– Ходи первой, – милостиво разрешил Герман.
Я начала – со средней по силе семерки сумрака, он выложил чуть превосходящего ее жнеца ночи. Тьма перекрывает тьму, если выше рангом, а светлая карта может быть равной. У шестнадцати специальные значения, и они способны устроить знатную подставу. Почти магия, только условнее. Побеждает тот, чья связка в сумме оказывается мощнее, а сопернику нечем ее превзойти из выпавших ему карт. Или когда заканчивается колода.
– Прелесть, а ты знаешь, что тебе идет это платье?
Я промолчала, погрозив ему пальцем. Нечего меня комплиментами отвлекать, я очень сосредоточена, да-да! Мы вытянули еще по карте, мне досталась посредственная. Теперь надо комбинировать, да так, чтобы карты в твоем раскладе сочетались и давали друг другу преимущество. Я добавила к семерке сумрака слабенькую тройку той же темной масти, все равно ее нужно сбросить, Герман с усмешкой положил жнеца зари, образовав опасную пару. Теперь от меня требовалась очень сильная карта. Она была, вдобавок я вытянула свою любимую, но пока бесполезную. Пошла хозяином ночи, временно вернув превосходство, потому что принц выдал третьего жнеца, сумрачного на сей раз. Если следом последнего четвертого выложит – мне конец… Не притворялся, ему вправду с картами повезло! Если бы жульничал, я бы заметила. Может, мне жульничать начать?.. Умею, еще как. Но пока есть шансы отбиться честно.
– Кажется, мне пора придумывать тост, – усмехнулся он.
– Как говорят на юге, – пробормотала я, мрачно поглядывая на кружку с высокой шапкой пены, – рано на поле боя сбрасывать со счетов врага, который еще шевелится.
– Ну что ты, – хохотнул Герман под чей-то пьяный истошный визг, – какое у нас с тобой поле боя, так… совместная пьянка!
Новые взятые карты, следующий ход – посерьезнее. Моя семерка ночи, его дева зари. Следом от меня лег вихрь тьмы, дав моей связке двойную силу, сплошные темные карты же. Такую комбинацию сложно побить. Принц расцвел довольной улыбкой и бросил лучезарную зарю, сметающую все темные карты со стола. Хитрая задница! Но не все потеряно… Губу я, к его радости, озадаченно прикусила, потянулась за картой из колоды. Ею и пошла – одиноким хозяином сумрака. Дальше мы выкладывали средние карты, беря очередные новые. Он действовал с наигранным спокойствием, я – с нескрываемым напряжением. Шли на равных, незначительно обгоняя друг друга с каждым ходом.
– А ты неплохо играешь, – похвалил Герман, свободной рукой ловко разворачивая в обратном направлении подошедшую сзади девицу в кричаще-красном платье, – даже очень неплохо. Надеялся управиться быстрее.
– До того, как колода кончится и станет ясно, у кого что осталось? – хмуро поинтересовалась я, намекая, что только такую подсказку о его картах и могу получить.
– Да… Ужасно не люблю этот момент. Никакой интриги.
Ах, любит неожиданности? Ну это я ему устрою.
У меня вновь получилась темная связка, принц выстроил светлую. Когда добавил деву дня, его расклад превратился в мощное сочетание из обеих светлых мастей. Умело выстроил, ничего не скажешь… Мне бы в идеале к моему хозяину сумрака добавить хозяина ночи, но он выбыл. Я тяжело вздохнула, с сожалением положила туманную завесу, позволяющую мне пару ходов прожить с более слабым, чем у соперника, раскладом. Мол, спасет меня только удача, если затейливую карту вытяну. Он в предвкушении потер ладони и кинул на стол солнечный день, который запрещал мне брать следующую карту из колоды, а его заставлял пропустить ход. Так же, как делал с тем мутным типом! Есть!.. Я беззастенчиво улыбнулась, больше не таясь, и выложила хозяина дня. Затем ее – тлеющую розу. Особенную карту, меняющую последнюю выложенную со светлой на темную или наоборот. Комбинация стала беспроигрышной, его лицо красиво вытянулось.
– Ты что, с этой картой давно сидела?! – вопросил Герман.
– Нет, – я невинно похлопала ресницами, что с моей улыбкой не сочеталось совершенно, – только что из рукава достала.
Он прищурился, взял за колоду, проверил, что другой розы там нет. Поднял ладони, сдаваясь, и рассмеялся. Сам дал мне два хода подряд, действительно смешно.
– Рада, что вы не слишком расстроены, – ласково сказала я.
– Ты где таким приемам научилась?.. Я думал, лучшим выпускницам Академий не до карт, они все в занятиях.
– Если забывать развлекаться, то на учебу сил не напасешься и жить некогда станет.
А успеть пожить мне очень хотелось. Сполна. Пока есть время.
Герман понимающе кивнул. Встал и заграбастал меня в объятия. Его ладони с моих плеч соскользнули быстро, а через несколько секунд в карман, тихо звякнув, упала цепочка с медальоном.
– Да ни к чему он мне, – фыркнула я. – Ткнула на первое, что увидела. Не надо.
– Надо, – предсказуемо возмутилось его высочество, отстраняясь, – бери, раз выиграла. Твой трофей.
– Ладно. Будет мой любимый.
– И на ближайшие дни все потаенные уголки дворца – твои, – сообщили мне заговорщицким шепотом. – Можно ночью в чьи-нибудь покои пробраться…
– А?.. – переспросила я, прежде чем дошло, что принц на свои намекает, а не феерично меня раскрыл. – Для чего?
– Пробираться не для чего, ты права, – весело протянул он. – Тебя любой и так впустит.
Ах, если бы! Я поднялась со стула. Поиграли, и хватит. Герман сложил карты в колоду – все, кроме одной. Той, что с тлеющей розой. Взяв ее, повертел в руках и спрятал в нагрудный карман.
– Будет мой трофей, на память, – заявил он и приложился к кружке с оседающей пеной, решив, что пить без моей компании лучше, чем не пить вообще.
Провокационно себя ведет, конечно. Знаки внимания мне оказывает явные, но за моей реакцией следит. Либо учитывает ее отсутствие и дальше не идет, либо ему ничего не надо, а недвузначные комментарии отпускает забавы ради. В любом случае шашни с принцами мне не сдались, тем более с этим. Мало того, что братец Анелии, так еще и странный какой-то. Не верю я в его непринужденный образ, тут наверняка кроется подвох. Или что-то с ним не в порядке, а мне и своих проблем достаточно.
Глава 11
Германа подгребли к себе друзья и настырная девица в красном, я направилась к облюбованной кушетке. Не дошла пару футов. С треском распахнулась входная дверь, порог переступил бородатый громила, следом за обиженным накануне мутным типом. Я поспешила назад, поскольку бородатый был магом, причем нетрезвым. Одет был неопрятно и без опознавательных знаков, но, судя по выправке, то ли страж, то ли наемный охранник. За ними прошмыгнул мужик бандитской наружности, с которым лучше в темном переулке не встречаться. Троица подоспела к Герману одновременно со мной, наш темный маг тоже встрепенулся в своем углу.
– О, снова ты, – отчего-то обрадовался принц обыгранному типу, – все-таки хочешь еще раз позорно продуть? Отвали. Мне по-прежнему играть с тобой неинтересно.
