Стул освободился – со скрежетом, который издали прочертившие пол ножки. Напоследок выгнанный тип яростно сверкнул глазами. Кишка тонка оказалась с пришлой компанией связываться. Не его весовая категория. Но умей взгляды насылать проклятия, Герман уже корчился бы в предсмертной агонии. Я села на придвинутый им поближе стул и шепотом поделилась непрошеным мнением:
– Жульничать недостойно правителя, ай-яй-яй.
– Да-да, они все на редкость честные люди, – развеселился он, сгребая разложенные карты в кучу. Наклонился к моему уху и буркнул: – И где ты правителя видишь, прелесть? С этим не ко мне.
Ну… Хоть наследник императора – его старший сын, есть еще четыре королевства, а у наместника на юге, например, только дочь, невеста на выданье, а восток со своими мыслями о независимости вообще рискует обзавестись новым правителем.
– Неужто никакое королевство не нравится? – спросила я под свист толпы, подбадривающей вскочившую отплясывать на стол девицу. – Или столица лучше?
– Везде одинаково, – хмыкнул Герман и залпом осушил кружку, по-прежнему не демонстрируя ни единого признака опьянения. А ведь сомневаюсь, что эль у него разбавленный. – Места, люди – все одно, подумаешь, пейзажи отличаются.
– Я бы поспорила.
– Это интересно. – Его губы изогнулись в любопытной ухмылке. Он передвинулся вместе со стулом к краю стола, подальше от гремящих кружками друзей, я проделала то же самое. – Со мной, знаешь ли, редко спорят. А ты занятная… Не стелешься, не лебезишь. Почему?
Да потому что плевать мне на твое расположение. Я во дворце задерживаться не собираюсь, карьеру строить тем более. Не мой вариант, когда надо скрываться и выживать любыми способами. К тому же после нашего знакомства в саду ясно как день, что за непочтительное общение меня не накажут.
– А я не такая, как все, особенная. – Улыбка вышла что надо, загадочная и далекая от заискивающей. – Выделяюсь, привлекаю внимание. Работает?
– Судя по тому, кем ты была вчера и куда перевели сегодня, – да. – Герман задумчиво сглотнул. – Но ты поосторожнее, внимание можно привлечь разное. Нет, мне-то нравится, продолжай. Обычно все такие вежливо-почтительные, аж тошно.
– А Северин?
– Прелесть, не порть настроение… – Он поморщился, словно содержимое кружки опустилось в его желудок с опозданием. – Надеюсь, адепты ему голову доотрывают и справедливость восторжествует.
– Их же во дворце не встречали, – напомнила я ему недавние слова, стараясь не выдать раздражения.
Не из-за разговоров про Культ, а от упомянутой им справедливости. Не знаю, что принц думает про преждевременную кончину сестрицы, но она была справедливее некуда.
– Зато в столице кто-то из Культа сейчас развлекается, – он повозил пустой кружкой по столу, – пока их предводитель с приближенными адептами рассекает у далеких гор на востоке.
– Его там видели? – переспросила я, боясь радоваться. – Откуда сведения?
– Оттуда, где ты теперь будешь проводить все дни напролет.
Я с облегчением откинулась на спинку стула. Велизар на востоке, в неделях пути от столицы. Не существует магии, даже запретной, позволяющей вмиг преодолевать расстояния. Скорая встреча нам не грозит. Он меня пока не ищет, думать о побеге рано. Есть время и проникнуть в покои архимага, и хорошенько развесить уши в тайной службе. Внезапно дошло: в перепалках с Северином я упустила, что они годами копают под Велизара! Грех не воспользоваться выпавшим шансом разузнать про Культ столько, сколько смогу. Я оказалась среди тех, кому известно о них то, о чем не распространяются открыто. Утром перевод из стражей меня застал врасплох, а можно считать, что мне повезло. Надо же.
– Все, срочно поднимаем настроение! – Герман подозвал кабатчика, и вскоре на стол бухнулись две наполненные элем кружки. – Выпьем?
– Не стоит, – я сложила пальцы в пассе защитных чар, намекая, что вообще-то на службе, – а вы пейте, две порции лучше, чем одна.
– Нет, эта последняя, – ответил он категорично. – Я свою норму чувствую. Надираться сегодня не собираюсь.
Чтоб тебя! Не собирается… У меня второго шанса заполучить желаемое, скорее всего, не будет. Медальон на его груди вызывающе поблескивал в связке охранных артефактов, такой близкий и далекий одновременно. Действительно тянет напиться, от расстройства. Но во дворце меня за подобное по головке не погладят.
– Брось, в кабаке от одних паров прибавляется спиртного в крови, – не отступался Герман, – хуже не будет.
– Лучше тоже. Угостите кого-нибудь другого.
– А я хочу тебя, – сказал он нахально и добавил: – Угостить. Давай, маленький глоточек, а потом как пойдет.
– Леди такое не пьют, – парировала я, хотя где леди, а где магички. Но интересно стало, как сильно он жаждет со мной выпить и могу ли я воспользоваться ситуацией. – Просто так не соглашусь, и не просите.
– Тогда сыграем, – принц подгреб к нам карты, – выиграю – побудешь не леди и попробуешь сей чудный напиток, сколько осилишь.
– Вы ведь сказали, что жульничаете.
– Не буду. Ради тебя.
– А если выиграю я?
– Ставь свое условие, жду.
Хм… Была не была. Я ткнула пальцем в медальон и произнесла насмешливо:
– Хочу это.
– Это? – Герман озадаченно потеребил цепочку. – Зачем?
– Затем, чтобы вы отказались и оставили затею меня споить.
– А я не откажусь! – повелся он как ребенок.
На лице его явственно отражалась мысль, что не проиграет. Самоуверенный. Что ж, имеет право. Я за ним с кушетки наблюдала: играет вправду хорошо, сомневаюсь, что жульничал. По-моему, хотел вывести того типа из себя, непонятно для чего. Но и я карты не впервые вижу. Его высочество ждет сюрприз! Прежде чем ставить на кон такие штуки, следует убедиться, что соперник не проводил знойные южные вечера в игорном доме. Конечно, опасно, что Герман будет знать, у кого на несколько дней появился полный доступ ко всей территории дворца, но я не должна ни наследить в покоях Юстина, ни попасться. А если попадусь, то какая уже станет разница… Главное сейчас – выиграть. Не зря же я на карточные поединки принца смотрела, кое-что в его стиле игры подметила. А ему обо мне ничего не известно, и он меня недооценивает.
Герман тасовал карты, поглядывая лукаво. Споткнувшуюся о блюдо с козьим сыром девицу стащили со стола кому-то на колени, вернулся наш темный маг. Замечательно, что снова на посту, смогу сосредоточиться на игре. На меня он посмотрел неодобрительно и тут же переключился на другой стол, из-за которого швырнули кружку – об стену, в щепки. Кабатчик рявкнул, что включит ее в счет, и пригрозил кулачищем.
Передо мной веером легла колода с серой рубашкой, я выбрала из пятидесяти шести положенные три карты. Неплохие попались, жаль, не беспроигрышный вариант, придется постараться. В конце концов, здесь побеждает не столько расклад, сколько наглая физиономия. А у кого из нас она наглее, сейчас выясним. Принц взял карты с непроницаемым выражением, но в глубине его глаз сверкнуло торжество. Либо что-то хорошее выпало, либо делает вид, что это так. В первый поединок с мутным типом сидел со скорбной безысходностью, до последнего придерживая козырь. Я уставилась на свои карты с той внимательностью, с какой обычно новички пытаются вспомнить, что какая означает.
