– Вы меня искали? – спросила я.
– Дарина? – переспросила она с сомнением.
– Да. А вы?
– Как ты изменилась! – Ее руки потянулись ко мне, будто за объятиями, но в последний момент опустились. – Прости, что не представилась, хотела удивить. Не узнаешь меня?
Я напряглась – и из-за отпущенного комментария про «изменилась», и потому что определенно никогда прежде ее не встречала.
– Это же я, Рада…
По спине пополз предательский озноб. Сестра Дарины! Младшая. Я знала о ней по рассказам подруги. Между ними год разницы, в детстве они были очень близки, и Дарина частенько прикрывала Раду, получая нагоняи за шалости, которые та любила устраивать. Принесли ее нечестивые духи с семейным визитом… Обнадеживало лишь, что сестры тринадцать лет не виделись. Немудрено за столь долгий срок измениться.
– Извини, не узнала, – ответила я как можно бесстрастнее, чтобы не выдать настоящих чувств. – Ну, здравствуй. Что ты хотела?
Рада опешила. Явно рассчитывала на более теплый прием… Дарина была бы на седьмом небе от их воссоединения, но я не она. И этот обман рискует раскрыться! Надо спровадить «сестру» поскорее, да так, чтобы у нее не возникло желания возвращаться. Подруга много говорила о семье, но выдать меня способна любая мелочь, о которой я окажусь не в курсе.
– Что я хотела?.. – Рада склонила голову набок, словно с такого ракурса я могла открыться с другой стороны. – Навестить тебя. Ковен ответил на запрос про твое распределение, оно оказалось сюда. Я уже наведывалась во дворец, но магички по имени Дарина у них не было. Но я дождалась. Сама в столицу год как переехала. Мы теперь рядом живем, не удача ли?
Невероятная просто… Чем она занимается в столице? На обычную трудяжку не похожа, больно нежные ручки и правильная речь, и для продавщицы или служанки вид слишком лощеный, хоть и не выпяченный. Родом Рада из деревенской, отнюдь не зажиточной семьи, а тут почти дама. Где состоятельного мужа или покровителя нашла? Впрочем, жители деревень нередко отправляют детей учиться в город на последние средства. Могла получить образование, а потом неплохо устроиться.
– Я прибыла на место службы с задержкой, – скупо объяснила я свое отсутствие, – были дела.
– Наверное, очень важные магические, о которых нельзя распространяться, – усмехнулась она грустно. Глаза у нее были умные и внимательные, не простушка ни разу. – По-моему, ты не особо счастлива меня видеть…
– А должна? Семья давно от меня отказалась.
Писали Дарине пару раз в год, и то по праздникам. Юная магичка их не пугала, как моих родичей, но поведение было типичное: увезли так увезли. Раз с глаз долой, то и из сердца вон.
– Я не отказывалась! – Рада вспыхнула. – Отец и мать – да, почти… Чем больше времени проходило, тем меньше вспоминали. Но я по тебе всегда скучала. Как только смогла самостоятельно путешествовать, в пятнадцать, сразу в западную Академию примчалась. А там рассказали о твоем переводе. На юг отправиться я не могла, далеко.
Выходит, после смерти Дарины приезжала. Опоздав на год…
– Я писала тебе в новую Академию, но ты ни разу не ответила.
– Я те письма не читала, – призналась я честно. В конце концов, они не мне были адресованы. – Начала на юге новую жизнь, без лишних иллюзий. Одна – значит, одна. Нечего обманываться.
– Что с тобой случилось? – В ее голосе вместо злости или разочарования проклюнулось сочувствие. – Что-то очень плохое, раз в другое королевство отправили, и ты теперь такая…
– Какая?
– Колючая. Твоя правда, сейчас мы чужие люди. Но я бы хотела это исправить.
– Зачем? – Стоило больших усилий сохранить безучастный тон. – В столице полно народа, а ты здесь год. Неужели друзей не завела?
– Завела. – Рада посмотрела на меня долгим, наконец-то полным негодования взглядом. – Что ж, надоедать не стану. Если передумаешь и захочешь встретиться, обо мне можно узнать в трактире «Гадкая выдра».
Ничего себе название. Меньше всего ожидала, что дамы назначают встречи в месте с подобной вывеской.
– Буду иметь в виду, – безразлично отозвалась я.
Развернулась и зашагала к воротам, не оглядываясь. Надеюсь, она недолго смотрела мне вслед… На душе было паршиво. Дарина не ушла до конца, она по-прежнему рядом со мной. Выходит, в каком-то смысле видела, как я только что поступила. Мало того, что присвоила жизнь подруги, еще и порочу светлую память, обижая ее сестру. Но притворяться перед ней Дариной было бы и опасно, и гадко. Любовь Рады предназначена не мне. Да и не нужна мне любовь – ни ее, ни чья-либо еще.
Глава 16
Залитая солнцем центральная площадь пестрела народом, тонула в шуме, пахла сладостями и свежей выпечкой, которые продавали здесь на каждом углу. Днем особенно не протолкнуться. Брусчатка закручивалась цветным узором, черепичные башни ловили блики, оконные витражи отражали пронзительно-голубое небо. Красиво… Я повторяла это слово, как заведенная, Богдан польщенно усмехался в усы. Я старалась! Изображала пораженную столичным изобилием деву: побросала мелочь в монументальный фонтан, побегала меж богатых рыночных рядов и натерла нос статуе льва, согласно имевшейся тут традиции. Потом угостилась у щедрого торговца фруктовой водой, а то в горле першило. Столько охать и ахать – утомительное занятие. Зато экскурсовод повел меня смотреть главный храм, окончательно раздувшись от гордости.
– А покажешь мне какие-нибудь необычные места? – непринужденно щебетала я. – Говорят, никто не знает город лучше стражи.
– Правильно говорят. Конечно, покажу, у нас сегодня очень насыщенный день! – горячо пообещал Богдан и попытался меня приобнять.
Я предусмотрительно рванула вперед и с восторгом ткнула пальцем в толпу, обступившую уличную танцовщицу. Хотя отплясывала та весьма посредственно, спасаясь демонстрацией длинных ног в разрезе летящей юбки.
– Какая она гибкая! Жалко, я все монеты в фонтан покидала…
– Этой не давай, – буркнул он, – не бедствует. Ее дружки здесь частенько прохожих обчищают.
– Надо же… – Я негодующе сдвинула брови. – Вот и верь после такого в искусство.
– В столице полно проходимцев. Не беспокойся, я большинство из них в лицо знаю. Да и пока ты со мной, они тебе не страшны.
– Как же здорово, что мы познакомились!
Я зашагала рядом с таким надежным стражем к храму, благо руки он уже держал в карманах. Продолжила вертеть головой и отпускать восхищенные комментарии, не спеша затрагивать интересные темы. Тем более что и не пришлось, Богдан сделал это первым:
– Твоя реакция очаровательна! Завидую тебе, для меня столичные красоты давно превратились в обыденность. Наслаждайся, вдвойне заслужила развеяться после вчерашнего переполоха во дворце…
– Ох, да, – я тяжело вздохнула, – там все разговоры про несчастную невесту младшего принца. Подумать только, приехала к нему и в первый же день с жизнью рассталась, еще и так ужасно.
