Друиды коллективно ахнули, Элвен с Алариком в замешательстве переглянулись. Навострив уши, зайцелоп отфыркнул забившуюся в нос землю и выбрался из норы целиком. Похож был на искупавшегося в грязи поросенка. Да-а-а… Отмывать его придется долго. Ирвин остановился, перестав раздуваться от собственной важности, и недоуменно посмотрел на незваного гостя. Нет-нет-нет! Это не дополнение к твоему артефакту, это мой заяц! Я уже собиралась объявить об этом вслух, как вдруг Бодачка подпрыгнул, обнял всеми четырьмя лапами основание ветки и пополз вверх.
– Что это?! – в шоке вопросил Лоурэл. – Прогоните его немедленно!
Эльфы засуетились, обступили клетку и принялись грозно шикать, топать и хлопать. Напрасно старались. Бодачке было на их потуги абсолютно плевать – он уверенно двигался вперед, цепляясь когтистыми лапками за бесценный артефакт.
– Во дает, – уважительно протянула Айрис.
– Для друидов ситуация хуже не придумаешь, – помрачнел Аларик.
– Бред, – сердито высказался Элвен. – Почему они просто не отопрут клетку и не вытащат его оттуда зауши?
Чего сразу за уши? А еще говорил, что не живодер!
– До конца ритуала трогать алтарь запрещено, – пояснил Роан. – Иначе создание артефакта может сбиться.
– Короче, пока луч не пропадет, – перевела всё на доступный язык Тини, – открывать клетку нельзя.
Добравшись до вершины, Бодачка крепче обхватил ветку лапами и замер. Двор опять погрузился в тишину, казалось, эльфы даже дышать забыли. Ирвин пошел красными пятнами. Зайцелоп пошевелил усами, принюхался к листочкам на макушке. Бросил на моего бывшего взгляд, полный неприкрытого злорадства, и смачно откусил самый верхний листок. Друиды взвыли в ужасе, Лоурэл схватился за сердце. Уровень драмы зашкалил.
Бодачка невозмутимо принялся жевать кусок артефакта, игнорируя фееричную панику снаружи. Эльфы забегали вокруг клетки, не переставая стенать и рвать волосы на голове. Ирвин застыл со скорбным выражением лица, прочие кричали что-то невнятное, сталкивались лбами и сыпали в адрес зайцелопа совсем не друидскими проклятиями. Видимо, они не подействовали – проглотив добычу, Бодачка захрустел вторым листом. Морда у него при этом была кислая. Бедняга! Представляю, как отвратно есть эту траву. Ни разу не ребрышки. Но ради мести все средства хороши!
Кажется, на вкус артефакт и вправду был не очень – слопав половину листков, Бодачка начал обгрызать оставшиеся по краям. Не съем, так понадкусываю? Одобряю! Тини захихикала в кулачок, Аларик подался вперед, загородив мне обзор спиной. Нахал! Я же всё интересное пропущу. Отпихнув его, я встала ступенькой выше. На ветке не осталось ни одного целого листка. Сыто икнув, зайцелоп спрыгнул на землю. Луч, освещающий алтарь, дрогнул и погас. Ой. Беги, заяц, беги! Друиды кровожадно загалдели и кинулись к клетке. Не теряя ни секунды, Бодачка поджал хвост и нырнул в нору. Только задние лапы мелькнули в воздухе.
– Это было… прекрасно, – призналась я, смахивая слезы радости.
Эльфы отперли клетку но разбойника уже и след простыл. Тини откровенно заржала, Элвен разочарованно вздохнул. Теперь ясно, где всё это время пропадал зайцелоп. Подкоп делал. Любопытно, ему рога не мешали? Или, наоборот, помогали?
На пути снова материализовался Аларик. Он издевается? Я шагнула ближе к перилам лестницы, жрец грубо схватил меня за руку и притянул к себе. Возмутиться я не успела. Спинным мозгом почувствовала… дискомфорт. Обернулась – взгляды всех друидов были обращены на нас. Аларик резко загородил меня спиной и обратился к эльфам:
– Очень вам сочувствуем.
– Ужасное происшествие, – покачал головой Роан.
– Чудовищный заяц, – вполне искренне поддакнул Элвен.
– Понятия не имею, откуда он взялся, – зачем-то ляпнула я, выглянув из-за спины Аларика.
Жрец обреченно простонал и закрыл лицо ладонью в лучших традициях классического фейспалма.
– Да? – прищурился Лоурэл, внимательно в меня всматриваясь. Эльфы с пугающей синхронностью нахмурили брови, Ирвин воинственно упер руки в бока. – А я отчетливо вижу связь. Это же твой спутник был.
Ой…
Глава 6
Прискорбно, но выяснилось, что дара к дипломатии у меня тоже нет. Безобразие! Раз уж природа обделила магическими способностями, могла хотя бы обычных талантов подкинуть. Нет же! Везде провал. Танцевать не умею, пою ужасно. Рисую еще хуже – повезло тем, кто не видел моей иллюстрации к «Красавице и чудовищу». Учительница по рисованию тогда смущенно переспросила, где там красавица, а где чудовище. Свой единственный стих я показывала только маме – она смеялась до слёз. А, между прочим, он был очень драматичный! Как так можно? Никто не щадит чувства детей, а потом удивляются, почему они откусывают мармеладным мишкам головы.
Сейчас в роли мишки рисковала оказаться я. Лестницу, на которой мы стояли вшестером, друиды взяли в тесный круг. Их не успокоили ни коллективные извинения, ни моя беспомощная улыбка. Странно… Она же фирменная, отрепетированная перед зеркалом, доведенная многими сессиями до совершенства! Какие-то они неправильные, эти эльфы. Толстокожие! Впрочем, впечатление я все-таки произвела. Увидев меня с фирменной улыбкой, Ирвин зарычал безо всяких превращений, а Аларик пошел багровыми пятнами. Казалось, жрец готов меня собственноручно придушить. Потом воскресить и еще разок придушить. И так до тех пор, пока не надоест. Я попыталась спрятаться за Элвена, рыжий и ухом не повел. Обещания про шашлыки больше не в силе? Ну я попала… Пожалуй, лучшим выходом будет самой сдаться на милость врагам.
Роан с Тини хмурились и цепкими взглядами прочесывали окружившую крыльцо толпу, Айрис с азартным интересом наблюдала за происходящим. Везет ей. Любые неприятности в радость. И чужие, и свои. Удобно быть на стороне тьмы!
Переговоры явно зашли в тупик. Аларик доказывал Лоурэлу что ритуал прошел успешно, потому что ветка обрела магические свойства. Глава Ордена, подстрекаемый Ирвином, толкал длинную прочувствованную речь об осквернении артефакта. Он так вошел во вкус, что никогда бы не заткнулся, если бы не Тини.
– Слушай сюда! – рявкнула гномка и для убедительности покачала сверкнувшим талисманчиком. Враз всё стихло, Лоурэл так и остался стоять с открытым ртом, на полуслове выключив звук. – Или ты снимаешь с нас заклинание, или мы с тебя шкурку. Выбирай.
Хм. А мои дипломатические таланты не так уж плохи…
Лоурэл закашлялся. Оценивающе оглядел Тини с головы до ног, задержавшись на секире, и выдал:
– К вам пятерым у Ордена нет никаких претензий. Только к ней, – ткнул в меня пальцем и недружелюбно оскалился. – Вы можете уходить. А она останется.
На лицах моих попутчиков отразилось замешательство. Я забилась в угол лестницы и обреченно завертела головой в поисках ближайшего дерева. Я девушка гордая, убьюсь сама! Всё равно это конец. Кто за меня заступится? Зачем? Роан получил желанный лотос, Элвен вконец разобиделся. Аларик рад будет от меня избавиться, Айрис вовсе не способна никому сочувствовать. Конечно, есть Тини, но что она одна сделает против нескольких десятков разъяренных друидов? Пусть уходит со всеми. А я… А я спою напоследок, вот!
