запалили.
Когда дорога сделала поворот, а вдали у окоема заблестел позолотой храм Пагота на площади, Остах вывалился из седла, велев Веслу с ближниками рвать до «Четырех палок» и поднимать людей. «Добрый» из Арраина недоуменно вскинул брови и огляделся кругом: везде стеной стоял лес.
– Но, Рыбак… – протянул он. – А ты ить куда?..
Вместо ответа Остах нахмурился и положил ладонь на рукоять тесака. Весло пожал плечами и тряхнул поводьями. Когда последний ближник скрылся, Остах бегом вломился в придорожный кустарник. Вдалеке маячила над лесочком вершина здоровенного кедра, и Рыбак правил на нее. Рассказы наследника он помнил крепко: где-то подле высокого дерева прячется овраг и вход в кошачье логово. А уж там…
Ветви впереди вдруг опасно качнулись. Остах рухнул лицом в сухую листву. Вовремя! В кустах щелкнуло, воздух загудел, и в ствол впился короткий толстый болт.
– Свои! – заорал на весь лес Остах. Еще прибьют, мелкие недоумки! – Семь каракатиц и восьмихвостая мамаша! Где Йолташ?
Когда он с юными провожатыми продрался к заросшему оврагу, на опушке их встречал Йолташ. Встречал как надо: с мечом и щитом. Увидев наставника, он опустил оружие и бросил через плечо:
– Свои!
Из кустов тотчас полезли малолетние оборвыши, отводя взведенные самострелы и спуская тетивы. Оглядев их, Остах довольно хмыкнул. На оборванцев серьезные, собранные пареньки с клинками на поясе и с самострелами в руках походили менее всего.
– Стрелять умеют? – спросил Остах.
– Посмотришь, учитель? – махнул рукой за спину Йолташ.
– Потом, – дернул уголком губ Остах. Времени с каждым произнесенным словом становилось все меньше. – Худо дело. Рвем к дому на скале.
Йолташ отдал короткую команду, и ученики заторопились прочь.
– Этих с собой возьмем, – рубанул ладонью Остах. – Не подведут?
Йолташ на миг задумался, а потом посмотрел наставнику прямо в глаза. Пришел черед главе гвардейской школы держать ответ.
– Не подведут, – твердо сказал он.
Остах хлопнул его по спине, и подземными коридорами они поспешили к выходу в Старой крепости. Немногословный Йолташ на бегу поведал Остаху последние новости.
– Значит, дом на скале не пустует, – кивнул довольный Рыбак.
«Значит, не ошибся старый пес Змарик. Все верно спрознал: столичные разместились в доме на скале. Там их и прищучим!»
Им повезло. Ротозеев в тайном пристанище они прихватили со спущенными штанами: ворье бражничало и совсем не обрадовалось нежданным гостям. Никого из недоносков Остах не признал – все были пришлыми, якорь им в глотку.
– С утра они ушли, – отхаркиваясь юшкой, поведал разъяренному ночному главе неказистый мужичок. – К заморскому дому.
– Заморскому дому? – повторил Остах, недоуменно озираясь по сторонам. Столько лет он прожил в Атриане, но это название слышал впервые. – Где это?
Избитые арнцы пожали плечами.
– Это у ремесленных улиц, – раздался ломкий басок из-за спины. – Чужеземцы заняли. Недавно объявились.
Остах порывисто обернулся.
– Пелеп! Вот ряшку-то наел. Вытянулся! – Остах ткнул паренька пальцем в живот. – Сведешь?
Обрадованный Пелеп закачал головой, и странный отряд помчался по узким улочкам, которые местный сирота знал как свои пять пальцев. Им повезло – тесный переулочек вывел их прямиком к заднему двору заморского дома. На крыльце застыла одинокая фигура красивой смуглой женщины, прижимающей руки к груди. Напротив нее изгалялись вооруженные воры. Толпа на миг разошлась, и Остах приметил юную знакомую фигурку. Вся грудь в крови! Остах зарычал, выдернул клинок, попер буром… но вдруг его ухватила за плечо сильная рука. Рыбак стряхнул чужую ладонь, качнулся влево… Йолташ прижал палец к губам и махнул ученикам.
Те сноровисто разбежались и замерли вдоль невысокого заборчика, нацелив в спины нападающим хищные наконечники болтов. Хитро встали – позади каждого стрелка выстроилось по два помощника с взведенными самострелами.
– Бей! – выкрикнул Йолташ, и тетивы басовито тренькнули.
Воры рухнули как подкошенные, а стрелки тотчас приняли следующие самострелы. Не дожидаясь приказа, болты полетели в оставшихся на ногах воров. Затем раздался еще один залп – и все было кончено.
Остах рванул вперед – по двору разбегались гвардейцы. Многих мутило, но они справно добивали поверженных противников.
– Оли! – закричал Остах и остановился, словно влетев в стену. На парне не было ни царапины, хотя вся обнаженная грудь и живот покрыты запекшейся кровью. Однако остановило Остаха совсем не это. – Оли? Жабья икра, брюхатый кальмар, Ули! Ултер, ты что здесь делаешь?
– Ну, йок! – мелко задребезжал старый Юсси, откинув дротик и прижимая ладонь к порванному на боку халате. – Ну, Оли-Ули, йок!
– Потом, дядька! – нахмурился Оли. – Там наши. Барат, ребята…
Йолташ закрутил головой, и понятливый Вуго распахнул дверцу в кухню. Оли тотчас рванул вперед – показывать путь, но его вдруг откинуло назад, а перед глазами оказался внушительных размеров кулак ночного главы. Остаха трясло от ярости, и он еле сдерживался.
Йолташ махнул рукой – и стрелки, мигом взведя тетивы, один за другим забежали в кухню.
