– Кто это тебе такие подарки делает? – задумчиво спросила Степанида.
Но Алёна только и сумела молча пожать плечами, а в следующий миг без стука распахнулась дверь и на пороге возникла Светлана. Алатырница бросила укоризненный взгляд на прислужницу, которая не заперла задвижку, вдова же стремительно приблизилась:
– Доброе утро! Я гляжу, ты встала? Ой, красота какая! Смотри, а тут записка…
Схватить бумажку прежде нее не успели. Алёна только заметила, как недобро сверкнули глаза рыжей, и приготовилась выслушивать, что там написано, вместе с большой долей насмешек. Даже успела подумать, какие слухи пойдут после этого по дворцу. Но лицо Светланы удивленно вытянулось, а радость на нем сменилась искренней обидой.
– Ничего не понимаю, пусто… – пробормотала она, покрутив обрывок в руке.
– А что должно быть? – спросила Алёна.
– Ну как же? Слова от дарителя. – Вдова так явственно растерялась и расстроилась, что не стала протестовать, когда Степанида аккуратно вытянула у нее бумажку и спрятала в карман передника.
– От какого такого дарителя, ваша милость? То ж от белошвейки принесли заказ, я по поручению моей госпожи вот только вчерашнего дня к ней бегала, – заявила Стеша, забрала из рук княгини обновку и шагнула с ней к ларю, в котором лежало прочее исподнее.
И так спокойно и уверенно у нее вышло, что Алёна почти засомневалась: вдруг рыжая впрямь сама в лавку бегала и ее недоверие к подношению почудилось?
– Но как же… – обиженно пробормотала Светлана.
– Как же – что? – Уже и алатырница вполне очнулась и взяла себя в руки.
– Так, ничего, – смущенно отмахнулась вдова. – Ты идешь завтракать?
– Вот прямо так? – насмешливо спросила Алёна, которая после мытья была обнажена и завернута только в отрез льняной ткани. – Ступай, я чуть позже приду, как оденусь.
– Может, тебя подождать?
– Не нужно, спасибо тебе большое.
Стеша все же выпроводила незваную гостью, заперла дверь и только после этого тихо, рассерженно заявила:
– Вот же змеищи! Мерзавки какие, а! – Она уперла руки в бока и возмущенно качнула головой.
– Что случилось?
– А ты не поняла? – вздохнула Степанида и протянула Алёне ту самую бумажку.
Буквы на ней все-таки имелись и складывались в очень неожиданную и однозначную надпись: «Спасибо за сладкую ночь, следующей хочу видеть тебя в этом».
– А она же сказала…
– Я ей глаза отвела. То-то дрянь удивилась! – Стеша злорадно ухмыльнулась.
– Я все равно ничего не поняла, – призналась Алёна. – Ты же ничего не покупала, к швее не ходила, откуда это?
– Да девки эти тебя ославить захотели, – проворчала Стеша. – Тебя не удивило, что ли, что она следом за посыльной явилась? Да и записку небось сама и подложила, чтобы не рисковать, а то вдруг мы бы ее сразу заметили. Ну и гадина, а! Не понимаешь? По всему дворцу бы разнесла, что у тебя любовник, который срамные подарки делает! Тебе бы житья не дали! Такие подарки женам тишком подносят, а с такой записочкой – только девкам продажным… Тебе что, княгиня про уместные подарки не говорила ничего?! – возмутилась она.
– Про уместные говорила, про такие – нет. – Алёна вздохнула и принялась одеваться. – Я и не думала, что подарком можно вот так опозорить…
– Чем угодно можно, девичья честь – штука такая, хрупкая. Кто из боярышень поумнее, всерьез ее берегут, а не встречаются с полюбовниками украдкой… Ты чего? – осеклась она, потому что на этих словах алатырница скривилась и движения ее стали порывистыми, злыми.
– Ничего, – отмахнулась недовольно.
– Да ладно тебе, поругайся, легче станет! – всерьез заинтересовалась Степанида.
– Мерзость какая! – все-таки не выдержала Алёна. – И глупость. Что, вся дворянская девичья честь – в том, чтобы с мужчинами до свадьбы не знаться? И все? Можно врать, можно подлости делать, хоть в спину бить, только бы девкой оставаться? И вот это честью называют?! Стеша, поймайте вы поскорее этого убийцу, ладно? Не хочу я здесь больше…
– Не сердись. – Степанида участливо погладила ее по плечу, помогла оправить сарафан, высвободить из-под него косу. – Есть же еще порядочность, в самом деле! Не у всех, конечно, но есть. Если подумать, оно и впрямь странно, что для витязя честь и для девицы из благородной семьи – совсем о разном, я и внимания не обращала. Но так уж сложилось, ничего не поделаешь. И это ведь не значит, что все тут мерзавцы, уж поверь моему опыту, всяких полно, как везде, – заверила она. – А убийцу поймаем, куда денемся. С нас князь иначе голову снимет.
– А вот с этим подарком? Так и спустить ей? – спросила Алёна, взяв себя в руки.
– Ну, той же монетой отплатить ты не согласишься, – пожала плечами Степанида. – Имею в виду, тоже подлость какую-нибудь учинить тишком. Или ты настолько на нее сердита?
– Не настолько, – со вздохом согласилась алатырница. – Но неужели никакую управу найти нельзя?
– Мороки много, шуму много, – отмахнулась Стеша. – Можно узнать, кто записку эту накропал, в Разбойном приказе есть умельцы. Но, честно сказать, не хочется возиться и занятых людей отвлекать от действительно важных вещей. Да и подозрительно это смотреться будет, откуда бы тебе такие знакомства взять?
– Да, ты права, – снова согласилась Алёна. – Но, наверное, она на этом не остановится? Или «они» – вряд ли Светлана одна это выдумала.
– Уверена, не остановятся. Ну да предупрежден – подготовлен, зубы эти мерзавки обломают, не на тех напали. Ладно, ступай, а то впрямь опоздаешь.
Ожидание подвоха, однако, оправдываться не спешило, за столом Алёну не подначивали и не пытались завести с ней разговор. Светлана сидела рядом хмурая и задумчивая, три девушки напротив, как и все остальные, обсуждали совсем другие вещи, с новоявленной княгиней не связанные. Вряд ли провал их остановит, и вдова наверняка захочет отомстить, когда перестанет думать о пропаже чернил с записки, но хоть аппетит Алёне никто не испортил.
А вот после случилась неожиданность, потому что сразу на выходе алатырницу перехватила какая-то девушка из числа прислуги.
– Ваше сиятельство, соблаговолите за мной пройти, вас очень просят явиться, – с поклоном заговорила она.
– Кто? – растерялась алатырница, подозрительно оглядевшись в поисках Светланы или кого-то еще, кто мог бы попытаться ее куда-нибудь заманить.
– Их светлость княжич Дмитрий.
Алёна сначала насторожилась, отчего бы это княжичу хотеть ее видеть, да еще вот так звать, но потом сообразила, что на женской половине ему лишний раз появляться не пристало, а уж тем более бегать за девицами. Наверное, так и должно быть. Однако шла алатырница все равно настороже, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону, чтобы уйти из-под удара, или пробудить янтарь в крови вопреки наказам Стеши.
