Боковое зрение уловило сбоку движение. Я обернулась, Дарен протянул мне один из двух бокалов и усмехнулся:
– Когда проникаешь на чужую вечеринку, то стоять бедной родственницей неразумно. Ты после источника?
– Да. Жонсон сказал – безупречный отклик, – похвасталась я, беря бокал. – Жаль, тебя не было.
– Надеюсь, буду на перенастройке.
– Я поставила такое условие.
– Ценю твое доверие, – произнес он и отсалютовал мне бокалом.
Я на автомате отпила из своего, Дарен невозмутимо воздержался. Ну, нечестно… В голову ударили пузырьки, икнулось. Тянуло рассказать о предупреждении Эмилии, но я прикусила язык. Все равно мы не собираемся отступаться. Незачем добавлять проблем и сомнений.
– У тебя уже дипломный отпуск? – спросила вместо этого.
– Да. Вчера был последний общий единый экзамен.
– Кеннет, наверное, тоже сдал…
Дарен задумчиво повел бровью, будто был о сдачах Кеннета какого-то своего мнения.
– Что? – полюбопытствовала я.
Он ответил вежливой улыбкой. Ну, Кеннет и сам говорил, что преподаватели не слишком стремились его спрашивать. Неудивительно. Сложно экзаменовать того, кто спас их, целый мир и магию в придачу.
– Уверена, он и так все знает.
– Кроме целительства, – оспорил Дарен.
Это не считается… Связь с демоном накладывает ограничения. Но, действительно, как Кеннет целительские предметы сдавал на протяжении шести лет, если ни одного светлого заклинания не способен сотворить? Очевидно, этот вопрос отразился на моем лице.
– Так же, – подсказал Дарен, явно имея в виду недавнюю, проставленную автоматом сессию.
– Может, некоторые темные идейно светлую магию не переносят, – буркнула я.
– Меня обсуждаете? – раздался из-за столов насмешливый голос. – Сатал, я польщен.
От неожиданности я осушила половину бокала, Дарен утомленно вздохнул. Не рад появлению Кеннета. Они с первого курса не ладят. Лучшие студенты, вечные соперники. Но после всего совместно пережитого могли бы и прекратить регулярно переругиваться…
– Рад тебя видеть. – Кеннет подошел ко мне и приобнял, забирая бокал. Дарену бросил с порицанием: – Нечего девушку спаивать.
Я снова икнула, мой куратор сверкнул голубыми, как небо, глазами и парировал:
– Кто-то же должен был ее развлекать, пока ты очередные автографы раздаешь.
– Тебе что, развлекать некого? – заботливо осведомился Кеннет и кивнул в сторону. – Вон, смотри, там код опасности красный.
Я проследила за его кивком. Определенно указывал на Марису. Она теперь не с подружками сидела, а со смазливым парнем, обхаживающим ее и так, и эдак. Кеннет знает?.. Что Дарен… Ну…
Взглядами они обменялись, далекими от дружеских.
– Дэлман, у тебя проблемы? – поинтересовался Дарен.
– У меня-то полно! – жизнерадостно напомнил тот и добавил немного серьезнее: – Главное, чтобы проблем не было у нее.
– Марису я ничем не обижу.
– Еще бы, – ехидно ухмыльнулся Кеннет. – Ее обидишь… Экстремальное вышло бы самоубийство.
Дарен хмыкнул, отдал мне свой бокал и ушел. Не к Марисе, а куда-то… Я смотрела ему вслед, пока спина не потерялась из виду. Чувства внутри бушевали противоречивые. С одной стороны, колола ядовитая ревность, что Кеннета волнуют отношения бывшей девушки. С другой – ответственность за нее и желание защитить были вполне естественными.
– Разве у Марисы могут появиться проблемы? – спросила открыто.
– Надеюсь, что нет. В любом случае меня это не касается.
Он забрал у меня и второй бокал, поставил на неведомо откуда взявшуюся рядом тумбу и повернулся ко мне, обняв уже двумя руками. От близости бросило в жар, окружающие стали мешать. Вместе с шумом, разговорами и музыкой.
– Идем отсюда? – нетерпеливо предложил Кеннет. – Знаю прекрасное, малолюдное и крайне интригующее место.
– Что за место такое?
– Исследовательский центр, блок исследования накопителей.
– А мне можно?..
Ни разу там не была. За порог никого не пускали. Строгий доступ, секретные исследования. А так любопытно увидеть наконец, где он пропадает днями.
– Сегодня – можно, – горячо уверил Кеннет.
Настолько горячо, что кожа покрылась мурашками. Кажется, экскурсия будет… познавательной.
Стеклянно-металлический исследовательский центр искрился в лучах солнца, отражая небо. Ветра не было и в помине, рваные облака плыли лениво. Я готовилась проникать в святая святых через какой-нибудь черный ход или окно, но Кеннет повел к главным дверям. Пообещал, что пропустят и мне даже говорить ничего не придется. Это хорошо, а то мой лимит наглости на сегодня определенно исчерпан, и я смогу разве что с глупой улыбкой заикаться…
Суровые ребята охранники смерили нас сканирующими взглядами. Кеннета просто поприветствовали – все-таки каждый день видят, а мне протянули артефакт проверки допусков. Я машинально коснулась круглой пластины с вкраплениями магических кристаллов, та на миг задумалась и засветилась зеленым. Серьезно?!
Охрана потеряла к нам интерес, Кеннет потянул меня за поворот – к лестнице и на второй этаж.
– Как? – спросила я шепотом. – Почему, откуда?..
– Утром сборище высокопоставленных лиц приходило на накопители полюбоваться, – наконец просветил он, – им открыли временные пропуска.
– А при чем тут я?
– У тебя продвинутый доступ из-за источника. Сюрприз! Поэтому попадаешь в их категорию и сегодня тебе сюда тоже можно.
Вот оно как… Да я крутая!
Второй этаж напоминал крутой офис в стиле «опен спейс». Много свободного пространства, матовые стеклянные стены, редкие перегородки. Всюду заставленные артефактами и оборудованием столы, исписанные формулами доски и мониторы с графиками. Народа трудилось мало – обычных с виду магов, одетых кому как удобно. Никаких мантий, халатов или спецформы. Они были заняты своими неведомыми расчетами и на нас лишь равнодушно глянули между делом. Я застыла с раскрытым ртом у конструкции из соединенных проводками красивущих кристаллов, Кеннет поманил за собой со словами:
– Нет-нет, здесь не укромно и скучно. Настоящая магия в лаборатории.
Я охотно поспешила туда, где укромно и весело. Мимо переговорной комнаты, аккуратной кухни с громадным холодильным ящиком, уголка для отдыха. Лаборатория располагалась обособленно, за дверью с магическим замком. Кеннет открыл ее, я юркнула следом. И обомлела. Ого! Глаза разбежались от кристаллических усилителей, изящных коробочек под стеклом и аквариумов c подсвеченной энергией внутри. Ритуал сохранения магии совершенствуют?.. Взгляд приковала шкатулка из бирюзового камня – узорчатая, в сияющих прожилках. Она лежала под колпаком защитного барьера на тумбе, внизу красовалась надпись: «Нерабочий образец».
