Он как раз устраивался поудобнее на мшистой земле, когда кетель выскочил из воды, отчаянно тряся головой. Вздрогнув, Лун приподнялся, чтобы лучше видеть.
– Что происходит? – встревоженно спросил Звон.
Кетель кинулся на берег и забился в кустах. Деревья неистово раскачивались, их стволы трещали, и из-под его когтей разлетались щепки. Он дернулся еще два раза, а затем упал и соскользнул по илистому берегу обратно в реку.
Крестец восхищенно зашипел:
– Это яд так подействовал?
– Скорее всего. – Лун подался вперед, пытаясь все разглядеть. Кетель лежал на спине, одна его нога выворачивалась под странным углом, а из пасти текла темная жидкость.
– С Щелчком такого не было, – откуда-то сзади донесся благоговейный шепот Ежевики.
– Щелчок не Скверн, – напомнил ей Лун.
Звон воодушевленно прошептал:
– Прямо под колонией течение образует заводь, и кетель лежал в ней. Должно быть, он получил большую дозу яда, который не затянуло в каналы.
Лун прищурился, заметив на платформе какое-то движение. Из нижних входов показалось несколько дакти, которые пролетели над террасами и спустились вниз, к берегу реки. Арборы возбужденно задергались, перешептываясь друг с другом.
Дакти столпились вокруг тела кетеля. Лун не мог рассмотреть, что они делают. Казалось, что они разглядывают и тыкают труп, пытаясь понять, отчего он умер. Лун склонил голову набок, напряженно прислушиваясь, и услышал звук рвущейся плоти. «Не может быть… О, лучше быть и не могло». Он наклонился и прошептал остальным:
– Они его едят.
Звон уставился на происходящее, а Крестец пробурчал:
– Для них это обычное дело.
Они прислушивались к доносившемуся треску и хрусту, пока дакти пожирали тело кетеля. Внезапно на платформе возник еще один кетель – должно быть, он вышел из колонии, а затем перевоплотился. Он скользнул вниз и приземлился в воду, заставив дакти броситься врассыпную, а затем принюхался к трупу. Лун затаил дыхание. Если кетель учует яд…
Кетель вырвал огромный кусок из брюха мертвеца и с явным удовольствием начал его жевать. Затем он что-то сказал дакти, но Лун не смог разобрать его низкий рокот. После кетель отвернулся от трупа, и Лун едва сдержался, чтобы не зарычать от разочарования. Однако вместо того, чтобы оставить тело, дакти оторвали от него куски и взмыли в воздух, намереваясь отнести мясо обратно в колонию. Другие дакти вышли из пирамиды, чтобы помочь разорвать труп на части, а кетель тем временем спустился с берега, вошел в воду и побрел вверх по течению к нависающей террасе. Там он опустился под воду и встал на страже, заняв место мертвого кетеля.
Крестец беспокойно завозился.
– Яд уже либо попал в каналы внутри колонии, либо его смыла река.
– Он съел кусок отравленного кетеля, – заметил Звон. – Просто подожди.
Наконец дакти по частям перенесли почти весь труп внутрь, и в колонии снова воцарилась тишина. Лун чувствовал, как мучительно тянется каждая секунда. Он напомнил себе, что если Скверны сегодня будут есть кетеля, то это, скорее всего, значит, что они не станут есть раксура. Впрочем, еще это могло значить, что они уже прикончили всех раксура несколько дней назад, но пока Лун еще мог надеяться на лучшее.
Река возле платформы вспенилась, и по ней пошла рябь. Затем лежавший под водой кетель внезапно всплыл на поверхность. Он не шевелился.
– Готово, – прошептал Лун, поднимаясь на ноги. Если мяса отравленного трупа оказалось достаточно, чтобы убить кетеля, то его наверняка будет достаточно, чтобы убить дакти.
Крестец сказал Ежевике:
– Передай остальным, чтобы подали сигнал королевам.
Когда Лун повернулся и начал спускаться с холма, один из арборов издал звук, слившийся воедино с далекими криками ночных птиц. Шедший за Луном Звон прошептал:
– Самое страшное, что это была простая часть плана.
Лун и Звон встретили Нефриту, Песню, Вьюна и Песка на опушке леса.
– Осторожно, – прошептала Цветика, опустившись в высокую траву вместе с Крестцом и другими охотниками. Сегодня был тот редкий случай, когда она приняла облик арборы, и из-за своей белоснежной чешуи ей было труднее прятаться.
Нефрита торопливо повела их по террасам с грядками. На противоположном берегу реки Лун заметил золотистый отблеск – Жемчужина и остальные окрыленные подходили к колонии с той стороны. «Две королевы, девять воинов и я», – подумал Лун. Он надеялся, что этого будет достаточно.
Они собирались оставаться на земле, пока не подойдут к колонии как можно ближе. Все согласились, что сила, мешавшая другим перевоплощаться, действует лишь внутри колонии, а не на наружных террасах. Но если что-то изменилось, то лучше узнать об этом на земле, а не в воздухе. У них у всех были ножи и короткие дротики, позаимствованные у охотников на случай, если придется сражаться в земном обличье, однако Лун понятия не имел, хорошо ли владеют оружием окрыленные, привыкшие драться когтями.
В колонии все еще было тихо. Ни один дакти не вылетел оттуда, чтобы посмотреть на второго мертвого кетеля, что тоже было хорошим знаком. Нефрита остановилась у покрытой мхом каменной платформы, пересекавшей реку. С этой стороны в стене не было ни единого наземного входа, да и на этажах выше проемов было мало. Поэтому они и подошли сюда. Нефрита оглянулась на Луна и остальных и негромко спросила:
– Все в порядке?
Лун кивнул. Он не чувствовал никакого принуждения принять земной облик. Звон прошептал:
– Пока что да, – и остальные согласно угукнули.
Нефрита указала на ступень самого верхнего этажа пирамиды и на квадратный проем в стене. Отряд Жемчужины должен был проникнуть внутрь через такой же вход на том же этаже, но с противоположной стороны здания.
– Вперед, быстро, – прошептала Нефрита, а затем присела и взмыла в воздух.
Лун последовал за ней и за несколько мощных взмахов крыльев оказался на нужной ступени. Он приземлился через миг после Нефриты, вонзив когти в щель между камнями. Рядом с ним приземлился Звон, а Песня, Вьюн и Песок опустились чуть дальше.
Он не слышал Жемчужину и других окрыленных, но увидел Корня, выглянувшего из-за дальнего угла, помахавшего Нефрите и снова скрывшегося из виду.
– Хорошо, – негромко сказала Нефрита и полезла в проем. Лун скользнул следом за ней, Звон и остальные не отставали.
Они оказались в маленькой комнатке, стены которой были целиком украшены рельефами. С них на раксура сверху вниз взирали гигантские земные создания в тяжелых доспехах. Нефрита уже подошла к следующей двери, которая вела на широкую лестницу. Сияющий мох был выбит из ниш и валялся на ступенях, но он все еще излучал достаточно света, чтобы осветить балконы на стенах, увешанные большими корзинами для сна. Из отверстия, расположенного высоко в стене, бежала вода, собиравшаяся в самом низу лестничной клетки, в бассейне, где плавали цветы. Повсюду валялись чьи-то пожитки: шелковые одеяла и подушки, изодранная одежда, сломанные корзины. За спиной Луна Песня негромко зашипела от негодования.
