Она вышагивала по комнате – величественная, статная, уверенная в себе и своей правоте. Прошлась леденящим взглядом по балдахину над кроватью, заморозив нарядные кисти, покрыла изморосью зеркало в тяжёлой кованой раме, скривилась на весёлое потрескивание камина. Языки пламени, до того бойкие и прыгучие, замерли и робко втянулись в угли. Ну конечно, замок ведь волшебный. Как и всё в нём, в том числе и пламя.
«Свекровь» молчала и выжидательно смотрела на меня, скорбно поджав губы. Я тоже не очень-то спешила развлекать её светской беседой. В конце концов, у меня тут жизнь рушится, счастье на кону… и не я к ней в спальню непрошенной гостьей пожаловала.
– Наблюдала. – Когда я уже не ждала ответа, прорезал вдруг тишину её ровный голос. – Только не за тобой, моя дорогая леди. А за своим сыном, которого ты, значит, твёрдо решила свести в могилу.
– Что? – обвинение было таким чудовищным, что на какое-то время я утратила не только дар речи, но и способность соображать.
За короткое время я успела изучить характер ледяной свекрови, прекрасно видела, что она не из тех, кто станет ходить вокруг да около.
И всё же подобное было слишком даже для неё!
– Вы с ума сошли. Я никогда…
– Признайся! – Перебила меня Ворожея. – Это ведь О тебя наняла?
Я замотала головой.
– О чём вы… – Вырвалось у меня растерянное. – Это же Фиар меня выбрал! На балу! Причём здесь госпожа О?
– Так я и думала. – Не слушая меня, продолжала «обличать» Ворожея. – Выходит, раз меня достать не удаётся – решила действовать через сына? Огненная тварь…
Последнее Ворожея выплюнула в адрес Госпожи О, но смотрела при этом прямо мне в глаза. Пальцы помимо воли сжались в кулаки, а в глазах защипало от несправедливой обиды.
– Я не желаю Фиару зла! – выкрикнула я.
Ворожея заломила изящную бровь.
– Тогда что ты здесь делаешь? Или в твоём мире не знают, что огонь и лёд несовместимы по своей природе?
– Я…
– Что. Ты. Здесь. Делаешь. – Каждое слово «свекрови» падало ледяной глыбой.
Так и не найдя что ответить, я устало опустилась на пуф.
– Только не нужно изображать, будто тебе не всё равно.
– Думайте, что хотите. – Покачала я головой. – Только я говорю правду. Фиар… Я ведь его…
Я замолчала. Ворожея всё равно не поверит. А мне не хочется, чтобы моё первое признание вслух восприняли, как попытку что-то доказать. К тому же попытку жалкую…
– Фиар небезразличен мне. – Беря себя в руки, закончила я.
– Какая бы я ни была, я всё же мать, Искра. – Произнесла Ворожея неожиданно нормальным тоном. – Фиар – мой единственный сын. Если ты говоришь правду, докажи это.
– Как?
– Оставь Фиара. Отпусти. Прямо сейчас. Дай мне руку – и я выведу тебя из замка. Ну?
Она протянула мне руку в очень знакомом жесте. И это был тот самый случай, когда инстинкт опережает разум. Я вскочила на ноги, как вскочила бы навстречу Фиару, но вскочив, застыла на месте.
С одной стороны, Ворожея предлагала выход. Реальный выход! Стоит мне покинуть волшебный замок, пусть даже на время, Фиару станет лучше. Мы сможем встретиться где-то на нейтральной территории и вместе придумать, что делать…
А вот с другой… Собирается ли Ворожея допустить подобную встречу? Ох, не думаю.
– Не бойся. – Превратно истолковала мою нерешительность Ворожея.
Я покачала головой и ответила полуправдой:
– Я не боюсь. Просто вот так бежать из замка, ночью, не объяснив ничего толком… Это неправильно. Не по-человечески.
Ворожея даже зашипела от возмущения.
– Что ты собралась объяснять?! Кому? Фиару?! Совсем с ума сошла? По-твоему, мой сын отпустит тебя? Плохо же ты его в таком случае знаешь! Упрямством он весь в отца. Ну же. Решайся! Любишь моего сына? Тогда отпусти.
Голос Ворожеи вился позёмкой, отскакивал мелодичным эхом от потолка и стен. С каждым словом он становился всё более ровным… тихим… завораживающим… Какая же она всё-таки красивая! Особенно глаза… голубые… прозрачные, как лёд… светящиеся…
Тело почему-то стало ватным. Каждым движением приходилось преодолевать воздух, как бывает во сне. Не в силах оторваться от свечения из глаз Ледяной Ворожеи, я сделала шаг вперёд. Ещё один…
Грудь больно кольнуло. Ровно в том месте, где теперь находился узорный завиток, в который превратилось перо.
В ту же секунду гипноз развеялся.
Я застыла, как вкопанная, жадно хватая ртом воздух.
В том, что Ворожея действительно радеет за единственного сына, нет никаких сомнений. Как она сказала – какой бы ни была, всё же мать. Вот только что-то подсказывает: моей жизнью, в отличие от жизни сына, Ворожея дорожит куда меньше.
И вот что делать-то?
Занавески над распахнутым Ворожеей окном вдруг взмыли от резкого удара ветра. Зашелестели, запузырились по потолку. Ворожея нахмурилась, когда чернильный сумрак выплюнул на подоконник бумажную птицу.
Я сразу узнала в птице феникса – даже несмотря на то, что после полёта сквозь метель феникс этот был откровенно потрёпан. И огненную печать на сургуче узнала. О!
Ворожея метнулась к письму, опережая меня. Вот только попытка поймать птицу обернулась крахом. Феникс вынырнул из-под её ловких пальцев и закружил над моей головой.
Я машинально протянула птице руку и та вдруг вспыхнула!
– Искра, умница моя! – Раздался бодрый голос Первой Королевы. – Поздравляю! Наш план сработал! Бастард слаб, как никогда! Всё, что тебе нужно – снять амулет, который он дал тебе, чтобы разорвать вашу связь и шагнуть в портал. Это важно! Иначе Тринадцатый разыщет тебя, где угодно. Поспеши! Всего один шаг – и ты дома, милая! Ах да, портал откроется, как только догорит письмо. Не пугайся и до скорой встречи!
Бумажный феникс догорел и пепел от него образовал гексаграмму портала. Тот вспыхнул сам собой, открывая врата в Огненные чертоги.
Потрясённо сглотнув, я обернулась к Ворожее.
Но от растерянности даже банально-заезженное «вы не так всё поняли» вымолвить не смогла. А потом просто не успела…
Ледяная свекровь самым радикальным образом преобразилась.
Она стала вдвое выше ростом! Белые косы расплелись и теперь извивались ледяными змеями. Кожа тоже побелела и как будто уплотнилась. Словом, больше она не была нежной. Не была человеческой. Но страшнее всего изменились глаза! Зрачки исчезли, остались лишь пылающие белым пламенем белки.
Теперь Ворожея была самим воплощением вьюги.
– Презренная иномирянка!! – Страшным голосом прогрохотала она. – Так я и знала!!!
В одной её руке возник вдруг тот самый кристалл… Которым я в саду укололась. Который неправильный… В другой – крохотная склянка с кровью.
