Вот что она сделала этим девицам, за что взъелись? Нешто заняться больше нечем, только новеньких травить? Не столько горько и обидно, в подруги она им не набивалась, сколько непонятно. Ничего ведь дурного не сделала, откуда такая злоба?
– Не знаю, – пожала плечами Ульяна. – Знакомо как-то, и не то чтобы совсем гадко, но неприятно. Может, тебе…
Но что именно, договорить боярышня не успела, к девушкам неожиданно подошел сам великий князь.
– Весело ли вам, красавицы? – заговорил мягко, ласково, Алёна такого елея от него сроду не слышала. Да и сейчас было ясно, что обращался он не к ней, а к зардевшейся и потупившейся Ульяне.
– Спасибо, ваше сиятельство, весело, – отозвались обе в голос, и алатырница тоже отвела глаза, только с другим чувством. Таким горячим, алчущим взглядом ласкал князь лицо и стан боярышни, что Алёне неловко стало рядом находиться. И Ульяну жаль, и еще гаже – ну как же ему не совестно, ведь жена же смотрит! Да и весь прочий двор…
Только князю, кажется, плевать было, кто и что подумает.
– А что ж вы тогда в стороне стоите, скучаете? – спросил с мягкой насмешкой, кончиками пальцев мазнул по девичьей щеке, приподнял подбородок, чтобы в лицо заглянуть.
– Мы не скучаем, мы отдыхаем, – едва слышно проговорила Ульяна. На князя она смотрела с таким восторгом, что алатырнице сделалось еще более неловко, и она, к стыду своему, начала придумывать повод, чтобы удрать отсюда. – Алёне кто-то гадость сделал, чем-то вонючим облил, – пожаловалась боярышня грустно.
– Вот как? – Князь метнул на алатырницу неодобрительный взгляд, принюхался. – Тебе бы проветриться, там и пройдет, – бросил он.
– Благодарю за науку, ваше сиятельство, – поклонилась Алёна и поспешила исполнить княжескую волю.
Выйти на воздух вообще показалось хорошей мыслью. Она вдруг поняла, что ей трудно дышать в этой будто бы просторной и светлой зале. Белые стены смотрели свысока на то, что булькало и бурлило между ними. А когда, пробираясь к выходу на гульбище, Алёна услышала обрывок разговора двух кумушек, едва не сорвалась на бег. «Ишь ты, какую себе девку князь подобрал! Разнообразия, видать, захотелось, тощая жена совсем надоела».
Гадко. И слова все эти, и княгинина свита со своими мелкими подлостями из-за угла, и великий князь…
Последняя обида неожиданно оказалась самой острой. Издалека, с границы, Ярослав Владимирович представлялся хорошим правителем, почти былинным. Рачительный хозяин, надежа-государь, князь-батюшка… Его любили в войске, и девицы тоже вздыхали по чеканному профилю на монетах, и княгиню любили. Заботилась обо всех нуждающихся она искренне, и о красоте ее сказки рассказывали. И о том, какая славная чета правит Белогорьем, – Матушка троих детей подарила, здоровеньких, хорошеньких, да к ним еще старший наследник от первой жены. Издалека картина княжеского двора представлялась светлой, сказочной. А вблизи…
Умом Алёна понимала, что князь – тоже человек. И то понимала, что хороший правитель, – не обязательно и человек хороший, он может быть и гадким внутри, и совсем не благородным, как и любой крепкий хозяин. Но видеть это вот так, вблизи, своими глазами, было тошно. И отчаянно хотелось оказаться подальше от этого дурного места – на вид красивого, яркого, цветного, а внутри – гнилого да мутного.
Теплая летняя ночь обняла за плечи, огладила по волосам слабым ветром, остудила щеки, и Алёна вдруг поняла, что на них – мокро. Досадуя на себя, достала из потайного кармашка платок, чтобы утереть слезы, и попыталась вспомнить, в какой момент они потекли, не видел ли кто? А то ей и это припомнят, и не хватало еще, чтобы связали с князем!
– Никак обидел кто? – прозвучал рядом знакомый голос.
Алёна вздрогнула, отпрянула от неожиданности, обернулась, непроизвольно чаруя себе «светлый взгляд», а воевода тем временем приблизился.
– Нет, я… так… – пробормотала она смущенно. – Вы… извините, от меня пахнет дурно, облили чем-то, – выпалила вдруг. – Я сама-то не чувствую, но…
Рубцов глубоко вздохнул, принюхиваясь хмыкнул.
– Да не то чтобы совсем дурно, по-честному – так приятней многих иных запахов.
– То есть? – удивилась Алёна.
– Конюшней от тебя пахнет, – пояснил спокойно. – Не знаю уж, кто и зачем это сделал.
– Ах вот чего они ржали, – пробормотала алатырница. Отвела взгляд, прислонилась к ограде, обняла себя ладонями за плечи.
– Ты из-за этого? – спросил воевода неопределенно.
– Нет. То есть не совсем. Я так, в общем… Очень домой хочется, нехорошо тут.
– Да уж. Болото…
– Что?
– Да, говорят, мол, за хребтом болото и в Моховом уезде твоем. Чушь, – сказал он, словно сплюнул. – Вот оно, болото, здесь, у княжеского трона. Ни с какой Великой топью не сравнится.
– Пожалуй, – тихо пробормотала Алёна. Да и как не согласиться – уж очень созвучны были эти слова тому, о чем она сама только что думала.
– А что же княжич не вступился? – непонятным, как будто злым голосом спросил Олег.
– Он ушел куда-то. – Алатырница повела плечами и подняла удивленный взгляд на воеводу. – А отчего именно он должен был?
– Ну как же? Вы же с ним так близки, – сказал он с неожиданным ядом в голосе. – Небось и князь уже благословил, а? Красивая пара, и верно…
– Какая еще пара? – Алёна опешила. – Да ни за что князь не позволит наследнику на незаконнорожденной жениться!
– А, то есть о женитьбе у вас речи не идет, так, для собственного удовольствия?
Воевода еще приблизился, навис, и вся его наружность выражала напряжение и непонятную, необъяснимую ярость. Грозный, сильный мужчина, с сильным янтарем в крови, и его, наверное, стоило бы испугаться, отшатнуться, удрать.
Вот только у Алёны внутри в ответ на это и на недавние обиды вместо страха вскинулось злое желтое пламя, и вместо побега она лишь упрямо задрала подбородок, подалась вперед:
– А хоть бы и так, ваше какое дело?
– Опять? – выцедил он гневно и устало, вдруг обхватил одной рукой ее затылок, склонился близко-близко. – Всю душу ты мне вынула, чертовка! Зла не хватает…
Алёна замерла – и ярость в груди трепетала, и близость мужчины волновала, и добавляло растерянности странное его поведение. Он не только говорил, но держался непонятно, и взгляд лихорадочный…
Размышления прервал поцелуй, но совсем не такой, как прошлый, – горячечный, грубый и, как через пару мгновений с изумлением осознала Алёна, совсем не приятный. То ли сам по себе, то ли из-за противного кисловатого винного привкуса…
Опомнившись, алатырница мотнула головой, обрывая прикосновение и выворачиваясь из-под руки, а потом и вовсе не сдержалась, оплеуху отвесила. Матушка знает почему, но ладонь ее воевода не поймал – видать, хмель проворства поубавил. Алёна с брезгливостью утерла губы запястьем, на них все еще ощущался мерзкий привкус, и впору было радоваться, что она запахов не чувствует. Или о том же переживать? Почуяла бы сразу – и, может, до такого бы не дошло, раньше бы поняла, отчего он столь странным кажется.
