Нефрита покачала головой, взяла Елею за руку и повела ее вслед за Цветикой и Жемчужиной.
Лун и все остальные пошли за ними. Охотники рассредоточились, но окрыленные все так же демонстративно держали Луна в кольце. Он не удержался и в ответ ощетинился шипами, чуть порадовавшись, когда все они – даже Поток и Дрейф – немного отошли.
Лун вдруг заметил, что идет рядом со Звоном, хотя он и не знал, подошел Звон к нему нарочно или случайно. Лун не вытерпел и спросил:
– Цветика может читать мысли?
– Нет, наставники такого не умеют. – Звон нахмурился, уперев взгляд в землю. – Но если в голове Елеи есть что-то, чего там быть не должно, то она это увидит. Это трудно описать. Ты заглядываешь в чьи-то глаза, смотришь вглубь, видишь цветные пятна и понимаешь, что они значат. – Он горько прибавил: – Я однажды так делал, пока не стал окрыленным. Это непросто, но Цветика очень сильна.
Они добрались до укрытия. Крестец злобно зашипел, и большая часть охотников разбежались в стороны, возвращаясь на свои позиции. У входа, закинув за спину два бурдюка, их ждал Ниран.
– Что произошло? – спросил он, оглядывая всех собравшихся.
– Долго объяснять, – взволнованно сказал Звон. – Подожди пока снаружи.
Ниран скорчил недовольную рожу, но повернулся, чтобы вернуться на поляну с ядом.
Нефрита уже завела Елею в укрытие. Лун пригнулся, чтобы не задеть ветви, и последовал за остальными внутрь. Утес все еще лежал на постели в основном помещении; судя по всему, он глубоко спал. Щелчок, кожа которого теперь была полностью покрыта узорами от яда, свернулся калачиком рядом с ним. Утес, видимо, в какой-то момент проснулся, потому что его рука лежала на плече мальчика.
Елея приняла земной облик и села у очага, а остальные разошлись в стороны, чтобы не мешаться. Она сказала Цветике:
– Я готова.
Тогда голос подала Жемчужина:
– Сначала Лун.
Лун зашипел на нее. Жемчужина склонила голову набок и холодно посмотрела на него. Он почувствовал давление в груди и за глазами – она пыталась принудить его принять земной облик. Он воспротивился, потому что был слишком зол, чтобы поддаться.
Так могло продолжаться долго – Жемчужина отказывалась отступать, а Лун боролся бы с превращением, пока не рухнул бы без сил. Но Нефрита, рассерженная до белого каления, произнесла:
– Лун, просто дай себя проверить. Тебе не будет больно, и так ты докажешь, что Скверны не имеют над тобой власти.
Ему пришлось признать, что она говорила разумно. Продолжая сопротивляться Жемчужине и хрипя от натуги, он сказал:
– Цветика сможет проверить нас обоих?
– Обо мне не беспокойся, – нетерпеливо сказала ему Цветика. – А теперь давай, ложись.
Лун принял земной облик как раз в тот миг, когда его ноги подкосились и он тяжело осел на голую землю. Все еще сверля взглядом Жемчужину, он сказал:
– Я готов.
Остальные окрыленные расслабились, и Жемчужина отвела глаза. Она старалась сохранить невозмутимый вид, но ее шипы напряженно приподнялись, выдавая то усилие, с которым она пыталась принудить его перевоплотиться. Лун горько порадовался, увидев это.
Цветика встала перед ним на колени и поправила свой балахон, чтобы ей было удобнее.
– А теперь не шевелись. – Она положила руки ему на лицо, едва касаясь. Ее кожа была прохладной и сухой. Лун напряженно и нетерпеливо ждал, думая, почему он вообще решил им всем помогать. Через несколько мгновений Цветика сказала: – Лун, перестань сопротивляться.
– Я не сопротивляюсь, – процедил он сквозь зубы. «Если бы я сопротивлялся, мы бы все это увидели».
Цветика строго посмотрела на него:
– Если будешь продолжать в том же духе, у меня не хватит сил на Елею.
Лун с досадой зашипел. Он не осознавал, что противится ей, и не знал, как это прекратить.
– Я не знаю, что нужно сделать.
– Он тянет время, – сказал Поток. – Он нарочно…
Нефрита огрызнулась на него:
– Поток, закрой рот, или я сама тебя заткну.
Вьюн – самый крупный из воинов-мужчин – и несколько других согласно зарычали. Видимо, Поток и им действовал на нервы. Поток посмотрел на Жемчужину, ожидая от нее поддержки. Жемчужина же просто посмотрела на него сверху вниз, и Поток нехотя угомонился.
Цветика смотрела лишь на Луна и не обращала внимания на остальных. Мягким голосом она произнесла:
– Просто расслабься. Смотри мне в глаза и думай о чем-нибудь другом.
Он заглянул в ее глаза, такие же, как у большинства арборов: темно-карие с зелеными и золотыми вкраплениями по краям. Лун думал лишь о том, что если она увидит в его голове что-то, чего там быть не должно, то окрыленные его убьют. Или что его ждет мрачное будущее, в котором он будет одиноко жить на каком-нибудь дереве – если, конечно, переживет битву со Сквернами.
Затем он моргнул и понял, что пропустил несколько секунд. Цветика уже поднималась на ноги. Она взъерошила ему волосы и сказала остальным:
– Чист, как вода в ручье.
Лун отстранился и поежился. Ему было бы не так неуютно, если бы он хоть что-нибудь почувствовал, ощутил хоть какой-то остаточный след от вторжения в его мысли. Ему хотелось свернуться калачиком, но он поборол себя и поднял голову. Все остальные смотрели на Елею. Она старалась сохранять спокойствие, но все равно выглядела напряженной и встревоженной.
Цветика села перед ней. Ободряюще улыбнувшись, она положила руки Елее на лицо и легонько запрокинула ее голову.
Поначалу все шло так же, как когда она проверяла Луна. Затем глаза Цветики начали меняться: они стали серебристыми и непрозрачными, как в храме Голубого Камня. Остальные беспокойно завозились, а Лун, сам того не желая, завороженно следил за происходящим.
Внезапно Цветика отпрянула от Елеи и осела на землю, глухо ударившись о нее. Она выдохнула:
– Это правда.
Нефрита зашипела, выпустив когти:
– Скверны? Они управляют ею?
Цветика кивнула:
– В ее сознании следы их порчи. И я увидела что-то на королевском уровне колонии. – Серебряные отблески медленно ушли из ее глаз, и у Луна по коже побежали мурашки.
– Нет, – запротестовала Елея. Она была в ужасе. – Я бы знала. Разве нет?
– Их влияние сильно, я никогда прежде с таким не сталкивалась. – Цветика оскалилась. – У меня не получалось найти то, что причиняло нам вред, потому что его не было в колонии. Он находился в другом месте.
Нефрита присела рядом с ней и настойчиво спросила:
– Цветика, о чем ты говоришь? Что ты видела на королевском уровне?
– Это Скверн… но какой-то неизвестной разновидности. Похож на владыку, но не он. – Цветика нетерпеливо махнула рукой. – Я смогла уловить в сознании этого существа лишь смазанное цветное пятно. Мне нужно увидеть его вживую, и тогда я смогу сказать точно. Но он много циклов следил за нами. Я видела нашу колонию его глазами.
