Наверное, окажись здесь кто-то другой, Алёна бы просто извинилась и вышла. А сейчас стояла, хлопала глазами и не могла отвести взгляд. Потому что напротив сидел он.
Рубцов Олег Сергеевич. Первый княжеский воевода, прозванный Янтарноглазым. Черный янтарь редкой, удивительной, былинной силы. Не просто земля – то, что называется «соль земли». Он выиграл последнюю войну с болотниками, он поднял Граничный хребет – скалистую гряду, отделившую Великую топь от Белогорья надежнее любых чар. Он подарил приграничным землям и их жителям покой, какого они не знали никогда прежде.
Алёнин дед Иван Никанорович отзывался о нем с таким уважением, какого не питал ни к князьям, ни к кому другому. Пластун из рода пластунов, пестовавший мальчишек, познакомился с Рубцовым, прибывшим под его начало на заставу, четырнадцать лет назад. Дед не раз говорил, что не он учил новобранца, а сам у него многому учился: этот молодой парень в свои двадцать три знал и умел больше, чем опытный седой воин. Шашкой махал что дубиной, Иван Никанорович диву давался, но без оружия хорош был настолько, что впору за ним записывать.
Два года ушло у этого паренька, чтобы дослужиться до воеводы. Да, во многом благодаря удивительно сильному дару, и с появлением хребта не то что простые крестьяне – ему князья руки целовать должны были!
Двенадцать лет назад Алёна видела его последний и единственный раз, когда приезжал проститься с дедом. Украдкой видела – нечего детям лезть, когда старшие о своем говорят. Даже не подумала за эти дни о том, что он окажется здесь, при княжьем дворе, хотя, казалось бы, где же ему еще быть – первому воеводе?
И за эти двенадцать лет он совсем…
Нет. Не изменился он там, в ее голове, а сейчас перед Алёной сидел и он, и как будто совсем не он. Рыжие волосы все так же коротко острижены, но теперь в них густая проседь. Откуда, ведь сорока еще нет! И тогда, после войны, не было. А повязка через правый глаз – все та же, простая черная лента. Алёна долго донимала деда, пытаясь выяснить, что с его глазом. Тот ведь знал, точно знал, но только отмахивался – не твое дело. А она знала, что это не простая рана, да и рана ли вообще? Ровная кожа вокруг, ни царапинки, ни шрама, и ресницы под тонкой повязкой как будто двигаются…
И одежда эта… Удобная, понятная, привычная, но место ли ей здесь и сейчас? Должна быть другая. Красивая, нарядная, ладно сидящая на крепких плечах. И улыбка должна быть та самая, живая, которой он улыбался деду и, казалось, ей самой, подглядывающей из-за занавески.
Но улыбки не было. Была косая, недобрая ухмылка, скривившая и словно разрезавшая лицо, крепко засевшее в памяти. Как будто простое, как бабка говорит – пучок на пятачок. Но краше Алёна никогда не видела.
Радужка целого глаза – прежнего цвета, странного, оранжевого. Янтарного, теплого. За него, говорят, и прозвали. В сумраке Алёна не видела, но точно это знала. А лицо… Лицо все-таки как чужое. Похудевшее, бледное. Может, он нездоров?
– Эй, чернявая! – резко окликнул воевода, кинжал легко провернулся в ладони и на полвершка ушел в дерево стола. – Ты меня слышишь вообще?
– Простите, воевода, я… случайно сюда вошла, – отмерла наконец Алёна. – Мне сказали в Моховые покои прийти, на девичьи посиделки, должно быть, попутала что-то. Я тут только первый день.
Она опустила глаза, встретилась с умным и словно печальным взглядом карих собачьих глаз. Неделянская порода. Огромный пес, какими медведей травили, с широким лбом и вислыми ушами. Серой волчьей масти, но на волка не похожий совсем.
Пса Алёна тоже знала – воеводе подарили щенка у них. Не дед – его друг, он этих псов для охотников разводил, и были они, поговаривали, лучше великокняжеских.
– Первый день? – переспросил воевода. Сделал несколько глотков из бутылки, утер губы тыльной стороной ладони – Алёна видела, украдкой подняв глаза, но тут же вновь опустила. Пес у ног мужчины шумно, тяжело вздохнул. – Кто бы тебя сюда ни послал, добра он тебе не желал. Поменьше его слушай.
– Почему не желал? – Девушка с таким искренним изумлением вскинула на него взгляд, что воевода в первый момент не нашел что ответить.
– Ты знаешь ли, кто я такой?
– Конечно, знаю! Первый его княжеской светлости воевода, Рубцов Олег Сергеевич. Янтарноглазый, соль земли. Это благодаря вам хребет появился, вы нас от болотников закрыли!
Умолкнуть ее заставило не то, что закончились слова, а неподдельное удивление и недоверие на лице мужчины.
Но продолжить разговор не получилось, за спиной Алёны прошелестела, открываясь, дверь. Взгляд воеводы опять сделался колючим и недобрым, как в самом начале, когда алатырница нарушила его уединение, а потом повисшую тишину разбил торопливый голос Светланы:
– Ну куда тебя занесло? – Вдова цепко ухватила Алёну за локоть. – Простите нас, пожалуйста, она все перепутала! Не Моховые покои, а Малахитовые! Не сердитесь, мы уже уходим!
Алатырница бросила еще один взгляд через плечо, но прочитать выражение на лице воеводы не успела, дверь захлопнулась.
– Ух! Алёна, ну как же ты так? Все же знают, что в Моховые покои соваться нельзя, там же этот! – возмущенно говорила вдова, таща спутницу за локоть прочь. – Он тебя обидеть не успел?
– Как – обидеть? – растерянно переспросила Алёна и недовольно отдернула руку. – Пусти меня, что ты вцепилась?!
– Ох, извини, я так испугалась! Нагрубить, а то и кинуть чем или пса своего жуткого натравить, вот же чудовище! Да оба хороши, – ворчала Светлана. – А Улька дура, надо же было перепутать! Благо сейчас вспомнила, куда тебя отправила.
– Но это же воевода Рубцов! – пробормотала Алёна. – Это же он последнюю войну с болотниками выиграл…
– Что бы он там ни выиграл, а сейчас от него лучше подальше держаться! – Вдова наморщила нос. – Пьяный, грубый и неотесанный, вот уж вояка! И зачем ему великий князь дворянство только пожаловал!
– Но он же всех нас защитил!
– Да вот еще, всех! – недовольно отмахнулась Светлана. – Они к Китежу на полет стрелы не подойдут, болотники эти, Светлояр не позволит.
Алёна искоса зло глянула на вдову, собралась возразить, но в последнее мгновение передумала. Не о чем с ней говорить, и спорить тоже. Пустое. Не разговор – сердце пустое. И теперь, прежде чем верить этой родственнице хоть в чем-то, стоило крепко подумать. Если она и в самом деле не желает зла, то не обязательно ведь хочет добра. Да и нужно ли Алёне такое добро?
Светлана еще говорила, и спрашивала, и ворчала на Алёну за то, что та пока не дала указания перешить свои вещи. Алатырница и здесь не спорила – она почти не слушала, думая о недавней встрече. И чем больше думала, тем горше становилось на душе.
Как бы ни злилась она сейчас на Светлану, но кое в чем та была права. Воевода и впрямь переменился в сравнении с тем, каким она его помнила. И не в лучшую сторону. И стыдно уже было за свою детскую ревность, которую всегда питала, вспоминая этого мужчину. Да пусть бы он был женат, пусть орава детишек, но счастлив, а не… вот так. Да разве ж это воин? Кинжалом, своим кинжалом, верным защитником и другом – кромсать окорок?!
