— Осада Ронстада начнётся не через месяц, как пишут газеты, а через три дня. Лэнсом готовит то же оружие, что позволило им победить в Великую родовую битву. Дериллий и харпагов. Вы знали об этом, мой принц?..
* * *
То, что Ринги будут использовать дериллий и харпагов, несложно было и самому догадаться.
Но вот насчёт времени осады…
— Откуда у вас эта информация? — нахмурился я.
— Информация надёжная, Теодор. Другую бы я вам не озвучил, — заверил меня Леонель. — Клан Скорпиусов давно финансирует подготовку повстанческих отрядов. Но, думаю, вы уже догадались.
Я продолжал хмуриться.
— А вы не боитесь мне об этом говорить, патриций? Я ведь из Рингов, а их весь Хэдшир ненавидит, но вы вдруг признаётесь в том, о чём другие бы на вашем месте молчали.
Патриций спокойно сделал ещё один глоток чая.
Он не торопился.
Чувствовал своё превосходство и старался его подчеркнуть.
— Нет, не боюсь, Теодор. Я знаю, с кем имею дело. Наслышан о вас. И поверьте, информация у меня не из лэнсомских газет. Вы бы ни за что не повелись на приманку с императорским троном.
Тут он, конечно, был прав. В интуиции ему не откажешь
Мужчина поставил чашку на стол и выдохнул. Судя по всему, готовился к самой важной части нашего разговора.
— Что ж, дорогой друг, — продолжил он. — Статус обязывает меня быть в курсе событий. У нас есть два завербованных чиновника из военного Ордена в Лэнсоме. Так, канцелярские крысы. Они ни на что не влияют. Но при подготовке документов их роль высока. Они всё видят и читают. А значит, вижу и читаю я. Вот откуда у меня информация о времени осады Ронстада. Всеобщая мобилизация и армейские сборы — всего лишь отвлекающий манёвр. У Лэнсома всё готово и скоро он обрушит на Ронстад свою имперскую мощь.
— А вам что с этого? — уставился я на него. — Вы так переживаете за Ронстад? Зачем вы мне всё это говорите?
— Я переживаю за Хэдшир. Мы готовим восстание, хотим независимости. Устали прозябать нищим сельскохозяйственным придатком империи. И поднять восстание мы планируем, когда Лэнсом будет обескровлен войной с Ронстадом. Хотя, уверен, Ронстад всё равно не выдержит. Рано или поздно он будет уничтожен. Уж простите за откровенность, Теодор. Но в любом случае, хотелось бы, чтобы в Ронстаде знали об осаде, были подготовлены и сопротивлялись как можно дольше. Тем самым адепты ослабят военную мощь Лэнсома. Вот тогда и мы ударим с тыла.
Я внимательно посмотрел на патриция, а тот посмотрел на меня.
Мы изучали друг друга глазами не меньше минуты.
Не знаю, что именно сейчас творилось в голове у Леонеля, но вот в моей голове выстраивался план. Использовать то, что само идёт в руки.
Я ещё немного помолчал, чтобы собрать мозаику разрозненной информации в одну большую картину, и наконец ответил:
— Обычно так поступают мелкие стервятники, патриций. Уж и вы простите за откровенность.
Лицо Леонеля вытянулось, глаза яростно блеснули.
— Что?.. Стервятники?
— Ну да. Они ждут, когда два крупных зверя сцепятся в схватке, а сами в это время утягивают их добычу. Так не пойдёт. Раз вы тоже пытаетесь урвать себе кусок, то ввязывайтесь в драку. Помогите Ронстаду выстоять, вот тогда и Ронстад поможет вам обрести независимость. Думаю, так шансов будет больше. И у Ронстада, и у Хэдшира. Лэнсом такого точно не ожидает. А неожиданность — уже половина победы.
Побледневший Леонель отступил от меня на шаг.
— Вы предлагаете нам ввязаться в войну? С нашими мелкими ресурсами? Вы предлагаете нам добровольное и массовое самоубийство?..
Я задумался.
Странно, но, похоже, патриций ещё не знал о порталах Филиаса Рэтвика. Грегг Ордо не сказал начальству о столь необычном оружии. Решил повременить и дождаться результата, а уж потом сказать? Или побоялся светить порталы заранее, чтобы потом не отбивать беднягу Фила от охотников заполучить его рецепты?
Я тоже решил пока ничего не говорить.
— Не такие у вас мелкие ресурсы, не драматизируйте. У вас хорошие ресурсы. Сколько в вашем распоряжении отрядов?
— Двести. По двадцать человек в каждом. Этого мало.
— Четыре тысячи человек. Вполне неплохо.
— Неплохо?.. — распахнул глаза патриций. — Вы хотите, чтобы Хэдшир отправил на смерть четыре тысячи человек ради спасения чужой метрополии?
Я покачал головой.
— Вы говорите так, будто собрались одни в чистом поле драться. Ронстад примет вас за свои стены. Это первое. Ну и второе. Я обеспечу поддержку из ещё одного источника. Ещё одно войско. Думаю, те ребята как раз дадут отпор харпагам, а это самая главная угроза. Лэнсом делает ставку именно на них.
— И что это за войско такое? — напряжённым и скептическим голосом уточнил Леонель.
Теперь он не был ко мне так лоялен, как пару минут назад. Я вызывал у него опасения.
Что ж. Отлично.
Выбив патриция из равновесия, предстояло окончательно его дожать, пока он не опомнился.
— Что это за войско, вы узнаете позже, патриций. Если, конечно, согласитесь помочь Ронстаду. Ну а если не согласитесь, то и не рассчитывайте потом, когда Лэнсом падёт, на благосклонность адептов в вопросах независимости.
Патриций приоткрыл рот.
— Вы… вы меня шантажируете?..
— Нет, не шантажирую. Просто предупреждаю. Но благодарю за информацию об осаде. Я этого действительно не знал.
Тонкая шея патриция напряглась.
— Он меня благодарит!.. Надо же… Его высочество меня благодарит. Сначала ударил наотмашь, приставил остриё к горлу, а теперь любезно благодарит. Отлично, Теодор. Кто вас учил так грубо вести переговоры?..
Я пожал плечами.
— Улица. Но там обычно разговаривают иначе. А с вами я был предельно мягок, поверьте.
Патриций поджал губы, нервно и по-старчески их помусолил и… смолк.
Замер и смолк, напоминая статую.
Даже его жёлтые проницательные глаза перестали шевелиться.
Он простоял так, погрузившись в раздумья, наверное, минут пять. Я терпеливо ждал и старался не выдать волнения.
На самом деле я опасался его отказа, потому что у Ронстада без помощи извне шансов почти не было. Как и не было никаких гарантий, что я смогу подчинить себе то самое неназванное мной войско.
Войско из тьмы.
Армию тварей, подчинить которых крайне сложно. К примеру, Филу не удалось справиться даже с одним из них. С чего я взял, что эти монстры будут слушать мои приказы и их выполнять?..
Но выбора не было.
Если Хэдшир согласится помочь Ронстаду, тогда появится хоть какой-то шанс, что город выстоит. Правда, оставался ещё один вопрос — где взять серебряную крошку, необходимую для создания порталов?
