Вскоре из имения за рекой примчался вооруженный отряд дана Рокона с ближниками. Тумма тотчас подхватил детеныша Джогу-Вара на руки, дунул ему в мордочку и негромко запел. Джогаш тут же погрузился в беспробудный сон. Наследник бросил на мохнатый комочек беглый взгляд – и заверил Наулу, что с ним все будет хорошо. На этом наследник не успокоился и еще раз оббежал все имение. Убийца оказался один, а провожатые, если они и были, бесследно растворились в ночи.
Осмотр тела неудачливого убийцы ничего не дал, а врагов у всех хватало: и у Элама, и у Элсы, и у дана Рокона, на чьей земле гостила почетная пленница. Кому же из них уготовили месть?
Спать уже никто не ложился: горцы собрали богатый урожай озимых и с рассветом отправлялись к родовой горе, праздновать День середины лета и славить Мать Предков. После песен и веселья объединенное войско горцев, боларов и вчерашних рабов выступало на острова. Долг звал дана Дорчариан на войну.
Взошедшее солнце принесло неожиданные новости. Пользуясь ночным переполохом, из Старой виллы улизнули Вилея и Гафр. Носатый Вутц ходил мрачнее грозовой тучи, но поделать ничего не мог – предпраздничные хлопоты и последние распоряжения перед походом не могли обойтись без него.
– Ничего, Гафр за ней присмотрит, – попытался утешить старика наследник.
Зря.
– Я этого Гафра споймаю, кишки выпущу и ими же и удавлю мерзавца! – с неожиданной жестокостью выпалил обычно смешливый Вутц. – И ведь мой старый шутовской наряд прихватил, сволочуга!
Ултер промямлил что-то и пошел к Науле. Прощаться. Та печалилась и нянчилась с сонным Джогашем.
– Уезжаешь?.. – прошипела она. – А мне не мог раньше сказать?
Ули пожал плечами.
– У тебя такой защитник… – Он легонько коснулся спящего малыша. – Не страшно теперь тебя одну оставлять.
– А мне?.. А мне тебя оставлять с кем? – вдруг выпалила Наула. – На войну ведь идешь!
Из долины на горную дорогу выходили вооруженные горцы. Кто-то затянул походную песню, слышались шутки и громкий смех.
– Так Тумма, – пожал плечами Ултер. – Тумма со мной.
Неподалеку спешился дан Рокон, одетый в простую кольчугу. Позади застыли ближники и Тарх на своем огромном черном жеребце. Рокон прошагал к Элсе Эттик с отцом и слегка поклонился обоим. Элам Эттик тотчас ответил на поклон, сверкнул глазами – и удалился, громко крича на слуг.
– Возвращайся победителем, мой дан, – шепнула Элса одними губами.
– Ты будешь ждать? – сухо улыбнулся Рокон.
– Буду, – кивнула она. – Буду ждать, мой дан.
С недавних пор Элсе нравилось называть его наедине именно так: «мой дан». В обычной речи она по-прежнему довольствовалась привычным «рекс Рокон».
– Странно… – Правитель нахмурился и глянул на войско, пылящее по дороге. – Я совсем не слышу журчания твоего ручья.
– Можешь спросить совета у своей богини, там, наверху, – лукаво улыбнулась Элса и на миг коснулась его руки. – Возвращайся!
Дан Дорчариан запрыгнул на коня. Подле него седлал свою смирную кобылку наследник. Вместе они ступили на дорогу, где уже поджидал глава Хранителей. Хоар собственноручно надел на голову правителя и наследника праздничные венки, и вместе они двинулись наверх. Хранитель взмахом руки отослал чернобурочников-охранников вперед, а понятливый Рокон одним движением бровей заставил отстать ближников.
– Я не узнаю твоего младшего сына, дан Рокон, – начал Хоар и улыбнулся наследнику.
– Я Ултер! – нахмурился Ули.
– Это не тебя, мальчик, я обучал в зимней Пайгале, – возразил глава Хранителей.
– Я не мальчик! – набычился наследник.
Хоар вдруг громко рассмеялся, запрокинув голову. Это было столь не похоже на обычно невозмутимого и собранного Хоара, что отец и сын недоуменно переглянулись.
– Ты так похож на своего брата! – пояснил Хоар и повторил: – «Я не мальчик!» Наследник, которого я знал ранее, даже не испугался грозной славы своего прадеда и ответил Хродвигу Упрямому этими же словами. «Я не мальчик!» – вновь захохотал он.
– Олтер может, – серьезно ответил Ули. – Старший брат – он у меня такой…
Хоар вмиг посерьезнел, словно и не было этого скоротечного веселья, и внимательно оглядел юного горца.
– Дважды рожденный… – утвердительно произнес он и кивнул своим мыслям. – Черный колдун, белый щенок. Так я и думал.
– Так думает весь Круг Хранителей? – поинтересовался Рокон.
– Круг Хранителей заботит иное. – Хоар мельком глянул на правителя. – Имперское семейство Эттиков, что вьет гнездо в наших горах.
Рокон выпрямил спину.
– Новый Голос Империи приехала присматривать за дочерью…
– Пусть так, – легко согласился Хоар. – А ее отец? Элам Эттик вихрем помчал в земли толгувов, едва разузнал о новом пути. Теперь он прознал и о тайной тропе на острова… Не посчитает ли глава Торгового союза нашу долину слишком лакомым куском? Не захочет ли припрятать в свою мошну?
– Пришли лакасы, – вымолвил дан Рокон. – Скоро все переменится. Горцам не помешает такой союзник, как Элам… Но ты прав, Хоар, сын Хоарда. Если чужак затеет распрю в моих землях, пока я в походе, – у Круга Хранителей хватит власти, чтобы дать Эламу укорот.
– Власти хватит, – сдержанно кивнул Хоар. – Долг правителя – держать слово, а долг Хранителей – сберечь мир. Мы справимся, дан.
С этими словами глава Хранителей натянул поводья и отправился вперед, к поющим женщинам, оставив Рокона возглавлять войско. Все верно: Хранители охраняют мир, пока дан Дорчариан идет на войну.
– Я тебя к деду отволоку. – Гафр перестал считать монеты и пересыпал их в кожаный кошель, спрятал за пазуху.
– Не посмеешь, раньше нужно было, – подбоченилась юная нахалка. – Деда глазом моргнет – и тебя сразу прирежут!
Внизу оглушительно громко заорал осел, саданул копытом в стенку. Махонькое окошко под самым коньком кровли выходило на задний двор, где постояльцы оставляли скакунов. Запахи оттуда иной раз прилетали такие… Да еще и жара… Но другой комнатушки для хромого шута и юной пайгалки не нашлось.
«Вчера не нашлось. – Гафр огладил тугой мешочек. – А сегодня, пожалуй, и лучшую комнату можем здесь снять».
Однако девчонке спуску давать нельзя: Гафр подошел вплотную и молча уставился на взбалмошную пайгалку. Та вздернула нос, но тут же потупилась. Порванная губа Гафра чуть подрагивала, обнажая обломки зубов, глаз немного косил…
– Да поняла, я поняла… – Вилейка скомкала край рубахи.
– Повтори, – приказал Гафр.
– Следить за языком, – забубнила Вилея. – Не сметь упоминать имя дана Рокона и его семьи…
– И всех набо́льших людей в горах Дорчариан, – добавил Гафр.
