Преследование закончилось бесславно – я споткнулась о лавку у самого выхода и полетела на пол, выдав парочку слов, которые даже Дима на арене употреблять стеснялся. Бодачка выглянул из коридорчика и издевательски пошевелил усами. Ах, он еще и дразнится?! В узел завяжу, рука не дрогнет! Я поднялась и кинулась к зайцелопу Дверной косяк расплывался и танцевал из стороны в сторону. Какое коварство! Голова закружилась, ушибленное плечо заныло. Я упрямо поползла к цели. Бодачка присел, оттолкнулся задними лапами и прыгнул. Кубарем скатился по моей спине и проскочил обратно в зал, шмыгнув под ближайший стол. Между лавок затерялся мгновенно. Подлый заяц!
Черт! Миска! Где я ее бросила? Я потрясла головой, пытаясь сфокусировать взгляд. Столы выглядели одинаково, гномы тоже. На редкость спокойные гномы. Крики стихли, посетители кабака спешили занять оставленные места.
– Вот ты хде, – донесся до меня голос Деда Мороза.
Я посмотрела вверх. Он стоял в обнимку с Тини и ласково трепал ее по волосам. От хвостиков осталось одно воспоминание.
– Угу, – промычала я. – Ребрышки… Я нужна им…
Подбирать слова стало сложно. Нужные в голову никак не приходили.
– Кому? – округлила глаза Тини. – Чего ты в дверях разлеглась? Тебя кто-то выставил в коридор?
– Нет, – уверила я и встала на ноги, держась за дверной косяк. Благо, он больше не пытался напасть. – Я привела себя сюда. Сама.
– У-у-у подруга, – понимающе протянула гномка. – Всё с тобой ясно. Хочешь чего? Тазик, водички холодной? Поспать?
– Архимага хочу, – вспомнила я, стараясь сохранить равновесие.
– Я тоже, – неожиданно подхватил Дед Мороз. – Он мне десять золотых должен.
Ого! Они знакомы?
– У меня к нему вопрос, – разоткровенничалась я. – Важный.
– Не проблема! – Тини оттолкнула гнома и повернулась ко мне. – Идем, спросим.
– Сейчас? – не поверила я в собственную удачу.
– Аха, секундочку.
Гномка отошла к барному шкафу, достала с нижней полки здоровенную секиру. Перекинула через плечо и вернулась к нам.
– Теперь идем, – кивнула она.
– А эту штуку, – выдавила я, не сводя глаз с остро наточенного лезвия, – брать обязательно?
– Конечно. Это мой талисман. На счастье!
Схватив Деда Мороза за руку, Тини шагнула за порог. Рядом тут же нарисовался Бодачка. Примирительно потерся о мои ноги и сыто облизнулся. Вот как? Все-таки добрался до миски? Обжора!
Я показала ему язык и отправилась следом за гномами, немного пошатываясь. Ну, архимаг, держись!
Глава 6
На выходе из кабака я узнала, что Деда Мороза зовут Клаусом, и хихикала всю дорогу до магической академии. Впрочем, меня смешило абсолютно всё, даже булыжники на мостовой. Через несколько минут дыхание сбилось и начало сводить живот, но остановиться не получалось. Глядя на миниатюрную Тини, вышагивающую со здоровенной секирой наперевес, я едва удерживала язык за зубами. В голову упорно лезли строчки: «Куда идем мы с Пятачком – большой-большой секрет», а за такое можно в лоб получить. Нет уж, лучше хихикать, чем ляпнуть лишнее.
Бодачка увязался за нами, нарезал вокруг меня круги и суетился, будто ему было больше всех надо. Решил, что я иду в академию спрашивать, как его расколдовать? Разбежался! К тому же это бесполезно. Он не живой разбойник, превращенный в зайцелопа. Не тыц-тыц кнопочка заклинания превращения, любимая моя… Как мне ее не хватает! Переселение душ – это не к магам. Ик…
Магическая академия выглядела еще волшебнее, чем в моих воспоминаниях по игре. Золотая башня пронзала шпилем ночное небо, в больших окнах-витражах отражались звезды, порталы слепили голубым сиянием. Здание опоясывал лабиринт из ровно остриженных кустов. Красотища! От обиды захотелось разреветься. Моя академия… прекрасная и бесконечно родная. Три года бегала в этих стенах, и что теперь?
Хлюпнув носом, я перебралась через кусты. Обняла статую выпускника в мантии у входа, затем прикоснулась к порталу – током бьется, но не сильно. Попробовала пройти в него – увы. То ли декоративным был, то ли из принципа не пропускал. Тини оттащила меня от портала и отвела на лестницу, сердито пробормотав что-то про «опасную магическую хрень», которую лучше не трогать. Мраморные ступени были широкими и скользкими – настоящее испытание. Зайцелоп радостно носился туда-сюда, мельтеша перед глазами. С чего так оживился? Видать, не только ребрышки в кабаке схомячил, но еще и пива налакался.
Мощная входная дверь поразила меня росписью из непонятных символов. Что это? Охранное заклинание? В игре подобного не было. Клаус стукнул в дверь так, что та дрогнула. Мгновение, и в ней приоткрылось маленькое окошко, в котором маячила заспанная физиономия.
– Время посещений окончено, – сторож смачно зевнул.
– Мы к Тайрусу – объявил гном.
– У вас назначено?
– Конечно. Он мне сказал однажды: «Приходи в любое время, дружище». Вот я и пришел.
– Но время позднее…
– И что? – не проникся Клаус. – Он в полночь идет баиньки? Тем более пора его встряхнуть!
Сторож тяжело вздохнул, погремел ключами.
– А у ваших друзей есть пропуска?
– Этот сойдет? – Гномка ласково погладила секиру по ручке. – Пропускает везде, открывает любые двери. Я проверяла.
Физиономия исчезла из окошка, послышались возня и лязг замков. Неужели испугался? Странно, перед ним два гнома, а за спиной – полная академия магов.
В единственную дверь на последнем этаже Клаус вошел без стука, мы с Тини просочились за ним. Кабинет архимага напоминал библиотеку. Огромную библиотеку чокнутого коллекционера. Книги в старинных потертых обложках были везде – заполняли бесконечные ряды шкафов, громоздились на столах и стопками стояли на полу. Бедняга Тайрус! Тяжко ему живется без электронной книги. На подоконнике лежала толстенная тетрадь, раскрытая посередине. Рядом с нею – перо в чернильнице и длиннющий телескоп, направленный в окно. Драконов в небе высматривает? Кстати, снаружи башня казалась гораздо меньше. Фокусы с пространством?
Из-за шкафа вышел мужчина лет сорока, облаченный в серебристую мантию. Ни остроконечной шляпы, ни волшебной палочки, зато физиономия по игре знакомая. Завидная стать, взгляд умный, изучающий. Я даже спину выпрямила и опустила Бодачку на пол. Сложно принимать всерьез кого-то с рогатым зайцем на руках.
Зайцелоп метнулся к окну и спрятался за шторой. Надеюсь, не порвет ее своими рогами. Девушка я нынче бедная, век расплачиваться буду.
– Кто посмел ввалиться без доклада? – прогремел архимаг. Ой, мамочки…
– Сам себе доложись! – оскалился Клаус. С ума сошел? – Заперся в башне этой, как принцесса просроченная.
– А ты, видать, спасать явился? – парировал Тайрус. – Боюсь, сначала придется сразиться с драконом.
