За поддержку на войне им пообещали безопасность и законное место в обществе в будущем. Тогда простой люд их боялся и не принимал, считая воплощением зла… Убивали, едва дар пробуждался – детьми, а чудом выживших преследовали. Другие королевства не смогли предложить магам защиту или придумать что-нибудь похитрее и дать врагам достойный отпор, за что и поплатились. Несчастное срединное королевство вообще оказалось стерто с лица земли. Их территорию заняли новые правители: король с запада успел жениться на могущественной прорицательнице, благодаря которой и привлек в свою армию одаренных магией. С ней он создал центральное королевство, столицу и новую династию. Себя объявил избранником Высших Сил, которому даже маги не страшны. Да и маги тогда сами всех опасались, потому были рады попасть под жесточайший контроль, лишь бы жить спокойно.
В созданной Империи появились Академии, где нас обучали с момента проявления дара, дружественный Ковен, ответственный за всю жизнь магического сообщества, и крайне недружественный Надзор, карающий за любое отступление от правил, будь то побег со службы или занятия запретным колдовством. За последнее казнили – всегда, без вариантов. Господа надзиратели считали, что слишком сильная магия погрузит мир в хаос, угробив всех и сразу, поэтому ее использование необходимо жестко пресекать. Удобная легенда, чтобы держать нас в узде. Я в нее не верила, как и в избранность правителя Высшими Силами. Какое им дело до того, кто правит? Но многие на это велись и чтили пророчество Смилы, согласно которому лишь ее отпрыски способны объединять все королевства, а другие лидеры неминуемо приведут народ к новой войне. Войны мало кто хотел, что позволило императорской семье на века задержаться у власти.
Однако, несмотря на нелепую легенду, часть событий прошлого реальна, и благодаря им магов теперь ценят и уважают. Было это лет триста назад. Давно, даже Велизар не застал!
Стоило его вспомнить, как понадобился третий бокал. Вино здесь подавали отличное: крепкое, неразбавленное, слегка терпкое, со сливовым привкусом. Живя на юге, научилась в нем разбираться. Тягостные мысли выбило из головы, хотя бы на этот вечер. Красивый, затейливо украшенный зал на миг расплылся перед глазами, я откинулась на спинку мягкой скамьи. Нависали высокие каменные своды, в люстрах мерцали оплавленные толстые свечи. Хваленое столичное заведение оказалось именно таким, каким его описывали. Стены покрывала яркая стекольная мозаика, сделанная лучше, чем во многих храмах, начищенный пол блестел. До потолка громоздились бочки с отменными напитками, между столов из весьма дорогой породы дерева сновали прелестные девочки в платьях с белоснежными передниками. Сомнительных типов – ноль, им здешние яства не по карману, и войти разрешают далеко не всем. Можно попробовать расслабиться, особенно после диких Пустошей и долгих дней пути с остановками в местах, которые иначе, как дырой, не назовешь.
Бард закончил песню, затянув другую – повеселее. Я вынырнула из омута печальной истории о погибшем в бою маге, не зная, сочувствовать ему или злиться, что не всыпал врагам по первое число.
– Здравствуй… – Ко мне подсел улыбчивый мужчина лет сорока на вид, с кружкой пенного эля в руках. – Ты одна?
– Уже нет, – взмахнула я ресницами, мгновенно добившись нужного эффекта: его улыбка стала широкой и открытой.
На нем было обмундирование городского стража: кожаный доспех с множеством пряжек и красный плащ. А я сюда заглянула не только отдохнуть, но и собрать свежие сплетни. Перед явкой во дворец это не лишнее. Мой новый знакомый представился Богданом, я – согласно официальным бумагам – Дариной. От предложения меня угостить отказалась, решив, что и третий бокал допивать не стоит. А плотно поужинать я успела, вряд ли добавка влезет.
– Ты маг, – прощупал он ауру или проявил чудеса сообразительности.
Будто еще кто-то из девушек мог позволить себе сидеть в лучшем трактире Империи с самоуверенным лицом и без спутника.
– Ты тоже, – не осталась в долгу и провела пальцем по бляшке на его груди – знаку отличия магов в городской страже.
Богдан рассмеялся, отпил из кружки, добавив к собственным пышным усам пенные. Вытер их, окинул меня неприкрыто оценивающим взглядом – тем самым, от которого сразу становится скучно. Можно и не стараться понравиться, уже готов.
– Новенькая? – продолжил он завязывать знакомство.
– Да, – скрывать было бессмысленно, – и тут, и в столице.
– И какими судьбами?
– Распределение от Академии. Во дворец.
– Ого, – впечатлился Богдан. – Хорошо училась?
– Неплохо, – не стала я скромничать и, сбросив его легшую на мою талию ладонь, томно предупредила: – На боевом факультете. Так что руки не распускай…
– Ладно-ладно! – Он усмехнулся, но ладони послушно положил на стол. – Чем бы ты хотела во дворце заниматься?
– Без понятия, – соврала я. – Толку-то хотеть, если на свое усмотрение куда-нибудь отправят. Надеюсь, не в императорскую библиотеку. Не люблю бесконечные шкафы с книгами и пыль. Как думаешь, могут в личную охрану принцев или принцесс взять?
– Нет, конечно. Скажешь тоже! Туда новичков не берут. И радуйся, ибо неизвестно, к кому бы попала. У наследника характер не сахарный. А второй – у-у-у… Знавал я одну магичку из его охраны, при первой возможности запросила у Ковена перераспределение.
Так я примерно и думала. По слухам, принц Давид – старший из императорских детей – в свои двадцать пять ворчит на все пятьдесят и недолюбливает магов, не очень-то считая за опору Империи. Его брат Герман предпочитает политике безудержный кутеж и не напрягать мозги. С принцессами дело обстоит не лучше. Кроме Анелии у императора Айдара родились еще две дочери: Ясмина и Мария. Про первую говорят, что копия почившей высокомерной сестрицы, а про младшую, что нелюдимая глупышка. Но она мала пока, семь лет едва исполнилось.
– Надо же… – Я удрученно закусила губу. – Получается, совсем ничего не знаю.
– Тоже бы с радостью не знал. – Богдан поморщился и перешел на шепот: – Младший принц редко сюда ходит, слава Высшим Силам. Предпочитает заведения попроще. Куда можно со шлюхами завалиться и погром устроить. Постоянно за ним приходится… прибирать.
Страж махнул рукой и залпом осушил кружку, я вздохнула.
– Не переживай, ты императорскую семью, вероятно, только мельком увидишь, – успокоил он. – Думаю, тебя на первых порах в дворцовую стражу зачислят. А потом, если хорошо себя покажешь, наверняка переведут в имперскую канцелярию. У них нынче работы полно. Поговаривают, восточное королевство вздумало получить независимость.
– Не будет им этого, – оценила я перспективы.
– Ясное дело, – хмыкнул Богдан. – Но каких-нибудь придворных магов следить за ситуацией отправят, вот места во дворце и освободятся.
Я благодарно кивнула. Сколько всего упустила, пока куковала в северной глуши! А Данаил не просветил, даже если и был в курсе. Сказал: меньше лезь, куда не просят, целее будешь. Ну да, истинно мой вариант…
