– Впрочем, если ты считаешь, что мои таланты пригодятся при перекладывании бумажек…
– Считаю, что тебе не повредит немного остудить пыл, талантливая ты наша. Неосмотрительно в одиночку преследовать адепта, владеющего запретной магией. Вдруг догнала бы, а он с друзьями?
– Один был, других аур с магией я поблизости не засекла, когда за ним бросилась. Отстав на незнакомой местности, быстро вернулась.
– Он видел тебя рядом с принцем. Помнится, ты отказывалась разведывать здесь насчет Культа, поскольку переживала, что тебя узнает какой-нибудь адепт из Пустошей. А этого столичного не опасаешься?
Едва не выдала себя скептическим хмыканьем. Вовремя опомнилась и сделала озадаченное лицо. Мертвым он опасности не представляет, но я могу быть в курсе его скоропостижной кончины, только если сама ей и способствовала. Надеюсь, свидетелей погони в переулке не было… В любом случае уличить меня не в чем, я светлый маг, а он погиб от темных чар.
– Выдохни, его бездыханное тело нашли ночью, – сообщили мне, закончив с играми, – во дворе жилого дома рядом с кабаком.
– Надо же. – Я изобразила заинтересованное удивление. – Он так расстроился из-за неудавшегося покушения, что не вынес позора и покончил с собой?
– Смертельным проклятием? Вот уж сомневаюсь.
– Выходит, ты прав! Маг был с друзьями. Хотя такие себе друзья, раз его прикончили.
– Вряд ли это они, – обронил Северин, однако прозвучало его «вряд ли» как категоричное «нет». – Адепты дружны и своих берегут.
– Мало ли что у них там случилось, – не отступилась я. – Кто мог его проклясть? Кроме Культа, никто запрещенную магию не практикует.
– Случилось что-то занятное, – произнес он задумчиво. – Девчонку, которая во двор некстати вышла, темными чарами приложили до беспамятства, но не добили. Обычно никого не жалеют. Надо разобраться, что творит Культ и зачем, а тот городской страж на них выведет. Если не оплошаешь, конечно.
Я в деле? Отлично! Однако радости я не показала – снисходительно кивнула, вызвав у него новую усмешку. Обошла стол сбоку, встала у добротного дубового шкафа с замками на дверцах. Славный у господина высшего магистра кабинет. Светлый, в меру просторный, не вычурно обставленный. Всюду порядок, не вылизанный, а какой-то уютный. Ноль ерундовых украшательств и вообще ничего лишнего, из окна виден живописный пригорок, увенчанный маленьким храмом. Но вид полок с документами прельщал меня гораздо сильнее, руки так и тянулись к ним.
– Раз мне нельзя ударить лицом в грязь, то необходимо знать полный расклад, – заявила я, – хочу ознакомиться с материалами тайной службы по Культу.
– А чего еще ты хочешь? – спросил Северин ласково.
– Красивую комнату во дворце, личный кабинет и секретаря, – проворковала я, рассудив, что хотеть-то не вредно, – и обед по расписанию.
– Обойдешься. А в кабинете моем посидишь.
Он сгреб со стола подшитую стопку бумаг, вручил мне и указал на кресло в углу. При нем изучать? Да пожалуйста. Заодно вопросы задам, если появятся.
Стопка была скудной – десяток экономно исписанных мелким почерком листов. С печатями тайной службы, как положено. Содержание сложно назвать захватывающим, скорее обезличенный отчет. За последний месяц в столице зафиксировали несколько аномальных магических всплесков, которые способны оставить лишь запретные чары. Там, где это происходило, ничего подозрительного не находили: ни следов ритуалов, ни свидетелей, ни каких-либо улик. Так аккуратно колдуют или после кто-то подчищает? Среди быстро прибывающих на место городских стражей всегда оказывался один и тот же маг. Без выходных, бедняга, трудится и с завидным энтузиазмом кидается на подобные вызовы. Неосторожный. Это хорошо, мне же проще будет за ним следить.
Имя стража заставило меня поерзать в кресле. Богдан! Уж не посетитель ли лучшего столичного заведения, с которым мне довелось поболтать по приезде? Детальное внешнее описание в бумагах прилагалось, даже схематичный портрет набросали. Мужчина среднего возраста, улыбчивый, с пышными усами. В числе его излюбленных мест для посещения значились несколько, включая то самое. Убедилась: он! Замечательно, просто подарок судьбы. Мы свиделись до моего прибытия во дворец, ему не с чего подумать, что меня к нему подослали. К тому же я ему тогда приглянулась, захочет продолжить знакомство, если подвернется возможность. Еще и выпить любит, а затем делиться шепотом тем, о чем следовало бы помолчать. Со мной об императорской семье сплетничал, думаю, и о Культе сумею разговорить. Но делиться радостью с Северином я не стала: нечего обесценивать удачей мои будущие успехи. От того, как все пройдет, зависит, дадут ли мне записи поинтереснее. Пока надеяться на это не приходится, не зарекомендовала себя полезной.
За эти полчаса к нему в кабинет заходили трижды. Спрашивали о готовности какого-то заключения, просили подшивку с донесениями, звали на совещание. Он отвечал скупо и по делу, не поднимая головы от стола, на нужные бумаги указал молча кивком и никуда не пошел. Занят, и точка. Действительно был поглощен свитками, которые перебирал. То хмурился, то усмехался чему-то. Мое внимание невольно переключилось с предстоящего задания. Шурша вдоль и поперек зачитанными листами, я украдкой рассматривала вздутую полосу шрама на сгибе его локтя, видимую благодаря закатанным рукавам рубашки. Давно он у него и откуда? Похоже на ожог от светлых боевых заклинаний, причем очень сильный. Должно быть, один из патрулей в Пустошах закончился стычкой с племенами. Или охранять принцессу было не так уж просто. Хотя не исключено, что еще раньше с кем-то схлестнулся, Северин не сразу после выпуска попал в придворные маги.
Впервые задумалась: каково ему тут? Вернули во дворец спустя пять долгих лет, которые заставили провести в опасной глуши, вдали от цивилизации и без надежды на прощение. Оттуда чаще увозят вперед ногами, если вообще увозят, а не прикапывают за крепостью. Сложно чувствовать себя комфортно по возвращении, и он определенно не из тех, кто радуется милостям с императорского плеча. Честно говоря, мне казалось, что Северину не захочется снова здесь служить. Выгнали так выгнали, до свидания. Оставаться в Пустошах никто не жаждет, конечно, даже из-за оскорбленного самолюбия, но в Ковене достаточно вариантов распределений. Нет же, согласился на повторное назначение в тайную службу, пусть и не в личную охрану правящей семьи. Почему?
– Вижу, читать ты закончила, – произнес он с лукавым прищуром.
Я ничуть не смутилась, наоборот, расплылась в не менее лукавой улыбке. Раз заметил, что на него поглядываю, значит, тем же занимался.
– Закончила, – подтвердила я и встала с кресла. Под неотрывно следящим взглядом синих глаз прошла к столу, опустила подшивку на стопку бумаг. – Вечером пройдусь по столичным заведениям, надеюсь, встречу Богдана. Не в одном, так в другом.
– Похвальное рвение.
– А мне эти походы оплатят? – практично осведомилась я. Не тратить же свои кровные, когда можно тратить императорские. – Готова подойти к делу со всей ответственностью и качественно изображать развлекающуюся деву.
