– Здравствуй, Алёна! – Княжич искренне обрадовался ее приходу, алатырнице даже немного совестно стало за свое равнодушие. – Ты так быстро вчера ушла, я и попрощаться не успел.
– Я не привыкла к многолюдным собраниям, – ответ нашелся легко. – У княгини-то сложно, а здесь… Надеюсь, я никого этим не обидела?
– Нет, что ты! Я вообще не об этом, просто к слову пришлось. Я хотел позвать тебя погулять, верхом покататься. В прошлый раз как-то глупо вышло, но я все же надеюсь, что молния дважды в одно дерево не ударит. – Улыбнулся он светло и немного виновато, по-мальчишески. – Здесь очень красивые места есть, я с удовольствием покажу! Ты дурного не подумай, я тебя и пальцем не трону. Ты очень хорошая и красивая, но у меня к тебе совсем другой интерес. – Улыбка стала хитрой и шкодливой.
– Какой? – искренне удивилась алатырница и словам, и той неожиданной прямоте, с которой они были сказаны.
– Просто поговорить по душам, – продолжил улыбаться княжич, но уже совсем не весело.
– А почему именно со мной? – еще больше удивилась она. – У тебя же друзья есть. Владислав, например, мне показался неплохим… Разве нет?
– Зануда он, – недовольно отмахнулся Дмитрий. – Хочется хоть ненадолго отсюда вырваться, сил моих больше нет с этими бумажками сидеть, тьфу! Я бы и один пошел, но вдвоем всяко веселее. Хочешь, я тебе Уголька дам? – предложил с отчаянной надеждой.
И Алёна вдруг поняла, что княжич в свои восемнадцать – совсем еще мальчишка, даром что выглядит как молодой воин. Вроде небольшая у них разница в годах, а поди ж ты… До сих пор она о том не задумывалась, а тут вдруг вспомнила, как в прошлый раз дома на побывке была и как вились вокруг братцы-погодки пятнадцати и четырнадцати лет – старшего дядьки дети. Вот точно как княжич, только они еще и выглядели голенастыми, как жеребята, а Дмитрий как будто возмужал.
Ей стало жаль его. Алёна хорошо помнила свою учебу и как тяжело было поначалу проводить круглый год за книжками, так что осенняя и весенняя работа в поле казалась за благо. Не телу тяжело – душе. Янтарь жегся, ему мало было тех заданий, что давали наставники, и смиряться он не хотел, и на волю рвался если не выплеснуться лесным пожаром, то хоть пустить горячего коня в намет наперегонки с ветром – от этого становилось легче дышать. А княжичу тяжелее, с него больше требуют.
Наконец вспомнилась жалоба Ярослава на сына, и алатырница вздохнула, сдаваясь под гнетом сочувствия:
– Хочу. Я согласна. – Да и самой ей, если честно, претило сидеть сейчас в четырех стенах, так что соглашалась она с легким сердцем.
– Через полчаса встречаемся у конюшни! – просиял Дмитрий и умчался, а алатырница отправилась к себе за сменой одежды, не в сарафане же по лесу скакать.
Степаниды опять не было, так что собралась Алёна быстро и никому ни о чем говорить не стала. Навряд ли кто-то попытается убить ее теперь, а если попытается – уж как-нибудь справится. Да и ничем в таком случае не поможет предупреждение, а запрещать прогулку рыжая, скорее всего, не станет. Она вообще почему-то ничего не запрещала, хотя имела на то полное право, и алатырница окончательно перестала понимать, для чего она Вьюжину нужна.
У конюшни ее ждали. От нетерпения приплясывали Уголек, его хозяин и тонконогий, изумительной красоты игреневый жеребчик с длинной и шелковистой белой гривой. Рядом с ними стоял очень хмурый и недовольный конюх Остап Егорович, который на приветствие алатырницы не ответил, смерил ее тяжелым взглядом и отвернулся к Угольку, похлопал по крутой шее и сделал вид, будто жутко занят конем.
Переоделась Алёна в деннике вороного, там же, у яслей, припрятала и свою одежду, чтобы случайно никому в глаза не бросилась. Косу убирать не стала, только подвязала хвост к основанию, чтобы не прищемить нигде ненароком, – они же гулять ехали, не джигитовкой заниматься.
Конюх не сказал ей ни слова и теперь, одарив новым недобрым взглядом, словно сердился на что-то, и Алёна не смогла выбросить это из головы.
– За что он так на меня злится? – спросила она, когда кони достаточно отошли от конюшни. Они явно радовались прогулке не меньше княжича, который сидел в седле с улыбкой в уголках губ и счастливо щурился на яркое солнце, их не подгонять приходилось, а даже немного сдерживать – сами шли широким, торопливым шагом и не прочь были перейти хотя бы на рысь.
– Кто злится? – встряхнулся Дмитрий.
– Остап Егорович.
– А-а, он-то, – протянул княжич, насмешливо и широко улыбнулся. – За то, что мужиками вертишь как хочешь, а мы, дураки, только глазами хлопаем.
– Я верчу? – искренне изумилась Алёна, отчего собеседник развеселился пуще прежнего. – Кем?
– Ну, мне он только про воеводу еще говорил, мол, мозги все пропил, а теперь что останется – то… – Он запнулся, смутился и закончил скомканно: – Потеряет, в общем. Из-за тебя. А ты перед обоими хвостом крутишь и никак выбрать не можешь.
– Я?! – задохнулась от обиды алатырница. – Да он… Да как…
– Ну это он больше меня предостерегал, – с напускным спокойствием продолжил княжич, хитро поглядывая на спутницу. – Чтобы я с воеводой не вздумал из-за бабы ссориться. Любит он Рубцова, хотя и ругает.
– Да за кого он меня принимает?! Чтобы я с двумя сразу гуляла? Да он!..
– Ну, со мной вот гуляешь, улыбки раздаешь ласковые, с воеводой, Егорыч сказал, тоже обнимаешься, и он на тебя, дескать, щенячьим взглядом смотрит. Коварная, хитрая жадина! – продолжил зубоскалить княжич над раскрасневшейся девушкой.
– Да я тебе сейчас покажу жадину! – возмутилась Алёна, сгоряча взмахнув хлыстом. Конюх был далеко, а вот княжич со своими подначками – совсем рядом.
Пожалела об этом девушка в следующее же мгновение: хлыст, хоть и легкий, не «взрослая» злая нагайка, – так и перед ней совсем не ровня, а великокняжеский сын! Остановить замах не успела, но, по счастью, Дмитрий не обиделся совершенно, с хохотом увернулся от удара, и шлепок звонко щелкнул по крупу коня. Игреневый поддал задом и с места прянул в намет, но наездник сумел его сдержать и через несколько саженей развернул назад.
– Прости, пожалуйста! – испуганно повинилась алатырница. – Я…
– Грозная ты, – улыбнулся княжич. – Не сердись, я тоже не со зла. Такое у тебя лицо было!
– То есть Остап Егорыч ничего подобного не говорил?
– Да он вообще поговорить любит, не бери в голову, – посерьезнел Дмитрий, задумчиво глядя вперед, на вьющуюся между деревьев тропу. Здесь она была широкой, два коня рядом вполне помещались. – Я не о том хотел, не сдержался просто. Говорю же, ты хорошая, но я в тебя не влюбился. А если бы влюбился, все равно под венец не поволок бы, не бойся.
– А почему я должна этого бояться? – нахмурилась Алёна.
– А ты разве сможешь вот так? – Он глянул искоса, дернул головой куда-то назад. – Как все эти.
– Я не понимаю…
– Ты другая, – коротко ответил Дмитрий, глядя не на девушку, а куда-то в летнюю зелень. – Не как они. Они домашние, они привычные, сидят сиднем в светелках, в пяльцы иголками тычут, и все нормально. Великая княгиня должна быть такой, ей нельзя, вон как ты, джигитовать да из самострела в цель бить. А тебя нельзя в золотую клетку, я же понимаю. – Он улыбнулся уголками губ, глянул на нее снисходительно. – И Олег Сергеевич это тоже поймет. Он хоть и впрямь сдал в последнее время, и отцовские эти глупости с кораблями поддерживает, но не обидит. Да он и сам такой, вот и чахнет в этом… болоте.
