Он взялся за клинок у горла и увёл его вбок, вырывая меч из своей шеи. Оружие полетело в стену.
Вот теперь привратник решил больше со мной не возиться. Его огромная ладонь обхватила меня под подбородком и подняла над полом. Всё просто. Зачем мечи, когда можно легко оторвать жертве голову?
— Зря… — хрипнул я, пялясь в его белые глаза, — зря ты это делаешь…
В звериной утробе заурчало ещё громче и охотнее. Для тёмного монстра всё было понятным — сильнее него в пещерах никого не существовало, а значит, он никого не боялся.
Сквозь шум в ушах я услышал, как Ребекка бьётся из последних сил, кричит от отчаяния и боли, как хохочет её бессмертная копия, и скрежещут когти.
Горячие пальцы привратника стиснули мою шею ещё сильнее, полностью перекрывая дыхание. Все звуки в зале слились для меня в одну сплошную мешанину и эхом забились в умирающем сознании.
Собственного тела я уже не чувствовал — вообще ничего: ни рук, ни ног, ни головы, ни мыслей. Остались только утихающие звуки.
И в эту предсмертную тишину внезапно ворвался боевой клич:
— Умрём за господина! Мории, к оружию!
* * *
Пальцы привратника разжались, и я завалился к его ногам.
Одним огромным шагом он переступил через меня, по лицу скользнул подол его плаща. Рык привратника внезапно утонул в звоне и грохоте двух схлестнувшихся армий. Стены затрещали, всё вокруг заискрилось, спину и затылок окатила волна жара.
Я закашлялся и перевернулся на живот, уткнувшись лбом в пол. Горло адски горело и еле пропускало воздух в лёгкие. Опираясь на слабые руки, я приподнялся и пополз к ближайшей стене. Добравшись, навалился на неё плечом и огляделся.
Королева морий, облачённая в костяные доспехи, с двумя саблями в руках билась с привратником. Сотни гнорров и морий-служанок заполонили зал. Визг, крики, вой, скулёж, стук оружия, дребезжание клинков — всё смешалось в хаосе. Двенадцать демонов приняли бой, обороняясь от атаки тварей с первого яруса.
Значит, Ребекку должны были оставить в покое… и точно: сестру я увидел в углу, метров за пятьдесят от меня. Израненная, с оцарапанным лицом, вся в крови, она поднималась на ноги.
Меня сестра заметила позже, чем я её. Держась за стену рукой, она двинулась в мою сторону. Я кое-как встал и пошёл ей навстречу, вдоль той же стены.
Встретились мы где-то на середине, посмотрели друг на друга и, не удержавшись на ногах, снова опустились на пол. Я молча протянул Ребекке правое запястье.
Тяжело дыша, сестра накрыла ладонью мою руку и прикрыла глаза.
— Будет больно, — предупредила она ментально.
— Делай всё, что надо, — кивнул я.
Сначала кожа просто нагрелась, но чем сильнее пальцы сестры сжимали моё запястье, тем сильнее становилась боль.
Ладонь Ребекки накалилась и покрылась тлеющими углями. Медленно и тщательно, она выжигала на мне демоническое клеймо. Я не шевелился и не дёргал рукой, стиснув зубы.
Теперь бы продержаться все десять минут, вытерпеть адскую пытку.
Пока Ребекка создавала печать призыва, от запястья к локтю текла кровь.
— Терпи… терпи, Рэй, — прошептала сестра.
Я терпел, как мог. Смотрел на её изуродованное лицо, на свою окровавленную руку и терпел. В это время армия первого яруса гибла, и гибла очень быстро.
Рогатые твари побеждали.
Королева морий под напором мечей привратника отходила назад, к лестнице. Зал был завален трупами её детей, сотнями трупов. В глазах матери морий стояли слёзы, но она продолжала сражаться.
Я опять посмотрел на Ребекку.
Она наконец открыла глаза, но мою руку так и не отпустила.
— Рэй, только не забудь, что если ты покинешь тело, тебе обязательно нужно вернуться обратно, иначе вы двое погибнете: ты и твоя человеческая оболочка. Надолго выходить нельзя. Не забывай, кто ты есть и откуда пришёл. Понимаешь, о чём я? Не забудешь?
— Не забуду.
Ребекка выдохнула и отпустила моё запястье.
На нём темнела окровавленная и выжженная углём печать призыва. Вытянутый треугольник с витиеватой буквой под ним. Я не разбирался в древних языках и символах, чтобы распознать, что конкретно здесь написано. Возможно, Хинниган бы ответил.
— Это твоё имя, — добавила Ребекка. — Поднеси ладонь с кодо к печати и вызови себя. Ты можешь не называть имя, оно всё равно сработает. Только не забудь вернуться, Рэй. Не забудь, ладно?
Я кивнул. Снова оперся на стену рукой и поднялся на ноги. Потом сделал несколько шагов в сторону сражающегося привратника, приложил левую ладонь к свежей татуировке и пропустил через неё остатки кодо.
Печать призыва вспыхнула алым мерцаньем. В глазах потемнело.
Прошла секунда, и я услышал, как валится на пол моё тело. Только сам я остался стоять. Зрение вернулось, чёткое и всепроникающее, усталость прошла, как и боль, нахлынула лёгкость.
С высоты своего огромного роста я глубоко вдохнул ароматы серы и свежей крови. Выдохнул. Расправил плечи, размял шею, поведя головой и заодно оглядывая хаос вокруг.
Все пещерные твари, все до единой, сначала замерли, а потом обернулись на меня. Они стихли, перестав сражаться, по их телам пронеслась благоговейная дрожь. И гнорры, и мории, и рогатые демоны в едином порыве опустились на колени и склонили головы в смиренном кивке.
Поклонившись, лишь привратник решился на меня посмотреть. Его глаза светились уже не так ярко, как прежде, да и от надменности ничего не осталось. Он уже знал, что ждёт его за дерзость и слепоту.
Я шагнул к нему.
Он вздрогнул и опять опустил рогатую голову.
— Приступай, — произнёс я.
Привратник и все его одиннадцать демонов приставили мечи каждый к своему горлу, а я безотрывно за ними наблюдал.
Бесшумно, в одно рубящее движение, они лишили себя бессмертия. Двенадцать рогатых голов упали к моим ногам. Могучие тела медленно растворились в воздухе, теперь уже навсегда. Всё, что осталось от привратника — два чёрных меча. Они со звоном упали на пол, и это был мой последний трофей.
— Вернись назад, господин, — услышал я чью-то мольбу за спиной.
Слабый человеческий голос. Слишком слабый, чтобы обращать на него внимание.
Я пошёл по залу, осматривая поле прошедшего боя, мёртвые тела тёмных тварей… хотя, не только их. Среди убитых я заметил и умирающих людей.
Один лежал на животе у лестницы, ему осталась всего пара минут жизни. Рядом с ним, на спине, валялся второй, с дубинкой в безвольной руке. У этого имелось в запасе около получаса.
Третьего я заметил у противоположной стены, тощего, с переломанными руками и рёбрами. У него было минуты три-четыре, не больше. Четвёртый лежал в углу, с раной от меча на груди. Этот был мёртв. А вот пятый ещё дышал, навалившись затылком на ступень около порталов.
