– То есть пробираться в гарнизон по поддельным документам – это нормально, – вывел глубокомысленно Северин, – шастать одной по Пустошам и грабить тайники тоже. А понаблюдать за каким-то стражем – чересчур. У тебя проблемы с адептами?
– Они нас обоих чуть не убили, – прошипела я. – Помнишь такое?
– Помню, в деталях. Поэтому не думал, что ты испугаешься.
Уязвил! Страх грыз изнутри, и вытряхнуть его хотелось очень. Как я собираюсь отбиваться от Велизара, если от одной мысли о Культе в дрожь бросает? Но это не повод лететь в огонь.
– Я. Не. Согласна, – отчеканила отрывисто.
– Хорошо, – обронил Северин вовсе не тем тоном, когда говорят о чем-то хорошем. – Официально ты возишься у нас со скучными бумагами, проверяя магические печати, чем обычно новенькие и занимаются. Зачислили в помощницы к Ванде, чтобы лишнего внимания к тебе не привлекать. Раз так – у нее и оставайся.
– Это все? Я не обедала, не хватало пропустить еще и ужин.
– Приятного аппетита, – пожелали мне, взглянув так, что стало ясно: приятного меня теперь ждет мало.
Буду перекладывать бумажки в той комнате без окон, с утра до вечера. Пока он пытается выяснить, что со мной не так. Явно понял, что мой отказ неспроста. Вот же!..
Я поклонилась на прощанье, так учтиво, что его перекосило. Развернулась и зашагала вдоль ограды, надеясь, что зазор между ней и зданием выведет меня к дороге, а не в тупик. Не то глупо будет. Высаженные у каменной стены пышные кусты благоухали и сплетались ветвями друг с другом, словно стояли в обнимку. Одни из них шелохнулись, я инстинктивно сплела обнаруживающее заклинание. Засекла вибрации чужой энергии, слабые, но человеческие. Нечеткая аура, не до конца сформированная. Что за?..
Не желая гадать, я подошла к кусту и раздвинула ветви. Из-за них выглянуло личико, обрамленное пепельными кудряшками. Тонкие руки протестующе замахали, отгоняя меня, носик наморщился. Девочка лет семи, в роскошном шелковом платье. Младшая принцесса, очевидно. Возраст подходящий, да и детей во дворце почти нет. У императорской семьи страсть к кустам или это мне везет?
– Ты меня не видишь, – заявила она, пытаясь сдвинуться вглубь кустов, но ей это не удалось. Лишь юбку о ветвь зацепила, расчертив затяжкой. – Меня тут нет.
– Ну ладно, – согласилась я.
Может, она в прятки с кем-то играет, не портить же ребенку развлечение. Отпустить ветви я не успела, рядом возник Северин. Склонился над кустом и спросил:
– Ваше высочество, что вы здесь делаете?
Принцесса сердито приложила палец к губам, мол, не шуми, а лучше исчезни. Оттуда, куда я направлялась, донеслись голоса и торопливые шаги, стремительно приближаясь. Я аккуратно отпустила ветви, повернулась на шум. К нам подбежала раскрасневшаяся немолодая женщина в строгом платье и чепце, за ней – принц Герман. Выглядел не в пример краше вчерашнего, даже побрился. Одет, правда, по-прежнему не парадно был, зато измяться нигде пока не успел.
– Она там?.. – вопросила запыхавшаяся женщина, уставившись на кусты полными надежды глазами. «Там» недовольно завозились, сопроводив копошение не менее недовольным сопением. – О, слава Высшим Силам!
– Мари, вылезай, – велел ей брат, – тебя нашли.
Сдается мне, все же не в прятки тут играли. Ну или игра экстремальная, одностороннего толка. Не дождавшись явки с повинной, Герман полез в кусты и, бережно выудив мелкую, подхватил на руки. Она закрыла лицо ладонями, будто стараясь спрятаться хотя бы так.
– Сбегать от няни нехорошо, – пожурил он ее и добавил мягко: – Если уж сбегать, то не так, чтобы тебя через несколько минут ловили придворные маги.
Мария украдкой улыбнулась, отняла ладони от лица. Покосилась на меня и разочарованно вздохнула:
– Не подействовало.
Герман отдал сестру няне и приказал:
– Унеси ее. И имей в виду, еще раз недоглядишь…
Та закивала и, покрепче перехватив не такую уж малышку, с впечатляющей скоростью скрылась. Всматриваясь в ее сгорбленную спину и ауру, я с удивлением опознала в ней мага. С каких пор одаренные в няни идут? Наверное, у Марии столь хулиганские наклонности, что обычному человеку не управиться.
Герман посмотрел мимо Северина, словно тот был выбившимся из общего ряда кустом, и весело мне подмигнул:
– Говорил же, еще увидимся!
Смерил меня долгим, ощупывающим по дюйму взглядом.
– Прелесть, сегодня ты даже краше. Так и знал: не выпью столько, чтобы ошибиться.
– Спасибо, – ответила я польщенно, – но не стоит себя недооценивать.
Он коротко рассмеялся и покачал головой, Северин испытующе приподнял бровь, явно не понимая, что это за обмен любезностями такой. Герман его проигнорировал и продолжил делать вид, что мы вдвоем:
– Ты в этой части дворца по какому поводу? – Он задумчиво посмотрел на здание тайной службы. – Неужели…
– Оказалась слишком талантлива для стражи, – подтвердила я, получив немало удовольствия от выражения лица Северина, – на второй день перевели.
– Это удачно! – Физиономия принца засияла подобно черепице на башнях. – Значит, теперь можешь пойти со мной. У меня одна магичка из охраны ушла, а новую не назначили, нужен кто-то вместо нее на вечер. Ты же не занята?
– Она ужинать собиралась, – встрял Северин, не дождавшись от принца ровно никакой реакции.
– Собиралась, – не стала я отрицать.
– Там, куда мы пойдем, как раз накормят, – горячо уверил Герман, – и не только.
То есть он мне предлагает его в какой-то кабак сопроводить? Неожиданно…
– Ты не обязана соглашаться, – подсказал Северин, – не состоишь в императорской охране.
Герман медленно к нему повернулся, разжаловав из статуса куста, спрятал руки в карманах.
– Не с тобой говорят, – процедил зло, – выдающийся специалист по охране нашей семьи… Не понимаю, что она в тебе находила.
Речь об Анелии?.. От такой откровенности я опешила.
– Если бы вы понимали что, – многозначительно усмехнулся Северин, – то я бы, пожалуй, напрягся.
Герман скривился, показывая, что думает о его сомнительных шуточках, и вновь переключился на меня:
– Соглашаться ты действительно не обязана. Но и прислушиваться к нему тоже. Сама выбирай, прелесть.
Я закусила губу, приметив медальон на груди принца. Маленький, золотой, пропитанный магией настолько, что вплетенные чары чувствовались и без прикосновений. Благодаря таким штукам по дворцу можно ходить, не опасаясь любых защитных барьеров. Они по умолчанию открыты и даже гостеприимно распахнуты. Вот он – мой шанс пробраться в покои Юстина! Надо лишь умыкнуть медальон, а сделать это в сомнительном кабаке проще всего. Может, Герман надерется настолько, что и не вспомнит, где «потерял». Ему запросто новый выдадут, а старый без подпитки будет еще несколько дней действовать.
