Вдруг Ули споткнулся на ровном месте. Ничем не приметный участок стены вдруг ожил! Ултер всем телом почуял биение жизни в толще камня, и его словно окатило ледяной водой из-за угла. Ничего подобного во время подземных странствий с ним еще не случалось! Ули особенным взглядом оглядел чудесную стену. Ничего. Самый обыкновенный грубый камень, вырубленный сотни и сотни лет назад.
Спутники остановились, с недоумением наблюдая за странными действиями наследника. Ули, не дыша, дотронулся до стены. И тотчас отпрыгнул, тряся ладонью, точно ошпарился. Живая! Живая! Дважды рожденный вновь зашарил взглядом вокруг и наконец увидел. Неприметный выступ наверху светился еле приметным бледно-зеленым сиянием.
– Алиас! Нужно нажать на камень. Вон тот, над самой головой. – Ултер подскочил к имперцу и потащил его за руку. Выхватил у Фугга лампу, и тот встал на мыски, уцепился за выступ и потянул.
В подземной тишине послышалось журчание, стена дрогнула и приподнялась рывком! А в полу, напротив, вырос камень, которого раньше не было!
Из щели хлынул солнечный свет, над каменным полом мелькнула тень, врезалась дважды рожденному в ноги и повалила наземь.
– Ой! – пискнуло из-под Ултера, и он приподнял лампу – и как только не расплескал горящее масло?
Ули вгляделся… Да это же…
– Вилея! – грянул громом родной голос. В освещенном проеме с кинжалом наголо застыл братка. Хвала Матери Предков, живой! Живой!!!
Не помня себя от радости, Ули вскочил на ноги и кинулся навстречу.
Из темноты показалось счастливое лицо брата, и Оли в последний миг едва успел убрать кинжал. Брат подскочил и крепко обнял за плечи, прижал к себе.
– Сдурел?.. – ошарашенно прошептал Оли. – Чуть не проткнул тебя!
– Арат! Маха! – махнул рукой приятелям дважды рожденный.
Однако гвардейцы и не подумали опускать самострелы. Из полумрака появилась высокая фигура Алиаса Фугга в дорожном плаще и Тьора, щурившего глаза. За ними следом выбралась и сердитая Вилейка:
– Это ты стену поднял, наследник? Нарочно, чтобы я упала?
Братья переглянулись… Картина вышла такой презабавной, что оба, не сговариваясь, согнулись в хохоте. Ултер, красный от смеха, вытирая слезы, подошел к Арату и хлопнул по плечу. Тот несмело улыбнулся в ответ.
– Научились самострелами владеть? Молодцы!
– Я все наши придумки рассказал, Ули! Мы уже столько врагов перестреляли!
Вилейка громко фыркнула:
– А кто лучше всех стреляет? Ха!
Ули протянул руку, и Арат тотчас отдал свой самострел. Дважды рожденный указал на меховой тул, набитый короткими стрелками, и тотчас получил желаемое.
– Какие ладные самострелы у замотанных… И где только взяли? – пробормотал Ултер, возвращаясь к брату и закидывая оружие за спину. – Мы же на островах всю эту безносую нечисть вырезали. Бареан теперь бол Полуденных островов! А Тумма такое побоище устроил…
Вдруг Ултер резко развернулся и во все глаза уставился на освещенную широкую арку входа. Наклонил голову к плечу…
– Кто там?.. – Алиас шагнул вперед, откинул полу плаща и положил ладонь на рукоять меча. Маха вскинул самострел, Арат присел…
А Ултер вдруг подхватился, цапнул за руку брата и Тьора, втащил их в темноту. Топнул по камню над полом… Зажурчала невидимая вода, и тяжелая стена рухнула сверху, отсекла солнечный свет и погрузила спутников во тьму.
– Ты что делаешь, Ули? С ума сошел? – завопил Олтер.
– Что за шутки, наследник? – дрожащим голосом спросил Тьор.
– Какие уж тут шутки… – проворчал дважды рожденный и огляделся.
Ребята беспомощно озирались по сторонам. Ули выпустил их ладони – и те разом ослепли и потерялись в первозданной тьме. Неподалеку валялась на боку лампа в лужице вытекшего масла.
– Эх, и лампа потухла… Плохо, – вздохнул Ули, и ребята тотчас повернулись. – Оли, у тебя нет огнива?
– Нет, – пожал плечами брат.
– А чего тогда без огня по подземельям шатаешься? Я же тебя предупреждал! Тут опасно!
– А сам-то что?.. – не остался в долгу брат.
– Да я-то в темноте вижу! А ты…
– Ултер, – тихо позвал Тьор. – А зачем ты закрыл проход? Что ты задумал?
– Что, что… – тотчас остыл дважды рожденный. – Обещание свое задумал выполнить, вот что… Вы же оба грезили местью – вот и пойдем!
– Куда? – хором спросили спутники.
– Как куда? – пожал плечами Ули. – Сивена Гриса убивать, конечно.
– Но как?! – опять завопил Олтер.
– А самострел я просто так взял, да? Хватит орать без толку. Идем. Доверьтесь мне… – Ули взял брата за левую руку, а Тьора – за правую.
И они пошли. Медленно-медленно. Ребята шли на ощупь, прислушиваясь, осторожно ставя ногу и изо всех сил тараща глаза во тьму. Э нет. Эдак тащить за собой – только через седмицу доберемся…
– Да закройте вы уже глаза, – попросил Ули. – Доверьтесь мне. Тут в полу борозды, следы от повозок…
– Я помню… – шепнул брат. – Я видел…
– Вот. Так что не заблудимся, не бойтесь.
Первым опустил веки старший брат. Тьор немного поводил головой, тихонько вздохнул и зажмурился. Идти сразу стало веселей. Ребята приноровились, и все вместе они зашагали нога в ногу.
Вскоре впереди развиднелось:
– Открывайте, – подал голос Ули.
– Что, уже пришли?.. – зашептал Тьор, с опаской поглядывая на освещенный выход.
– Нет, это подземные казармы, – опередил брата Олтер.
Вскоре юный имперец застыл на границе света и тьмы, восхищенно оглядываясь кругом. Олтер, тыча пальцем, знакомил Тьора с удивительным местом.
Ултер прошел вперед. Осмотрелся. Йолташ с гвардейцами здесь устраивался надолго… На набережной подземной реки установили бочки для воды, на каменных полатях виднелись тюфяки, а подле крутобокой печи – закопченные котелки, горшки, груды плошек.
– Гвардейская школа нынче в дом на скале перебралась? Все верно?
Олтер кивнул:
– А еще Марика и ее заморский двор… Там Леа, она ищет Тумму!.. – зачастил брат, но Ули поднял руку.
Тумма… Дважды рожденный невольно вспомнил Кайхура и загрустил – успел ли черный лекарь спасти верного друга? А Мерех как, выжил ли?
Ули помотал головой. Не время для сожалений, для размышлений… Не время! Ултер пересек зал и отыскал нужный проход. Подхватил ребят под руки, и вместе они ступили во тьму.
Идти стало сложнее – путь прерывался низкими притолоками, узкими лазами. Пришлось изрядно попотеть! Однако теперь спутники уже доверились чудесному дару Ултера и спокойно ждали, пока он переведет одного спутника и вернется за вторым.
