Двое. В игру вступил кто-то еще. Но кто? Увы, программа не давала ответа на этот вопрос. Она лишь определяла местонахождение работающего прибора. Но все же, кто второй?
И в этот момент обе точки остановились.
Дамбо не видел, что происходит у него за спиной, но внезапно почувствовал, как сжались чужие пальцы на его локте.
— Что это?
— А? — он вывернул шею. — Я не…
Резкий тычок между лопаток заставил его заткнуться.
— Что ты сделал, ублюдок? — лицо землянина было искажено от сдерживаемого гнева.
На миг Дамбо испугался, но потом испуг уступил место удивлению. Лицо человека. Он видел лицо инопланетянина — смутно, расплывчато, подсвеченное снизу бледно-голубым светом и кажущееся чудовищной маской инопланетного монстра или ожившего мертвеца. Но он его видел! Как…
Свет. Свет, исходящий откуда-то снизу. Лаборант покосился на руку землянина, уже начиная кое о чем догадываться.
— Я ничего не сделал, — пролепетал он, уставившись на слабо загоревшийся браслет. — Это не я! Я не знаю, что про…
— Заткнись, — новый болезненный тычок заставил его прикусить язык. — Не истери. Как это отключить? Быстро!
— Я не знаю.
Минк почувствовал растущее раздражение, но загнал его вглубь. Этот свет мог их выдать преследователям. В кромешной темноте он был словно призыв: «Вот они мы! Идите все сюда!» Мужчина торопливо огляделся, не столько ища подсказки, сколько по накатившей откуда-то из детства слабости — если я этого не вижу, значит, этого нет.
Взгляд наткнулся на два мутных пятна — лица девушек.
— Что случилось? — сказало одно из них голосом сатурнийки.
— Нас обнаружили.
— Ой.
Он ожидал, что ему сейчас придется успокаивать испуганную девчонку, но та неожиданно спокойно поинтересовалась:
— Что будем делать?
«Драться!» — чуть было не сорвалось с губ Минка, когда он понял, что в самом деле собирается это делать.
Они находились в коридоре, который слабо изгибался так, что оба его конца тонули во мраке. Насколько далеко было до технической лестнице, к которой они двигались, сказать точно он не мог. Но логика подсказывала, что его преследователи могут появиться только с той стороны, откуда они пришли. Значит…
— Держите его, — он торопливо пихнул заложника к девушкам. — Будет дергаться…нейтрализовать.
Мелькнула мысль о том, смогут ли две гражданские девчонки сделать это правильно, но отступила на второй план. Как говорится, семи смертям не бывать… Не все ли равно, что их выдаст — свет или крик?
— Молчи, если хочешь жить, — успел шепнуть он на ухо заложнику, толкая его за спину. Девушки понятливо переместились туда же. Какое-то время все втроем возились и сопели, слышалось двухголосое шипение, и каждый звук бил по ушам и нервам задержавшего дыхание Минка. Громко! Слишком громко! Тут каждый шорох кажется грохотом обвала, а они…
— Цыц! — не выдержал он. — Пошли вон!
Они поняли. Заткнулись, и в навалившейся тишине штурман различил осторожно приближающиеся шаги.
Сомба-99 ступил на этаж, держа в голове его план — капитан тоже должен знать свой корабль от и до, вплоть до того, какое количество шагов надо сделать, чтобы дойти от одной двери до другой. Навыки спортивного ориентирования неожиданно принесли свои плоды — ему понадобилось всего несколько нано-единиц времени, чтобы сориентироваться и продумать план действий.
Отсюда было два пути наверх — основной и технический. Ну, еще и путь вниз, но он в данный момент находился у него за спиной. И вряд ли беглецы-земляне заходят им воспользоваться — это существенно удлинит их путь… если только они изначально не спешили вниз. Но если бы это было так, Сомба бы их встретил гораздо раньше! Следовательно, надо двигаться наверх. Какую дорогу они выберут? Какой путь предпочесть? Основной или технический? Основной проще, но там легче и попасться, а чтобы воспользоваться техническим, надо как минимум знать код доступа, известный далеко не всем. Капитан сильно сомневался в таком счастливом совпадении, что первый случайный встречный будет тем, кто коды знает. Об их существовании даже не все догадывались! Правда, большая часть автоматики отключена, но в рубке управления стоит автономный источник питания.
Он еще размышлял, не спеша двигаясь по коридору — до одной из развилок было не важно, какой путь наверх ты выберешь, — когда вспыхнул его браслет. В отличие от беглецов, Сомба-99 сразу понял, что это значит и даже сумел активировать собственную программу поиска, со своей стороны уставившись на две оранжевые точки. Кто-то из них активировал систему поиска пропавших. Но кто? Либо Такту, вышедший на охотничью тропу, либо сами беглецы. Но если это сделал Минк, то он, выходит, знает о преследователях. А если Такту-101, то…
В это время один из оранжевых огоньков двинулся вперед. На сближение со вторым, застывшим на месте.
Кажется, роли распределились. Неподвижный — это почти наверняка Такту-101, в роли сидящего в засаде хищника. А движется в его сторону жертва — землянин. Но откуда у него браслет? Взял заложника? Да, похоже на то. Значит, в движущегося не стрелять ни в коем случае. Это может быть член экипажа, за чью жизнь Сомба-99 несет полную ответственность.
Определившись, капитан переключил пулевик на режим стрельбы одиночными снарядами и двинулся к цели окольным путем. Он зайдет своему пилоту за спину и попытается остановить кровопролитие.
Двигаться приходилось медленно, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Сомба-99 понимал, что у него только один выстрел — палить в замкнутом пространстве корабля опасно. Пусть «Шхех» сейчас стоит на грунте, но дырка в стене может помешать ему вовсе подняться в воздух. Так что один выстрел. И без промаха.
Шаг. Еще шаг. Еще. Сейчас будет поворот. А там…
Минк затаил дыхание. Оружия у него не было, но он не собирался отступать и сдаваться. Преследователь уверен, что безоружный человек не полезет в драку. Что ж, пусть пребывает в счастливом неведении.
Конечно, он рисковал — вооруженный против безоружного всегда имеет преимущество. Но за спиной были две девушки, которых он обязан защитить и вернуть домой. А еще — отыскать могилу Рози и сделать все, чтобы его подруга упокоилась в родной земле. Эта планета для людей чужая — так пусть чужой и остается.
Впереди послышался приближающийся шорох. Показалась какая-то тень. У него что, тоже наручный браслет активирован? Неужели не понимает, что сам себя демаскирует? А может, как раз-таки и понимает и включил подсветку нарочно? Самоуверенный охотник думает, что дичь побежит и попытается спрятаться? А что, если…
Он попятился, нарочно шаркнув ногой по полу.
— Девушки! — подал голос. — Валентина? Ти…
— Что?
Они оказались близко. Слишком близко, как будто никуда не уходили. А может, впрямь не ушли?
