Присел и, ухватившись за трубу, начал сползать по ней, исчезая из поля зрения. Выругавшись уже в голос, я вынужденно последовала его примеру. Не оставлять же его на ночных улицах одного! Труба оказалась устойчивой, в конце пути – ящики с сеном. К счастью, подобные трюки мне были не в новинку, да и платье больше не стесняло в движениях, от юбки одно название осталось. Герман моей прыти удивился, но, очутившись на твердой земле, галантно помог слезть с ящика, подав руку. Стоя в темном переулке вдвоем, я испытывала огромный соблазн засунуть его в ту трубу или ее принцу в то место, которое жаждет приключений!
– Вы… – процедила я, не зная, как выразить свою мысль так, чтобы это не считалось вопиющим оскорблением императорской семьи.
Ну и вечер! Северин, чтоб тебя, нормально предупредить не мог?! Что меня ждут драка в кабаке, спасение сопротивляющегося принца, а потом увлекательная погоня за ним же. Действительно, незабываемые впечатления!..
– Ну, не злись. – Он оглядел меня с головы до ног, задержавшись на «вырезе» юбки. – Я тебе другое платье куплю, гораздо лучше.
«Мозги себе новые купите!» – просилось наружу, но я стиснула зубы. В глубине переулка мелькнула тень, донеслись тяжелые давящие эманации. Темная магия, оккультная! Я прикрыла Германа и собой, и светлым щитом. Почти осязаемое плетение разбилось о него, моя направленная наперерез вспышка поглотила остатки, несущие отпечаток тления и погибели. Проклятие?! Запрещенное, смертельное, мгновенного действия. Следом прилетела удушливая дымчатая тьма, я толкнула принца за ящики, чтобы не задело, и сплела рассеивающее заклинание. Пары дыма поредели, рассмотрела щуплую фигуру и направила в нее импульс сбивающей с ног энергии. Попала ли – не поняла.
Сзади загрохотали торопливые шаги, атаки в нас тотчас прекратились. Целитель и маг из охраны подоспели! Первый склонился над Германом и помог ему подняться с ящиков, второй выпалил:
– Ваше высочество, вы в порядке?
– В полном, – обескураженно доложил тот.
На лице магов отразились противоречивые чувства: с одной стороны – облегчение, что подопечный цел и невредим, а с другой – досада, что его не прибили наконец. Фигура в балахоне отдалилась, скрываясь в темноте.
– На нас напали, – торопливо отчеканила я, бросаясь в переулок. – Попробую его догнать, побудьте с принцем!
Не дожидаясь ответа или дозволения, помчалась за удаляющимися вибрациями энергии.
Ни на секунду не сомневалась, кого преследую. Запретная магия, смертоносное проклятие… Это адепт Культа! Он один и не по мою душу явился, атаковал-то Германа. На план выманить меня это тоже не похоже, рядом ни души, впереди – несколько домов, отделяющих нас от шумной улицы. К людям бежит, чтобы среди них затеряться. Нельзя его упускать! Такой шанс выловить и расспросить как следует. Темный переулок располагает… Был длинным, узким и извилистым. Незнакомым, что обидно, но я концентрировалась на ауре, не теряя следа, да и бежала быстрее. Видимо, мага зацепило моими чарами, и он прихрамывал.
На повороте я его почти нагнала. Он резко юркнул в сторону, протиснулся в дыру в заборе, на территорию чужого двора. Я тоже, ободрав вышивку на платье о шероховатые доски. Все равно новое обещали! Во дворе было темно, а вмиг стало еще темнее: густо разлилась тьма. Зарычала сторожевая собака, тут же жалобно заскулив и стихнув. А песика-то за что?.. Моя волна света развеяла тьму, сбоку метнулась фигура – прямо на меня. Я прильнула к забору, выдав отталкивающий импульс. Нападавшего отбросило к колодцу с гнилой крышкой, приложив головой о подвешенное ведро. Оно слетело, адепт повалился следом. Я окружила его сковывающей движения пеленой света, пригвоздив к траве. А двор хороший, тихий, наглухо отгороженный от соседей.
– Ну, привет! – Я склонилась над ним. – Знаешь, не привыкла за парнями бегать…
Он молниеносно очухался, едва уловимым движением пальцев уничтожая мое плетение. Не беда, сотворила новое – посильнее. Заодно рассмотрела его во всплеске света получше. Не молод, но мелковат во всех смыслах. Второго удара ведром хватит, чтобы дух из него вышибить.
– Что тебе надо от принца? – спросила я, наблюдая, как при упоминании оного никакого изумления на лице мага не появляется. Знал, кого атаковал. – Он и твою гулянку как-то испортил или дело в другом?
– Много болтаешь, – хмыкнул тот, зарядив темным опутывающим облаком вкупе с темной стрелой, которая метила прямо в сердце.
Серьезно… Убить хочет. Я ее отбила, попутно развеивая облако. От юных магичек не ждут подобной прыти, как и четких контрзаклинаний. В его глазах мелькнуло удивление, а рука дернулась колдовать – что-то помощнее, наверное. Пинок в живот помешал ему закончить, но облаком едкого дымчатого мрака нас окутало. Он потянулся схватить меня за ногу, я отпрянула – от него и тянущихся щупалец дыма.
– Если ты меня прибьешь, Велизар не обрадуется. – Я оградила себя щитом, глядя на то, как маг озадаченно хмурится. – Он это сам мечтает сделать, разве не говорил тебе об особенных девочках?
Адепт определенно не понял, о чем это я. Да и вряд ли даже имел честь с ним побеседовать на такие темы. Не вытрясти ответа, почему главарь к переходящим неровно дышит.
– Для чего Культу смерть принца? – вернулась я к более насущным вопросам.
– Считаешь, я что-то скажу? – выплюнули в ответ.
Что-то да скажет обязательно, я уж постараюсь… Или тайная служба, которой я его сдам. Если обмолвится им насчет моих слов о Велизаре, отвечу, что сбить с толку хотела. Неплохой прием в бою, между прочим.
Послышался шорох, из приземистого домика, во владения которого мы вторглись, вышла тоненькая девчушка лет пятнадцати, с масляной лампой наперевес. Ойкнула и попятилась. Отвлеклась я на нее напрасно, адепт перекатился в траве, сложив ладони в пассе. Темное, вытягивающее жизнь облако улетело прицельно – не в меня. Закашлявшись, девчушка подкошенно рухнула. Выпавшая лампа покатилась по крыльцу на землю, воспламеняя траву. Этот урод кинулся прочь, я ринулась наперерез, впечатав его магическим импульсом в забор.
– Выбирай, или я, или она, – ухмыльнулся он, – у тебя пара минут, чтобы ее спасти.
Внутри заклокотала злость, жгучая, бесконтрольная. Ладони сжались в кулаки, но я силой воли их расслабила. Стукнула о забор, зацепив торчащий оттуда гвоздь, выступила кровь. Секундное погружение в себя, нырок через бурлящую реку – от света к тьме. Пальцы сплелись в заученном не так давно пассе, касаясь вмиг пропитавшегося тленом воздуха.
– Проклятия любишь, значит?.. – прошипела я, сполна направляя приливший гнев в сотканное из тьмы кружево.
Следом с губ полушепотом сорвались древние, давно забытые в Империи слова, довершая дело. Сочащаяся из раны кровь послужила усилением, не оставившим ему шансов. Маг широко распахнул глаза и бездыханно стек вниз. Вот так просто?..
Не мешкая, я поспешила к колодцу. Откинула крышку, торопливо зачерпнула ведром воды. Погасив не успевшее разгореться в траве пламя, подбежала к девчушке. Спокойно, минута у меня еще осталась… Сосредоточиться, вернуться к свету, коснуться ее медленно вздымающейся груди. Искристая волна энергии уничтожила наложенные адептом губительные чары, влив в тельце тепло. Выживет… А когда очнется, то и не вспомнит эту ночь. Заклинание вытягивания жизненных сил вышибает обычным людям память намертво.
