Брак с Первой Королевой был политическим: леди О обещали Императору с детства. В Чертоги робкую и настороженную девушку сопровождала личная камеристка Юки… Говорят, девушки выросли вместе и всё это время были неразлучны. Вместе девушки и отправились к Владычице Белых Гор. Только О не знала, что Юки вернётся на следующий день уже без своей госпожи. Она тоже хотела родить Императору сыновей.
Ледяная Ворожея назначила свою цену: каждая из девушек-фениксов должна была расплатиться за услугу своим пером, а также принести по перу из крыльев самого сильного из фениксов. Самого Императора.
Как должно быть, удивились бы они, если бы узнали, что не только ими владела навязчивая идея занять Огненный трон. Владычица Белых Гор тоже задумала родить любвеобильному Императору самого сильного из сыновей, которых когда-либо видел свет. Для этого она задумала объединить силу льда и пламени.
Вот только О принесла Ворожее лишь одно перо. Своё. Добыть перо мужа ей не удалось. И хоть Юки принесла два пера, силы Огня всё равно не хватило. Феникс получился Снежным и дар бессмертия от своего огненного отца не унаследовал.
Чтобы возродиться из пепла, нужно обладать пламенем.
Когда замысел Ворожеи раскрылся, Огненный Император так рассердился, что хоть сына и признал, не сделал его мать не то, что Императрицей, но даже Королевой.
Обе крылатые девушки тоже благополучно разродились, вот только одна – двойней, а вторая, более ловкая, или более удачливая – тройней.
Словом, Ледяная Ворожея выполнила своё обещание, вот только Первая Королева до сих пор уверена, что та помогла её бывшей служанке забеременеть тройней, ей, О, назло.
Больше всего, по словам Джиллы с Ледой, О оскорбило то, что став Императрицей, её бывшая наложница прошла через обряд Возрождения.
Юки восстала из пепла и взяла себе новое имя.
– Неужели феникс может такому завидовать? Разве восставать из пепла – не суперспособность всех фениксов? – не поняла я.
– Не скажи, – покачала головой Леда. – Чтобы восстать из пепла, феникс должен верить, что сгорает за правое дело. А это, как ни крути, ой, как сложно.
Спорить я не стала. Им здесь, конечно, виднее. Тем более уж очень занимательной вышла эта страница их истории…
Так Юки Быстроглазая стала Лил Веерокрылой, тем самым навсегда расставшись с прошлой жизнью и смертельно оскорбив О. Как выяснилось прямо на священной церемонии, именно о таком имени О Быстрокрылая всегда мечтала, чем по секрету не раз делилась со своей служанкой…
– С тех пор леди О поднаторела в придворных интригах и подковёрных играх. Мстить Императрице она не может, в том числе по священным законам фениксов – каждый феникс прошедший обряд Воскрешения, обретает вместе с новым именем и новую жизнь. Если у него и были прегрешения в прошлой жизни, они прощаются. Поэтому гнев О оказался направлен на Ледяную Ворожею. Поверьте, эта змея немало нам крови попортила…
– А Ворожея? – не выдержала я. – Она, выходит, сразу отступила от своих честолюбивых планов?
Леда крякнула и в этом её «кря» я уже научилась различать скрытый смешок.
Джилла оскорблённо поджала губы.
– Ледяная Госпожа, бесспорно, сурова, но она не всегда была такой. К тому же она была неподдельно… увлечена Императором. И нет ничего плохого в том, что она всего лишь хотела стать незаменимой для любимого. К тому же не отвечать на нападки О просто невозможно!
Я промолчала. На мой взгляд, мотивы этой Снегурочки, влюблённой в Ярило, ничем не уступали в своём честолюбии и коварстве мотивам тех же О с Юки… так что горячность, с которой Джилла отстаивала интересы Ворожеи мне была не вполне понятна. Но ведь каждый, как известно, за свою команду топит.
Когда мы дошли до сада, снежные малыши снова ссорились. На этот раз о том, какую песню петь.
– Искорка! Наконец-то! Скажи этому надменному болвану, что под его тягомотину все заснут! – Вопил Вьюго, наступая на Хруся.
– Зато под твою ерепень мы все кристаллы растеряем! – Не сдавался Хрусь. – Урезоньте этого задаваку, леди, или я увольняюсь!
Пришлось с самым серьёзным видом слушать обе песни.
Только выбирать между ними я не стала, чтобы не обижать малышей.
Вместо этого предложила свой вариант.
Глава 12
Фиар
Леди О и вправду не нашлось ни в замке, ни во владениях. Фиар как раз собирался извиниться перед Искрой за то, что пришлось бросить её за завтраком, но в последний момент вмешался Джолт.
– Леди здесь надолго. – С непреклонностью ледяной статуи заявил слуга. – А вот корреспонденция государственных масштабов не ждёт.
Фиар скривился. Раз «государственных масштабов», значит, из самих Чертогов. Пришлось вместо того, чтобы искать Искру, тащиться за Джолтом в кабинет.
– Вы даже не спросите от кого письма? – деланно удивился слуга и важно поправил ледяное пенсне – исполняя обязанности секретаря, Джолт всегда напяливал на нос голубые льдинки.
Осуждающе качнув головой, слуга принялся раскладывать на столе конверты с огненной клинописью.
– Только не делай вид, что до сих пор не знаешь, что в них. – Попросил Фиар. – Сэкономим время. Ты, Джолт, сильнейший зануда и самый ярый поборник этикета из всех, кого я знаю. И ты всю жизнь ждал такого количества почты из Чертогов. Так что пропустим стадию лицедейства и перейдём сразу к сути. Ну, кто из братцев написал больше гадостей? Бран? Ожар? Фаеро? Снова нет? Стоп. Сам угадаю. Сам Огненный Император после моей выходки запрещает мне показываться во дворце? И какой срок на этот раз?
– Ничего подобного, мой принц. – Лукаво блеснул ледяными линзами Джолт. Ситуация его, похоже, развлекала.
– Тогда что? Или все, как один, адресом ошиблись?
– В письмах от ваших братьев ничего, кроме слов благодарности за то, что вы посетили бал. В самых вежливых и витиеватых выражениях.
– Узнаю братишек, – хмыкнул Фиар. – Ни дня без выпендрёжа.
Джолт поправил сползшее на нос ледяное пенсне и посмотрел на хозяина с видом заправского зануды.
– Теперь вам следует отплатить ответной любезностью.
– Как ты это себе представляешь? Отправить им поцелуйчики на подвижных открытках? Ты издеваешься?
– Вовсе нет. – Покачал головой слуга. – Вам следует пригласить братьев к себе. В замок.
– Ты сдурел? – опешил Фиар. – Ещё скажи, что всех?
На этот раз Джолт проявил великодушие.
– Достаточно будет отправить приглашения Правящим Домам. Первому, Второму, Третьему. И, конечно, Императорскому.
Фиар чуть зубами не заскрипел с досады.
Джолт же продолжал наседать, приводя аргументы один другого убийственнее.
