Ярушка не выпинывался. Кажется, наоборот, крепче лапами за юбку изнутри уцепился. Я удвоила старания, приподнимая юбку выше, выше и еще чуток выше, лишая ханика укрытия. Дис пришибленно моргнул, вид у него стал такой, будто вправду падать собрался. Что-то рано. Я резко тряхнула юбкой, из складок ткани наконец выпал Ярушка.
– Ой-ё-ё, – пискнул он, прижимая уши к голове, а себя – к земле.
Зыркнул в одну сторону, в другую, приметил Диса. Тот расплылся в счастливой улыбке, присел, протянув руки. Ханик с ликующим воплем вскочил и кинулся к нему. Угодил в объятия и в них беззастенчиво устроился, подставляя ухо для почесывания и жмурясь от удовольствия. Нет, ну я так ревновать начну!
– Невероятно, – высказался Дис, наглаживая плюшевую макушку. – Как, когда?..
– Вчера. Сшила, и вселили.
– Был неправ… Что прошлого чудовищем называл.
– Эй, – я строго погрозила пальцем, – какие чувства, такое и вдохновение. Что уж народилось!
– Понимаю, – прилетел тяжкий вздох, – поверь, мне очень жаль, что мои, чтоб их, единомышленники пытались тебя использовать. Сатал разберется, уже приступил.
– Насчет этого и пришла…
Он мигом отпустил Ярушку, выпрямился. Ханик расстраивался недолго – откатился к пруду и принялся барахтаться в воде. Повезло, что непромокаемый! Я подошла к Дису поближе и на одном дыхании, почти скороговоркой, выпалила про вариант, услышанный от Дарена. Запыхалась и едва не задохнулась! Бедная Мэй, как ей удается? Дис слушал внимательно, с легким недоверием. Посмотрел загадочно, словно мимо меня, и спросил тихо:
– Ты действительно не против?
– Конечно, – я от души оскорбилась, – ты тут трон возвращаешь, мне подыграть несложно. Тем более что потом я не при делах буду, благодаря ходу с магически идеальными, избранными очагом невестами, с которыми дается время на размышление. Ты знал о подобном?
– Нет. Как-то не вникал в детали. Вообще не думал никогда… обо всем этом.
– Оу, само собой. В твоем-то возрасте. Можно еще столько лет свободной жизнью наслаждаться. Я не к тому, что женитьба – фу! Но договорные браки – печаль печальная. Надеюсь, что твоя настоящая нареченная будет тебе… ну… близка.
– Да, было бы неплохо, – согласился он. Помолчал несколько секунд и сказал: – Спасибо. Что идешь ради меня на все это.
Голос у него был непонятный. Благодарный и вместе с тем расстроенный. Хотя чего я? Понятно, что поводов для радости мало. Ему, как и мне, непрошеную помолвку придумали, от которой сразу фиг избавишься. Обоим придется невесть что изображать. А завтра его и без того ждет тяжелое испытание.
– Слышала про мероприятие… в замке.
– Не в самом замке, – ровно ответил Дис, – рядом с ним. Природа там до сих пор не оправилась, за пятнадцать лет. Надо воскресить, да с размахом. Теперь ты тоже участвуешь. Должно быть весьма захватывающе, и наши народные кандидаты в правители собираются присутствовать.
– В бездну их, да демонам в пасть! – не постеснялась я в выражениях. – Гады и стервятники. Пусть понаблюдают, как ты в очередной раз сделаешь вау-вау что. Справишься.
Справится ведь?.. Представляю, как непросто ему туда вернуться. В место, где убили родителей, а погибшая с ними природа хранит тягостные воспоминания.
– Нормально мне, – вдруг сказал он, словно мои мысли прочитав. – Я даже хочу. Исправить хоть что-нибудь из всего того, что случилось тогда. Справлюсь, не переживай. Помню мало, обрывочно. В отличие от Лоукера.
– Лоукера?..
– Он не любит рассказывать про тот день. Винит себя, что моих братьев не спас. Ему я жизнью и обязан.
Ого. Я и не догадывалась. Выходит, король отправил сыновей из осаженного фанатиками замка не одних, а с военным министром. Логично. Но переместились они куда-то не туда. Не в безопасное место. В ловушку, раз старшие погибли!
– Многие обстоятельства по-прежнему неизвестны, – продолжил Дис с беспристрастностью, которая ему явно нелегко давалась. – Да и кто бы дал выяснять…
– Выяснишь, – не сомневалась я ни капли, – что произошло и кто виновен на самом деле.
– Обязательно.
Он многообещающе кивнул, я взяла его за руку, повинуясь внезапному порыву. Сжала теплую ладонь, его пальцы сомкнулись на моей в ответ. В глазах напротив отражалось непроницаемое спокойствие и море решимости, на миг показалось, что мы и не знакомы толком. Соседи, однокурсники? Словно не было ничего. Никакой Глэдис и той нелепой детской войны с дележом ванной комнаты. Передо мной кто-то другой стоял, без личин и маскировок дурацких. Взрослый, красивый, ну истинно принц. Но все же я его узнала раньше, и узнала хорошо. Как человека, как талантливого мага, как верного друга. Он замечательный. Его будущей жене невероятно повезет. И это буду не я, подвернувшаяся случайно, а кто-то достойный.
– Что ж, план ясен. – Дис разжал пальцы, сбрасывая мою ладонь. – Вечером в храм именитые журналисты пожалуют за комментариями. Энергетический очаг прямо здесь, обновим твой статус. Кстати, что Дэлман по этому поводу думает? Впрочем, скажет сам. Как раз сюда идет.
– О, где? – Я обернулась, никого не заметила. Кусты были недвижимы, и ни намека на шорох вдали. – Ты уверен?
– Полностью. Второй раз я его появление не пропущу…
Да уж, прошлая встреча была довольно пугающей. И мы с Кеннетом не виделись после того, как Дарен рассказал ему о… варианте. Мысли и реакцию представить несложно! Я выжидающе уставилась на кусты, отчего-то не чувствуя ни страха, ни смущения. Разве что волнение – немножко.
Плещущийся в воде Ярушка встрепенулся и, на миг навострив уши, принялся зарываться в песок. Ограничился головой – наверное, решив, что раз ничего не видит, значит, спрятался. Листья папоротника расступились, к нам вышел Кеннет – буднично невозмутимый, как ни в чем не бывало. Он точно в курсе деталей?.. Дису прилетело максимально сухое приветствие, мне достался мрачный и усталый взгляд, стало ясно: в курсе.
– Ну, здравствуй, – столь же скупо отреагировал мой временный жених. – Лёну ищешь?
– Нет, тебя.
Кеннет кинул ему что-то блестящее, похожее на маленький диск, Дис поймал и осведомился:
– Что это?
– Ничего, – с выразительной ухмылкой отозвался тот, – официально он не существует.
О… Захотелось поднять руку и тянуть высоко-высоко. Знаю, спросите меня! Накопитель, под природную магию. Вроде тех прототипов из лаборатории исследовательского института, которые я видела. Но, очевидно, Дис понял и без подсказок. Изогнул бровь и поинтересовался:
– С чего подобная щедрость?
– А на фиг надо, чтобы ты облажался, – беззастенчиво пояснил Кеннет, – раз уж мы на все это подписались. Завтра явление чудес по расписанию, усилить восстанавливающее заклинание не лишнее.
На предстоящей миссии оно очень пригодится! Плюс моя сила создательницы. И у Диса получится. Публике – диво дивное, кланам – облом.
