Тумма вылечил косматого малыша на славу, от глубокой раны не осталось ни следа. Джогаш с каждым днем рос ввысь, раздавался вширь и ни на шаг не отставал от Наулы, рыча и показывая внушительные зубы каждому, кто подходил к девочке слишком близко. Слуги с опаской косились вслед мелкому Джогу-Вара.
– Кто же все-таки покусился на Наулу? – спросила Элса. – Твои недруги?
Элам пожал плечами:
– Мои недруги нынче носятся по Арне с мокрыми ляжками и думают только о наступлении лакасов. Молят Пагота, чтобы кочевники пограбили Арзрат и отвернули назад в степь. Ломают голову, куда убраться подальше, как унести свое добро и сохранить жизнь…
– Значит, на дочь напали неприятели рекса Рокона?
Элам не ответил, обозревая окрестности. Вдали у Долинного тракта бликовала на солнце гладь пруда, рядом молотила лопастями водяная мельница. Чуть ниже возились работники, выкапывая под руководством гостей-болотников еще один пруд. Виднелась и Архога, походившая на растревоженный муравейник: так много нынче там жило работников из самых разных краев. И нанятые имперские строители, и пленники из толгувских лесов, и личные рабы Элама Эттика. Грандиозной стройки отсюда было не видать: вход в долину заслонял отрог горы.
– Чего уж гадать… А вот пахотную землю рекс зря разрешил уродовать. В горах ее и так мало…
«Однако это придумка дважды рожденного. – При мысли о сыне Рокона Элса невольно вновь коснулась живота. – А все его замыслы обычно оказывались удачными».
Отец искоса глянул на дочь и вернулся к больной теме:
– Я как чуял, велел Эмилу вывозить зерно… Да и прочее добро со складов. Снаряжать все корабли, что можно, и уходить из столицы.
Брата Элса не видела много лет. Она оживилась:
– И как Эмил? Сумел уйти? Куда ты направил флот?
– Сумел, сумел… – стиснул кулаки старший Эттик. – А уходить я велел сыну на Полуденные острова, куда ж еще. Туда лакасам не добраться, кочевники отродясь боялись моря. На островах смута, юный бол и дан Рокон бодаются с Босаадом… – Отец вильнул взглядом, и Элса, хоть и не обладала даром горской богини, поняла: отцу все равно, с кем из правителей Полуденных островов договариваться. – Флота нынче у боларов нет, вот и предложу им свой. Народу сейчас на острова побежит много, корабли болу островов ой как будут нужны!
«Отец, верный давней привычке, не стал складывать все яйца в одну корзину, – поняла Элса. – Выбрал два самых безопасных места, разделил нажитое добро. В Дорчариан отправился сам, вроде как ко мне в гости, а на острова наладил Эмила. Хитро. Как это знакомо и как я устала от всего этого…»
Элам Эттик развернулся и посмотрел дочери прямо в глаза:
– Ты вынудила меня ответить правду. Теперь дан Дорчариан знает – это Сивен повинен в отравлении его отца, Эндира Законника. Зачем ты это сделала?
– А разве это не так?.. – фыркнула Элса. – Ты бы смог соврать рексу Рокону? Соврать на прямой вопрос?..
Элам вспомнил пронзительный взгляд серых глаз дана Дорчариан и поежился, несмотря на жару. Упрямо выпятил подбородок:
– Пожал бы плечами, отмолчался. Свалил вину на других глав Союза… Важно не это: ты более не желаешь быть супругой Сивена Гриса!
Глаза Элсы вспыхнули, она тряхнула густыми волосами:
– Нет. Не желаю!..
– А я ведь говорил… – Элам оборвал сам себя и ткнул пальцем в направлении живота дочери. – Ты непраздна?
Элса долгим взглядом посмотрела на отца и медленно кивнула.
– Ты понесла от рекса Рокона… – простучал пальцами по перилам Элам. Он уставился на далекий склон горы, где пастухи перегоняли огромную, словно пушистое облако на небе, отару овец. Элса, затаив дыхание, ждала слов отца.
– Рокон знает?
Элса мотнула головой. Для нее и самой это стало неожиданностью – не иначе сам Пагот затуманил ей разум страстью. Однако малодушную мысль скинуть плод Элса отринула тотчас.
– Жаль упускать Атариан – ведь столько трудов вложено в провинцию, – вздохнув, продолжил Элам. – А что там нынче братцы Грисы творят, скоты?.. Уже и горожанам принялись резать улыбки! Веришь, даже думал прибить обоих – но без них все ведь только хуже станет…
Качая головой, отец отправился обратно в комнату, к рабочему столу, однако остановился на середине пути и задумчиво глянул на дочь:
– А может, и вправду пристукнуть твоего муженька, а тебя как вдову поставить наместником?
– Женщину наместником? Такого отродясь не бывало… – поразилась Элса.
– Бывало. В Старой Империи бывало и не такое. Читал я ветхие рукописи. – Эттик опустился в кресло, запустил пальцы в волосы и оглядел залежи свитков и стопки листов. – Лакасы, дочь. Главное нынче – лакасы. Древняя беда грядет из степи. Если устоим – то многое изменится, Элса. Женщина-наместник? Ха! Устоит ли сама Империя?!
Элам невидящим взглядом пробежался по острым пикам гор, задержался на сверкающем зеркале пруда и вновь нахмурился. Элса поняла: про себя отец уже считает долину своей вотчиной.
«Но – когда мы устоим и все закончится – я удалю Элама, он слишком опасен» – вспомнила Элса слова Рокона, но промолчала. Сейчас ее заботило совсем иное.
Элса Эттик, женщина-наместник провинции Атариан! У Элсы перехватило дыхание. Или не провинции, а целого отдельного государства Атариан?! Ведь если отец прав и Империя не устоит…
«Империя не устоит», – пробуя солоноватую, словно кровь из порезанного пальца, мысль на вкус, повторила Элса. О подобном она и помыслить не могла! Элса выросла в Арне, в роскошном имении неподалеку от столичной площади Пагота с видом на портовую бухту. С раннего детства она воочию лицезрела мощь Империи, ее безграничное могущество. Как-то раз, когда старый Мисей обучал младшую Эттик счету, она поспорила с учителем, что пересчитает все до единого выходящие из арнского порта в море корабли. Мисей лишь рассмеялся в ответ. Тогда девчонка убежала на край обрыва и уселась под тень стойкой изломанной зимними бурями сосны, неведомо как уцепившейся корнями среди белых камней.
Пузатые торговые суда, хищные военные корабли, рыбацкие лодчонки сновали по водной глади. Над головой орали возмущенные чайки, ругаясь на девчонку-счетовода. Глаза разбегались, а на второй сотне стала болеть голова. Элса боялась запутаться и разозлилась. Нужно было поставить хитрому учителю условие: считать только военных! Или только «торговцев»! Корабли, расправив паруса, выскакивали из гавани, словно это птицы становились на крыло, выпархивая из огромной голубятни. Рыбацкие лодчонки нагло ломились навстречу, торопясь с уловом к причалу и отворачивая в последний миг. В глазах рябило от сутолоки. Столько кораблей – с ума можно сойти! Только хитрость с отломанными мелкими веточками и помогла ей не сплоховать. Маленькая Элса справилась тогда, как и справлялась потом всегда.
Воспоминание из далекого детства придало сил. Даже если конные орды опрокинут Империю – то род Эттиков и здесь возьмет свое! Элса расправила плечи и опустилась на сиденье.
