– Станешь первой, – хихикнула Айрис.
– Сядешь рядом со мной, – нахально подмигнул рыжий. – Я буду тебя отвлекать от грустных мыслей!
Хм… Звучит угрожающе. В прошлый раз у меня чуть голова не оторвалась после его отвлекательных ромашек. А что, нет головы – нет грустных мыслей.
Вот что сегодня за день такой? Сначала эльфы с артефактами, потом буйволы. Только птеродактилей мне не хватало. Кстати о буйволах. Новые покушения не заставят себя ждать. Я критично оглядела каждого из своих попутчиков, пытаясь представить его в роли злодейского преследователя. Не получилось. В итоге плюнула на это дело и пошла умываться.
Выйдя из ванной, я обнаружила всю честную компанию в полной боевой готовности. Аларик выразительно посмотрел на часы и заявил, что опаздываем. Куда опаздываем? Времени вагон. Или у них на птеродактилей тоже надо проходить предварительную регистрацию?
Взлетная площадка находилась за городом и представляла собой длинную огороженную дорожку с огромными сараями по бокам. Вопли из них доносились настолько мерзкие, что я ни секунды не сомневалась, кого там держат. Пока Роан и Тини договаривались с погонщиками, Аларик потащил Айрис перечитывать инструктаж по безопасным полетам. Зачем? Нам же ясно сказали: сидеть смирно в креслах, вещи держать крепко, в защитный барьер лбом не биться, спину «птичке» не щекотать. Неужели до жрецов с первого раза туго доходит?
Элвен добыл где-то бутерброды с хвостами ящериц, мы уселись на скамейку перед взлетной полосой и принялись молча жевать, наблюдая за здоровенным птеродактилем, которого пятеро бравых парней наряжали в блестящую экипировку. Поправляли размещенные на его спине кресла, ремешки всякие затягивали. Конструкция выглядела на редкость хлипко и внушала желание помолиться. Рыжий нетерпеливо расправился со своим бутербродом и умчался смотреть, как престарелый маг устанавливает защитный барьер на птеродактиля.
Я расслабленно откинулась на деревянную спинку, блаженно жмурясь от солнца. Под скамейкой зашуршало. Что там?! Я испуганно поджала ноги, на песок выкатился коричневый пушистый комок. Разгруппировался и громко чихнул. Бодачка! Я замерла с поднесенным ко рту бутербродом. Зайцелоп уставился на меня блестящими глазками-пуговками. Так пристально, что я забыла, как жевать. От волнения свело живот, и я спешно проглотила недожеванный кусок. Черт… Что это со мной? С первого дня ведь знала, что мой спутник не просто заяц. Ничего, по сути, не изменилось. Ох… Лучше бы он оказался пятидесятилетним бородатым мужиком!
– Привет, – дружелюбно улыбнулась я и задала самый идиотский вопрос на свете: – Как дела?
Бодачка пошевелил усами и сделал крошечный шажок ко мне. Я подвинулась к краю скамейки, зайцелоп резко прыгнул и оказался на моих коленях. Выпрямился, поставил переднюю лапу мне на плечо и легонечко коснулся своим носом моего. Ух ты! Наверное, я ему нравлюсь! Чувствуя, что вот-вот растекусь довольной лужей, я погладила его по голове. Не моргая, он чуть отстранился и склонил голову набок. Потом моментально цапнул зубами бутерброд и потянул на себя. От неожиданности я разжала пальцы, зайцелоп мигом заглотил добычу целиком и соскочил на землю.
– Ах ты ненасытное животное! – возмутилась я. Бодачка довольно облизнулся. В глазках-пуговках застыл немой вопрос. – Нет у меня больше еды!
Он разочарованно фыркнул и сныкался под лавку. Вот как?! Лишь бы пожрать! Но я тоже хороша. На такую банальную уловку попалась. Позорище. Всё, это было в последний раз!
– Скоро вылетаем, – на лавку рядом со мной приземлился Роан. – Доберемся до гномьей границы, а оттуда до их главного города. Вернешься на ярмарку в срок.
– Супер, – обрадовалась я. – Может, повезет, и Изольда не узнает о наших похождениях.
– А что ты ей скажешь? Что ограбила кого-то? Иначе как объяснишь, откуда у тебя столько золота?
Я напряглась. О конкретной сумме мы не договаривались. Если честно, я не верила, что лотос найду. Максимум, на что надеялась – выбраться из леса живой.
– Столько – это сколько? – поинтересовалась я.
Роан озвучил сумму, и я подавилась собственной жадностью. Ого! Целое состояние! Можно половину Эльруса скупить.
– Ты что, миллионер?! – опешила я.
– Стандартные расценки на лотосы, – пожал он плечами.
– Всё равно много.
– Это же мечта! Ради нее ничего не жалко.
Да… Ему дешевле было меня друидам оставить, еще и приплатить им, чтобы точно сожрали. Оно ему надо было, разбираться с последствиями Бодачкиных экспериментов?
– Кстати, – поймала я мысль за хвост. – Ты в артефактах разбираешься? Я за своего зайца беспокоюсь. Ему что-нибудь будет за то, что он листья слопал?
– Будет, – убежденно сказал Роан. – Друиды поймают – уши надерут.
– Я не о том. Вдруг на него это… как-то повлияло?
– Понятия не имею. Не слышал, чтобы кто-то до этого лопал артефакты.
– Ну это понятно, – не собиралась я сдаваться. – А в теории?
– Лэйси, артефакты своевольны. Никто не в состоянии предсказать, кому и какую способность он подарит. А в чем дело? Ты заметила за своим зайцем что-то подозрительное?
Выдавать тайну Бодачки я не собиралась, особенно людям, которые жаждут стереть ему память. Поэтому неопределенно пожала плечами и ответила:
– Он сам по себе странный.
– Ясное дело! – побагровел Роан. – Отвяжи и забудь.
– Вам его совсем не жалко? Ни капельки? Ему и без того досталось. Почему вы на него так ополчились?
– Приютила вражину клятого, еще и спрашивает! – бросил он куда-то в сторону и сердито сложил руки на груди. – Жалко… Ха!
Упустила я как-то войну из вида… Это в игре пвп безобидное, кто первый источник отвоюет, тому и рейтинг. А здесь всё всерьез. Многие в Равии всей душой далисийцев ненавидят. Подозреваю, что взаимно. Магию делят ценой крови, без нее жизнь на острове канет в глубокое средневековье. Энергию из найденных источников обильно распыляют над столицами, крупным городам тоже кое-что перепадает. А вот деревни в Равии и Далисии и союзные поселения на независимых территориях перебиваются мелкими подачками. Несправедливая система, если задуматься. И раз Роан ветеран, то повидал на своем веку немало. Глупо ждать от него сочувствия к врагам.
Я неловко поерзала на скамейке. К счастью, включился громкоговоритель и настойчивый голос сообщил, что вылет в Долину гномов ожидается через десять минут. Мы с Роаном подошли к огромному птеродактилю, на спине которого красовались ряды двойных кресел, перевязанных ремешками. Хотелось верить, что прочно. У птички ошивался Элвен, рассказывая Тини что-то про защитный барьер. Вскоре подтянулся Аларик с ученицей. Вид у Айрис был кислый, небось пришлось инструкцию наизусть заучить.
Элвен протащил меня в самый хвост, на последние места за Алариком и Айрис, и усадил рядом с собой. Да, не лайнер ни разу – кресло жесткое, неудобное, и пристегнуться к нему нечем. На шум, который я подняла, прибежал погонщик и стал уверять, что парашют мне совсем не нужен, барьер при взлете активируется и не позволит пассажирам спикировать вниз. Да он просто меня плохо знает! Хорошо, хоть вещи у всех отобрали, сложив в багажный отсек – большой мешок, привязанный к лапе птеродактиля. Надеюсь, мы выживем…
