— Вообще-то, мне не сюда надо было… — мямлит Айви, огорошенная и дезориентированная внезапной атакой звука и света.
— Конечно же сюда, Айви! Куда же еще?
— Я делала что-то другое. Что… что я делала?
— Наверное, что-то, не имеющее значения.
Я отказываюсь чувствовать вину или раскаяние за свой поступок. Факт остается фактом: Айви все равно в конце концов оказалась бы здесь, причем с кем-нибудь, кто не стал бы переживать за нее, как я. Она заслуживает лучшего. Она заслуживает встретить свою судьбу с другом. С кем-то, кто знает ее от и до. Этот друг — я. Не те идиоты, с которыми она ехала домой и которые бросили ее при первом же признаке беды. Нет, Айви, я тебя не брошу. Я буду с тобой до самого конца, который так дразняще близок, что я уже ощущаю его вкус.
Вижу, как поднимается и опускается ее грудь, — Айви борется за воздух.
— Дыхание захватывает, правда? — Я указываю на самые примечательные аттракционы Праздника: — Налево бассейн, направо танцпол, впереди бар, а там, видишь, — VIP-салон. Нам туда, потому что ты моя самая, самая важная персона.
Вижу близнецов Коко в их всегдашней кабинке и, повернувшись к Айви, заставляю ее смотреть мне прямо в глаза.
— Не забывай, с кем ты сюда пришла, — внушаю я. — Обещай, что не забудешь!
— Д-да, — говорит она. — Да, я обещаю, но…
— Никаких «но»! Настало время «и». Как в «ты и я», «Ромео и Джульетта»…
— Ром и кола! — восклицает Ал, появляясь со стаканами в руках. — Добро пожаловать, друзья!
— Не сегодня, Ал, — говорю я, отвергая подношения. — Сегодня единственное, что требуется Айви, — это я.
Ал наигранно вздыхает:
— Никому-то мое гостеприимство не нужно! Сперва Рокси, теперь вы…
— Как, Рокси здесь?!
— Да. Представь, выплеснула мою лучшую текилу на пол! — Ал наклоняется ближе и шепчет: — Прибыла непосредственно перед вами. — И подмигивает: — Ты знаешь с кем.
Я ощетиниваюсь, и Ал злорадно усмехается.
— Неважно! — говорю я и тащу Айви прочь прежде, чем Ал начнет меня подкалывать. Когда я в последний раз видел Рокси, она являла собой картину полного поражения. Айзека тогда уводили домой, а оттуда, по всей вероятности, на реабилитацию. Но я слишком опрометчиво списал Рокси со счетов. Она хитра и изобретательна. Но пока еще не выиграла! И даже если она финиширует первой, одно то, что я вообще приду к финишу, уже можно будет считать победой. И все же я хочу настоящей, полной победы. После всей надменной снисходительности, которой одаривала меня Рокси, просто выиграть недостаточно, — надо, чтобы Рокси проиграла.
А вот и она — ведет Айзека сквозь толпу к дверям в VIP-салона. Но я не позволю этому факту выбить меня из колеи. Я закончу то, зачем сюда явился.
— Постой! — кричит Айви сквозь рев музыки. — А это не мой брат вон там? Я думаю, это Айзек!
— Ты слишком много думаешь, Айви, — говорю я. (Частично в этом и моя вина, я знаю.) — Ты пришла на Праздник. Сосредоточься на нем. Мне даже не требуется останавливать время, чтобы ты прожила это мгновение в полную силу.
Как выясняется, присутствие ее брата — штука не такая плохая, потому что Айви еще быстрее проталкивается к знаменитым красным дверям.
И в этот миг Иней замечает нас и предупреждает Снежка. Оба устремляют свои взгляды в нашу сторону. Я крепче обнимаю Айви за талию, давая всем понять, что мы пара и что на этот раз так оно и останется.
— Мне нужно к брату!
Вот же упрямая! Но я стараюсь не раздражаться, потому что целеустремленность — одна из тех черт ее характера, которые я особо ценю.
— Да, идем за ним, — соглашаюсь я, подталкивая Айви вперед. — Но помни — ты здесь не ради него. Настало время Айви.
Оглядываюсь на кабинку братцев Коко и вижу в ней только Инея. Мне очень не нравится, что Снежок ушел, а я не знаю, куда и зачем. Останавливаюсь и слежу за Рокси и Айзеком — те заходят в двери VIP-салона.
В то мгновение, когда они скрываются из виду, Айви утрачивает фокус. Оглядывается, изучает соблазны Праздника. Колеблется. Теряется. Потом, словно вспомнив, ахает:
— Мне нельзя здесь оставаться! Не сейчас!
— Но ты уже здесь, так не лучше ли сполна воспользоваться возможностью? — говорю я со всем оживлением, на которое способен. — Если всё сделаешь как надо, оставишь по себе долгую память.
— Я… да плевать мне… на их память!
Дышать ей все труднее и труднее, но я не отступаю:
— Не будь глупышкой! Каждый хочет, чтобы о нем помнили.
И в этот момент я вижу надвигающуюся беду. К нам шагает Крис, за ним поспешает Снежок. Черт бы его побрал, этого Снежка! Вот сволочь! Я не дал братцам попользоваться Айви, вот он и отправился прямиком к начальству. А я не могу быстро увести ее, потому что толпа не расступается передо мной, как перед Крисом.
Нас перехватывают. Крис останавливается напротив, блокируя нам путь, а рядом с ним Снежок с этой своей сальной улыбочкой — лоснится, как глазурь на торте.
Крис не удостаивает меня даже взглядом — все его внимание сосредоточено на Айви. Хватает ее руку своими сверкающими пальцами.
— Танцуй! — приказывает он и тащит Айви на танцпол. А у меня одна мысль: ну вот опять, как всегда! И я бессилен этому помешать.
И тут происходит чудо.
— Нет! — вскрикивает Айви и вырывает руку из пальцев Криса.
Крис столбенеет. Дело в том, что попавшие к нему в лапы не могут отказаться. Ты не выскользнешь из его хватки, как бы ни старался. Если Крис велит танцевать, ты идешь и танцуешь.
Он стоит и обжигает Айви взглядом. Аура его негодования раздувается и поглощает все взлеты и падения музыки, оставив лишь тоненькую приглушенную перемычку между ними.
— Я сказал танцуй!
— А я сказала нет! — Айви бросает на меня взгляд. — Вот мой партнер! — И она крепче вцепляется в мою руку.
Крис долго-долго молчит. Улыбка Снежка скисает, что мне весьма приятно.
— Твой партнер?.. — повторяет Крис, словно не веря своим ушам.
— Вы слышали, что сказала леди, — говорю я, впервые за все время восставая против власти Криса. И точно подмечаю момент, когда тот сдается. Крис пасует! Передо мной! Да я на такое и надеяться никогда не смел!
— Ладно, — цедит он. — Тогда оставайся с ним. — И обращается ко мне, прищурив свои бездушные льдисто-голубые глаза: — Иди закончи то, что начал, Аддисон.
И Крис удаляется так же быстро, как пришел. Снежок торопится за ним, словно позабытая собачонка. И хотя мне очень хочется насладиться моментом славы, я не могу. Меня ждет работа. С уверенностью, какой никогда не ощущал раньше, я прокладываю для нас путь сквозь толпу к красным дверям VIP-салона. Я не вижу Рокси, но это не имеет значения. Нельзя отвлекаться.
