Сразу за Хребтом начинались Белые Горы – вотчина ворожей, йети, ёкай, снежнорхов и прочего холодолюбивого люда.
Фиар описал круг окрест скалистого пика и опустившись на вершину, принялся вглядываться вдаль.
Фаеро возник неожиданно.
Буквально соткался прямо из воздуха.
Брови Фиара сдвинулись к переносице: он как раз-таки ждал Фаеро, знал, что тот прибудет на встречу.
И не заметил, как брат подкрался практически вплотную!
Не отследил его огненной магии в пространстве.
Это было плохо. Даже откровенно паршиво.
Как сказала матушка? Он утратил своё хладнокровие. Неужели всё дело в этом? Но как же опостылела эта жизнь в вечном ожидании не то нападения, не то подвоха, не то очередной интриги. Не жизнь это, а давно опостылившее существование сторожевого пса.
К тому же сейчас не это главное.
Заметил ли его слабость Фаеро?
– Приветствую, братец! – Огненный опустился на пик напротив и улыбнулся снежному так широко, будто всю жизнь только и грезил о встрече и теперь мечта его осуществилась.
– Ты прислал перо. – Перешёл Фиар сразу к делу. – С просьбой о помощи.
Тринадцатый принц хмурился. Третий же, напротив, был сама безмятежность.
– У меня не было выхода, – сообщил он, пожимая плечами. Поймал отпущенное снежным перо и приложил его к расшитому золотом камзолу. Соприкоснувшись с тканью, перо тут же превратилось в затейливый завиток. – Иначе тебя не выманишь из твоей ледяной берлоги, братец.
Снежный прищурился.
– А я не лисица и не барсук, чтобы меня из норы выманивать. – Буркнул он. – Когда нужно, сам выхожу. Если помощь не нужна, в чём дело, брат? Только не ври, что сильно соскучился. Нет, если очень сильно, можем продолжить с того, на чём закончили.
С этими словами снежный раскинул руки в стороны и кожу изнутри привычно защекотали магические лезвия. По лицу огненного пробежала судорога. Никому не нравится вспоминать о своём поражении. Тем более о таком позорном.
– Не горячись, Фиар. – Как будто искренне попросил Фаеро, демонстрируя раскрытые ладони в знак своей доброй воли. – Ты, хоть и снежный, всё же брат мне. И насчёт помощи я не соврал. Нужна помощь. Вот только не мне.
– А кому?
– Тебе.
– Очень смешно, Фаеро. Если с юмористической программой у тебя на этом всё, я полетел.
– Стой! Да погоди же! Я ведь здесь, чтобы тебе помочь.
Снежный насмешливо приподнял бровь.
– Помочь в чём?
– Ты знаешь.
Какое-то время братья молчали.
Огненный явно ждал какой-то определённой реакции снежного.
Не дождался.
– Ты ведь сам всё понимаешь, Фиар. – Наконец, произнёс Фаеро. – Ну, погорячился малость, с кем не бывает. На Смотрины не пригласили, иномирянку не представили… Кто ж мог подумать, что огненная девушка покажется тебе настолько, хм, достойной внимания. И уж точно никто и предположить не мог, что ты заберёшь её из вредности… Полно, брат. Доказал всем и каждому, всей Империи доказал, что способен бросить вызов огнекрылым. Теперь пришла пора остыть. Отпусти девочку. Не мучай.
Уголки рта Тринадцатого принца помимо воли поползли в стороны.
– Мучить? Брат, ты в своём уме?
Вспомнились поцелуи на заснеженной веранде. Её губы… Поначалу робкие, полные тревожной нежности. И с каждой секундой всё более решительные, всё более доверчивые. Искра таяла и млела в его руках. А он вдохнуть лишний раз боялся, чтоб не спугнуть, не оттолкнуть это рыжее чудо.
– Выбор сделан, Фаеро. – Произнёс Тринадцатый принц спокойно. – Кстати, отец в курсе, что ты пытаешься обойти его приказ?
– Проклятье, Фиар! Это не шутки! Как ты не понимаешь! Разве мог Император поступить иначе? Как и все мы. Ты извини, конечно, я знаю, ты не любишь, когда напоминают об этом. Но ты же…
– Что я? Ну? Говори.
– Смертный. – Выдохнул Фаеро.
– Ещё скажи, что сражался не в полную силу. – Холодно усмехнулся Фиар.
Третий принц мстительно прищурился. Губы его сжались, словно горизонт в степи.
Вот только братец мог сколько угодно петь в уши, что Фиар им родная кровь, и как они всем семейством старались не укокошить ненароком незадачливого бастарда. Как старательно рассчитывали силы в поединке со смертным… Оба феникса знали, что это было ложью.
Знали, что если бы не готовность Фиара скорее сдохнуть, чем уступить иномирянку, Император не отдал бы её.
– Вы не можете быть вместе, Фиар. – Покачал головой огненный. – Опомнись. Одумайся. Верни её.
– Она – не вещь, чтобы её возвращать! – процедил в ответ Тринадцатый.
В глазах Третьего зажглись опасные огоньки.
– Не хочешь по-хорошему, отдашь по-плохому. – Прошипел он.
А Фиар неожиданно усмехнулся.
– Вот теперь и я приветствую тебя, Фаеро. Теперь я уверен, что ты – это ты, а не перевёртыш, притворившийся моим братом. Но если у тебя всё, мне правда пора.
Гулкий хлопок – и крылья распахнулись парусами за его спиной. Снежным облаком взмыли по сторонам мириады снежинок.
– Не спеши, брат.
Голос Брана был невозмутим.
Как и положено быть голосу наследника Огненного престола.
Сам наследник проступил из воздуха рядом с Фаеро, на соседнем пике.
По другую сторону от него вырисовался ещё один огнекрылый силуэт.
– Давно не виделись, братец. – С удовольствием кота, загнавшего мышь в угол, произнёс Сваргус.
На лице Фиара не дрогнул ни единый мускул.
Но только одной Стуже ведомо, чего снежному стоило ничем себя не выдать.
Болван! Так глупо попасться!
Так по-дурацки бестолково угодить в западню…
Внешне же Тринадцатый оставался самой невозмутимостью. Сказывались годы упорной работы над собой. Железный, нет, ледяной самоконтроль.
– Самый сильный. Сила и мощь Огненной империи… – Принялся он с насмешкой загибать пальцы. – Искуснейший маг, – издевательский поклон в сторону Сваргуса и быстрый взгляд на Фаеро. – И самый хитрый. Хитропёрый. Куда ж без тебя.
– Мудрый, – оскорбился Фаеро.
– Как скажешь, – осклабился Фиар. – Что мне, для брата комплимента жалко. Мудрейший! А самые ловкие чем-то провинились, раз их оставили дома?
– Это неправильно, Фаеро. – Раздался вдруг прямо за его спиной голос Ожара. – Неправильно, братья… Я не буду в этом участвовать. Я отказываюсь.
Не оборачиваясь, Фиар дёрнул уголком рта. Кивком поприветствовал младшего, который подлетел и занял место рядом, по левую руку.
