– Отпустит. У меня есть для тебя кое-что. Погоди, это еще не подвох. – Мастер улыбнулся и достал из-за пазухи серебряный круг Райны на шнурке: окантовка из черненых рун почти стерлась, солнце в центре было выполнено в непривычном стиле. – Это было на тебе шестнадцать лет назад. Может, пригодится.
Взгляд Стрижа, вопреки разуму, последовал за серебряным блеском. Светлый Круг у малыша, оставленного на пороге храма Темного? Ниточка к прошлому, тайная мечта, и так не вовремя. Или вовремя: отличный способ отвлечь противника, как раз в духе убийц.
Положив круг на стол, Мастер откинулся на спинку кресла с видом полностью исполнившего свой долг человека и замолчал. Несколько мгновений Стриж напряженно ждал, сдвинувшись с линии вероятной атаки – вот сейчас, сейчас! Ну, давай же, покажи, что ты Мастер!.. Ты же знаешь, что я пришел именно за этим. За смертью.
Но наставник неторопливо отхлебывал вино, чему-то улыбался и словно забыл об ученике.
«Хорош убийца, – усмехнулся про себя Стриж, поняв, что драться наставник и в самом деле не намерен. – Седой бы на твоем месте не ждал, пока дракон яйцо снесет. Заказ, помнишь? Ошейник, тюрьма…»
Убивать все равно не хотелось. Стриж знал, что будь у Мастера выбор, тот заказ не достался бы ему. И знал, что убить придется, и Орис завтра найдет отца здесь.
– Простите, наставник, – виновато пожал плечами Стриж, выходя из Тени и присаживаясь на табурет. – Дурное дворцовое воспитание.
– Покажи хоть, что такое Воплощенный, – усмехнулся Мастер, глядя на тающий абрис крыльев за спиной Стрижа. – Я всегда считал, что это легенды Мертвой войны.
Закусив губу, чтобы не ответить какую-нибудь виноватую глупость, Стриж перетек в демоническое обличье, сам задумчиво глянул на когти, больше похожие на выкидные бандитские ножи, облизнул неудобные клыки и со вздохом вернулся обратно. Шкура Воплощенного сидела как влитая, но своя под ней отчаянно чесалась.
– Впечатляет, – кивнул Мастер. – Твое здоровье.
– Ваше… – начал Стриж и осекся. – Мягкой травы, отец.
Он покинул дом на улице Серебряного Ландыша так же тихо, как проник в него. Мастер Ткач остался сидеть в кресле у камина, задумчиво глядя вдаль. Отложенная книга, недопитый бокал вина – словно почтенный бие Морелле сам не заметил, как отошел в Сады под конец мирного домашнего вечера.
Но он заметил и даже улыбнулся Стрижу, когда Хисс принял его душу. Легко и бескровно. Короткое нажатие на яремную вену, ледяное дуновение, мягкое одобрение Бездны… и все. Гильдия осталась без Мастера Ткача. А Стриж получил свободу. По закону тот, кто убил Мастера, может либо претендовать на звание Мастера сам, либо покинуть гильдию, либо вернуться к своим обычным обязанностям – но для этого ему следует заново вписать свое имя в Книгу Тени.
Дождь перестал. Зеленая кривая луна освещала пустые улицы, неподалеку пьяные горланили о веселой вдове. Тощая собака выскочила из подворотни, сжимая в зубах такую же тощую крысу, испуганно рыкнула на Стрижа и убралась обратно. Он ухмыльнулся, насильно растягивая губы. Задрал голову и…
Свобода! Свобода, шис бы ее подрал. Интересно, а демоны Ургаша воют на луну?
Глава 3. Братья
Праздник Согласия или Дружбы Нардов отмечается в Валанте с поистине королевским размахом и длится целый месяц. Начинается праздник Согласия в первый день журавля королевским Осенним балом и народными ярмарками и гуляниями. Именно к журавлю заканчивается сезон сбора летних сельхозкультур, а сбор осеннего урожая начинается лишь со следующего месяца. Поэтому практически весь журавль добрые валантцы гуляют и привечают туристов со всей империи.
Месяц журавля по праву считается в Валанте золотым. Мягкая, в основном солнечная погода с редкими освежающими дождями, потрясающее разнообразие цветущих и плодоносящих деревьев, а самое главное – праздничные гуляния с театрализованными представлениями и знаменитые на всю Твердь бычьи скачки.
По традиции, в месяц журавля все арены, ипподромы и даже некоторые городские улицы отдаются под скачки. Начинаются они на пятый день журавля, день Большой Охоты. Именно эта дата стоит под договором, подписанным более семи веков тому назад первым королем Валанты Эстебано Кровавым Кулаком со стороны людей, королевой истинных ире Мэтиэлле Зеленой и Сигурдом Иргвином Рыжим, Первым Старейшиной Дремстора – со стороны гномов.
Путеводитель по Южному побережью
2 день журавля. Суард
Орис бие Морелле, мастер Шорох
Только перед самым рассветом Орис осторожно отцепил от себя руки спящей девицы. Вытащил из беспорядочной груды одежды свою – по крайней мере, оно было без кружева и оборок – и, надев только штаны, тихонько вылез в окно. Этой ночью Устрица До была подозрительно неугомонна: обычно засыпала до первых петухов, а тут… нет, в своей неотразимости Орис не сомневался, но доверчивый убийца – мертвый убийца. И вообще, с тех пор как Мастер отправил брата на это шисом грызенное задание, сердце было не на месте.
Орис сам себе не хотел признаться, что впервые не верит отцу. Мастер не в первый раз поручал Стрижу заказ вне столицы, но даже когда брат шел к мятежникам, Орис боялся меньше. Может быть потому, что точно знал, куда и зачем брата посылают.
Шис. Как он сразу не понял!
Орис замер, не успев продеть в рукав вторую руку. Озарение настигло слишком поздно. Вот почему Устрица так липла! Отцу надо было удалить его из дома, чтобы не мешался под ногами, когда со своего таинственного задания вернется Стриж. Урожай на заговоры, что ли? А, плевать. Брат вернулся, все прочее – хлам.
На ходу поправляя рубаху и накидывая на плечи куртку, Орис спешил по едва освещенным усталыми фонарными жуками улицам домой. Записные гуляки, празднующие полмесяца без перерыва – с Осеннего бала и Большой Охоты до Королевской Драконьей Игры, – то и дело оглашали припортовые кварталы пьяными воплями. Какой-то косой матросик, заблудившийся между двух таверн, пристал к нему с требованием поставить на тараканьих бегах. От неприятностей матросика спасла толстая девица в неглиже: услыхав звон монет, утащила пьянчужку в ближний бордель.
До дома номер шесть по улице Серебряного Ландыша Орис добрался, когда небо над крышами приобрело цвет нижних юбок Устрицы: розовый с золотым кружевом облаков. Окно отцовского кабинета светилось. Поздновато, обычно в это время Мастер спит. Наверняка брат там. Вот же заговорщики!
Мысль о том, что у отца может быть вовсе не Стриж, Орис от себя гнал. Брату пора домой, за такой срок можно обернуться до Мадариса и обратно. Наверняка он!
Отворив дверь своим ключом, Орис взбежал на второй этаж, по привычке бесшумно. Остановился перед кабинетом, прислушался. Ни звука. Постучал. От прикосновения дверь с грохотом свалилась внутрь. Стол, стулья, шкафы – все было перевернуто, разломано и перепачкано влажно-красным. Над полем боя висел железистый запах, который не спутать ни с чем. А на заляпанном ковре валялась полоска ткани с рунами, знак Мастера Ткача.
