– Вот сейчас, сейчас бить надо… – прошептал Остах и обреченно махнул рукой.
Разбойники вырвались из ловушки и дернули в узкие проходы.
Навстречу наследнику выбегали друзья – Булогичи выпустили их наконец-то из-под опеки.
– Чего не ударил-то? Вбили бы лиходеев по самую макушку, – проворчал Остах, приближаясь к старшему Булогичу.
– То не наша война, – пробасил здоровяк в ответ.
– Чужая война? А и верно!.. – вдруг расплылся в улыбке Остах и шмякнул болотника по плечу. Тут же напоказ затряс отшибленной ладонью и притиснул Булогича к себе. – Вы осторожней в пути… Уж если в Атриане такое творится – чего ж на дорогах ждать?
Булогич оглядел Остаха и кивнул.
– И пусть ксен крепко подумает: а стоит ли вам возвращаться?
Булогич нахмурился, а Остах легонько оттолкнул болотника и подмигнул.
Глава 12
Воздух вспарывали мириады шелестящих крыл, живая туча затмила солнце. Отряд прикрылся лошадьми, люди пригнули головы, берегли лица. Алиас глянул вниз – дорожное полотно покрылось живым ковром. По сапогам поползли вверх здоровенные – в половину ладони – продолговатые желто-серые тельца, и Алиас затряс ногой.
Проклятье!
Стоять пришлось долго, но наконец-то крылатую нечисть унесло дальше.
– За что караешь, Пагот! – послышалось позади.
– Да не блажи ты! Хорошо хоть мясо они не жрут…
– Ага! Сожрали бы и нас, и лошадей – и косточек не оставили…
Дорожники охлопывали друг друга, гладили взбудораженных коней. Алиас Фугг огляделся. Вокруг все разительно переменилось. Невиданная продолжительная жара и без того не миловала природу, но теперь… Вечно голодная саранча объела скрученную от зноя и безводья листву, пожухлую траву обглодала до корней.
– Вот это туча! – продолжил все тот же голос.
– Это еще не туча, – зло бросил полусотник Гилиус. – Так, облачко. Легкоходы-разведчики, можно сказать… Вырвались впереди основного полчища.
– Откуда знаешь? – Алиас поправил седло.
Под ногами чавкало, скользило, и бывшего имперского чиновника передернуло от отвращения. Всякого он повидал, но такого… Стряхнув насекомых с драгоценных седельных сум, он запрыгнул на коня.
– Так в Арзрате послужил, чего уж там. Только в степи уж попривычнее, что ли… – Полусотник оглядел отряд, кивнул своим мыслям и отдал приказ выдвигаться. Опытные вояки мигом встали в охранение, приняли походный порядок. Тронулись. – Там и полчища эти издалека видать… Вроде как подготовишься, с духом соберешься. На морду платок намотаешь, сядешь спиной да ждешь, пока пронесется мимо. Арзратцы-то и вовсе радуются.
После шелестящего безумия полусотнику захотелось потрепать языком. Алиас был не против:
– Чего ж им радоваться?
– Так арзратцы – те же дикари, убереги Пагот. Вроде и в Империи живут… – Гилиус рубанул ладонью. – Жрут они саранчу эту. Собирают, жарят да жрут.
Алиас покрутил головой.
– Ага… Едут по степи, хрустят… – Гилиус сплюнул с седла. – Еще и впрок навялят, да набьют торбы.
Алиас знал Гилиуса не первый год. Будучи посыльным, а потом курьером у наместника Векса Кнея, он не раз брал полусотника с собой. Вот и по этой самой дороге к родовому гнезду Кнеев столько раз хожено вместе – не перечесть…
«Векс Кней, наставник… – мелькнула мысль. – Неужто скоро свижусь?..»
– Болтливый ты стал, Гилиус, – заметил бывший Голос Империи. – Стареешь?
– Так уж никто не молодеет, – хмыкнул полусотник. – Вот и ты на покой собрался…
Гилиус выразительно покосился на тугие седельные сумы. Фугг шутливо погрозил давнему приятелю пальцем.
– Ох. Это ж сколько мы с тобой не виделись, Алиас? Как тебя после отставки Векса в горы отправили…
Из-за поворота вывернул разведчик-легкоход, безусый юнец:
– К бою! – раздалась короткая команда.
Дорожники схватились за оружие, полусотник подался вперед, однако паренек махнул рукой. Вид у легкохода был веселый, и Алиас облегченно выдохнул.
– Шакалье орудует? – буркнул Гилиус. – Опять?
В Империи творилось неладное. Из ниоткуда вдруг появилось множество ватажек. Они шуровали по трактам, нападали на харчевни, грабили и убивали несчастных путников. Не зря Алиас взял с собой испытанных воинов, ой не зря! Дорожники споро накинули на руку щиты, построились по-боевому.
– Так, полусотник! – кивнул разведчик. – Обоз потрошат!
– Тебя видели?
– Нет, полусотник. Сильно заняты, некогда им по сторонам глазеть! – Молоденький воин радостно улыбнулся, предвкушая потеху.
– Выдвигаемся. Бьем, бьем! Не жалеть уродцев! – подбодрил товарищей Гилиус.
Алиас проверил, легко ли выходит меч, и двинулся следом. Из-за поворота показалась небольшая полянка. Какие-то жалкие оборванцы остановили проезжающих и ворошили поклажу. Подле задней телеги, стоя на коленях, заламывали руки немощные старики. Рядом валялся посреди давленной копытами серо-зеленой мерзости неудачливый путник с разбитой головой.
Разбойнички не успели даже дернуться – просвистели дротики, налетели дорожники, взмахнули тесаками – и все закончилось в один миг. Алиас глянул на труп и подъехал к телеге, заглянул под легкий полог. Что же это такое до последнего вздоха защищал бедолага, раз даже собственной жизни не пожалел?..
– Господин… – протянул руки сморщенный старик, не поднимаясь с колен.
На тюфяке на дне повозки лежало маленькое неподвижное тельце под легкой простыней. Вот оно что… Мертвого ребеночка везут хоронить? Алиас всмотрелся – лицо в мельтешении солнечных лучей показалось ему знакомым. Он торопливо спрыгнул с коня, подбежал вплотную. Охнул:
– Тьор! Не может быть!
Алиас нетвердой рукой стянул простыню. Хвала Паготу, жив! Все лицо паренька – сплошной синяк. Левый глаз заплыл, губы разбиты. Черные как смоль волосы сбились в колтуны, слиплись от пота. Дыхание неглубокое, глаза дрожат под сомкнутыми веками.
– Что? Что с ним? – Алиас затряс старика, глядящего на него с мольбой, и вздернул на ноги.
– Грисы… – выдохнул слуга. – Грисы младшие его избили. С дружками.
Алиас отпустил ворот старика и длинно выругался. Совсем не такую поездку он себе представлял, совсем не такую. В приморскую виллу Векса Кнея он мечтал заявиться триумфатором, а никак не черным вестником.
– Давно? Давно лежит?
– Так вторую седмицу, почитай, – глотая слезы и с нежностью глядя на мальчика, ответил слуга.
– Чего в Атриане не оставили? Лекарей не позвали? Зачем парня в телеге трясти…
– Так чем платить лекарям? – ответил старик и дернул плечами. – Домой вот везем…
