– Еще одна полукровка, наполовину прародительница, наполовину королева.
Душа бросила на него полный ужаса взгляд. Бежавший впереди Толк выдохнул:
– А я-то думал, что хуже уже некуда.
«О, хуже может быть всегда», – подумал Лун.
– Просто беги.
За следующим поворотом проем во внешней стене сиял теплым дневным светом. Игла и Мечта добрались туда первыми и выскочили наружу; остальные арборы последовали за ними.
Лун подумал: «Проклятье, ничего не выйдет». Они все еще находились слишком высоко. Арборы не могли спуститься сами. Лун бросился за ними.
Проем выходил на широкую площадку, выступавшую из стены улья, откуда открывался вид на колоннаду и обвалившиеся стены главных врат, которые вели в разрушенный город. Чуть дальше виднелся изгиб реки и каньон, затянутый резкими дневными тенями.
– Не сюда, назад!
– Нет, нет, смотри! – Игла схватила его за руку, подпрыгивая от радости. – Это же Нефрита!
– Что? – Лун обернулся. Нефрита и несколько окрыленных как раз пролетали над верхушкой улья. Их чешуя была покрыта какими-то пятнами, и Луну понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что они обмазаны металлическим илом.
Мечта и Хват хором издали истошный вопль. Нефрита резко развернулась в полете и повела остальных в крутое пике, направляясь к ним. Окрыленные разлетелись веером, окружив их, а Нефрита с глухим стуком приземлилась на площадку. Ее чешуя была покрыта пятнами металлического ила. Она выглядела уставшей, разъяренной и прекрасной.
– Лун…
Лун надеялся, что она не ждет от него подробных объяснений, потому что времени у них не было.
– Скорее, она уже близко! Забирайте арборов!
Нефрита повернулась к воинам:
– Выполняйте! Отнесите их в наше укрытие!
Флора и Виток нырнули вниз и на лету подхватили Иглу и Пользу. Вьюн, Песня, Песок и Звон приземлились, чтобы забрать остальных. Звон схватил Душу.
– Ты разве не с нами? – запыхавшимся от страха и возбуждения голосом спросил он Луна.
– Пока нет. – Лун покачал головой: – Лети, уноси ее отсюда.
– Я объясню по пути, – сказала Душа Звону, обхватив его руками за шею.
Когда Звон нырнул вниз с платформы, Нефрита сказала:
– Кто уже близко?
Он ответил:
– Прародительница, полукровка вроде того дакти-наставника. Она отчасти королева. Нам нужно ее убить.
Нефрита зашипела, ощетинившись шипами:
– Она что, пыталась…
Лун услышал позади свист рассекаемого воздуха и быстро присел. Ранея ворвалась в проход, увидела Нефриту и сразу же бросилась на нее. Нефрита отшатнулась и едва успела приготовиться, как Ранея столкнулась с ней. В яростной борьбе они покатились по платформе. Лун прыгнул Ранее на спину, но та отшвырнула его назад крылом, и он упал на платформу. Перекатившись, он поднялся на ноги как раз в тот миг, когда Нефрита и Ранея расцепились.
Он со страхом посмотрел на Нефриту, но она стояла, согнув ноги, шипя и обнажив клыки, побитая, но не раненая. У Ранеи на обоих плечах зияли рваные раны, а на ее черной чешуе виднелись пятна крови. Она довольно оскалилась, глядя на Нефриту и раздув челюсть, чтобы продемонстрировать ужасающий ряд зубов.
– Ну брось. Мы же родня. Мы должны быть друзьями.
Нефрита оскалилась в ответ:
– Я вырву твою утробу и сожру ее. – Затем она бросилась вперед, метя Ранее в горло.
Они свалились с платформы, похожие на яростный, рычащий клубок крыльев и хвостов. Лун нырнул вслед за ними и подлетел, пытаясь разодрать крылья Ранеи. Та не могла заставить Нефриту перевоплотиться – Жемчужина говорила, что королевы раксура не способны провернуть такое друг с другом, – и у Луна пока получалось ей сопротивляться, но он был готов поспорить, что воинам это не удастся.
Сцепившиеся Нефрита и Ранея упали совсем низко и вот-вот грозили врезаться в стены разрушенного города. Лун заорал:
– Нефрита, в сторону!
Нефрита вырвалась, и Ранея заложила вираж, отлетая прочь. Она задела и сбила верхушку колонны, а затем поймала воздушный поток и взмыла вверх. Лун остался рядом с Нефритой, кружа вокруг нее, пока она снова не встала на крыло и не взлетела. Ранея оказалась выше, но это не давало ей большого преимущества – она могла приблизиться только к кому-то одному из них, а второй тем временем мог напасть на нее сзади.
– Нужно попытаться загнать ее на вершину улья, – сказала Нефрита, взмыв к нему по спирали. – Остальные сейчас…
Дальше Лун не услышал, поскольку Ранея снова спикировала на них, направляясь к Нефрите. Лун скользнул к Ранее с бока и ударил ее когтями по лицу. Она повернулась к нему, вереща, и он пнул ее в живот, пытаясь подцепить когтями чешую. Она царапнула когтями по его ногам, почти схватив их, но тут же отпрянула, когда Нефрита ударила ее снизу. Лун вывернулся, и она больно процарапала его крыло. «Пожалуй, достаточно», – подумал он, решив, что если до этого она была недостаточно взбешена, чтобы погнаться за ним, то теперь-то уж точно не удержится от этого. Он полетел прочь, направляясь к улью, и Ранея бросилась за ним.
Лун устремился вверх, и под ним замелькала золотисто-коричневая поверхность улья. Он чувствовал, что Ранея почти что дышит ему в затылок, и рискнул оглянуться. Она почти настигла его, но и Нефрита не отставала, раня ее со спины когтями.
Лун взмыл над куполом улья. Тот был шириной в несколько сотен шагов и под крутым углом сходился к большому отверстию в центре, которое вело вниз, в колодец.
«Хорошо, а где же остальные?»
Затем он заметил знакомый блеск золотой и темно-синей чешуи. Жемчужина и четверо воинов кружили над верхушкой улья, удаляясь от него, и последний воин бросил в отверстие очередной глиняный кувшин, чтобы еще больше распалить внизу пожар и хаос.
Жемчужина, похоже, заметила Луна и увидела, кто его преследует. Она резко развернулась и стрелой устремилась к нему.
Лун закричал ей:
– Она наполовину королева. Она может заставить воинов превратиться!
Жемчужина что-то пронзительно крикнула окрыленным. Те тут же накренились вбок и повернули прочь от улья.
Ранея увидела Жемчужину и закричала от ярости, осознав, что ее намеренно заманили в ловушку. Жемчужина пикировала на нее сверху, стремительно и неумолимо, а Нефрита мчалась к Ранее снизу. Вместо того чтобы броситься на одну из них, Ранея ушла в сторону и всем своим весом врезалась в Луна.
Удар оглушил его. Он упал на крышу улья, затем скатился вниз по уклону и перевалился через край проема.
Секунду он не мог собраться с мыслями, а затем понял, что падает сквозь дымную пелену прямиком в гущу другой схватки – между жужжавшими двеями и ревущим кетелем. Он сложил крылья и пронесся мимо, едва не задев одного из двеев. Оказавшись внизу, в безопасности, Лун расправил крылья и заложил круг, чтобы улететь. Посмотрев наверх, все еще немного оглушенный, он подумал: «Нет, обратно мне не вернуться».
