Минк подавился воздухом. Выходит, они с веганцем два сапога — пара? Или, вернее, одного поля ягоды?
— Во всяком случае, на Розовую Красавицу мне уже не переселиться. И вообще, покинуть планету смогут только мои внуки… А я даже детей пока еще не завел!
«Я тоже», — хотел сказать Минк, но промолчал и только тихо покивал головой.
Они оба уставились на экран, на котором уже раскинулся во всю ширь пустой мертвый космос. Бархатная, тяжелая чернота вакуума лишь кое-где подсвечивалась крохотными огоньками далеких звезд. Где-то вокруг некоторых вращались планеты — один, две, три или несколько. Среди них наверняка есть и подходящие для жизни. Наверняка… Но почему же нужна та, недоступная, уходящая сейчас назад? Почему вообще мы делаем свой выбор? Как понять этот странный механизм любви? Можно ли его понять вообще? И надо ли понимать…
На третий день полета жизнь вошла в привычную рутинную колею. «Шхех» летел, четко следуя проложенному курсу. Никаких эксцессов на борту не случалось. Нет, веганцы и люди не стали друг к другу ближе, но, по крайней мере, не возникало споров, ссор, тем более, драк. «Гости издалека» предпочитали держаться вместе, особняком, сходясь с «хозяевами» только во время приема пищи или по решению рабочих вопросов. Сомба-99 был вполне этим доволен. Несмотря ни на что, он все-таки не доверял Минку. Слишком тот был спокоен. Как будто для него уже все было кончено.
Валентина тоже это чувствовала. Бывший штурман «Агути», ныне переквалифицировавшийся в пилота, буквально дневал и ночевал на рабочем месте, заходя к себе только чтобы поспать. Ему выделили подвесную койку в одной из технических кают — вернее, механик Джанго согласился уступить ему свою на время. И там он действительно только спал.
Девушка трое суток караулила мужчину, подсматривая и выслеживая, и добилась своего на четвертые сутки полета.
Она столкнулась с Минком, когда тот, потирая лицо, выходил из «спального бокса», собираясь наведаться в кают-компанию за пайком и снова приступить к работе.
— Э-э… Минк?
— Что вам угодно?
Слова были произнесены усталым равнодушным тоном. Взгляд оставался холодным и каким-то сквозным. Он смотрел и не видел. Почти не видел — вздрогнул и сфокусировал взор на девушке, когда та схватила его за запястье:
— Что происходит?
— Все в порядке. Насколько я знаю, на борту за последние десять часов не произошло никаких эксцессов. Я бы знал, — он усмехнулся, но усмешка увяла, когда ногти Валентины впились ему в руку со всей силой.
— Плевать на корабль, — девушка даже приподнялась на цыпочки. — Что происходит с вами, штурман Минк? Вы в порядке, Стив?
Кроме матери, двух-трех близких друзей и Рози никто не называл его Стивом.
— Да, — он стиснул зубы, цедя слова сквозь них, — я в полном порядке.
— Врете! — зашипела Валентина. — У вас такой вид, как будто вы уже умерли, но почему-то этого не заметили!
— Вы себе противоречите. Как можно умереть и…
— Как? Так, как вы! Что вы задумали? Вы… хотите взорвать корабль? С ними всеми на борту? Усыпить бдительность и направить на ближайшую звезду, отключив предварительно автоматику? И вас останавливает только то, что поблизости нет подходящей звезды? Но вы уже составили программу и нам осталось… сколько? День? Два? Или несколько часов?
Минк так быстро перехватил руку Валентины и в свой черед сдавил ее запястье, что девушка задохнулась от боли.
— Да ты в своем уме, мелкая? — прошипел он, наклоняясь к ее лицу. — Чтобы я… после всего… рисковал… вами?
— Собой вы готовы рискнуть, — несмотря на то, что мужчина давил на болевую точку и от этой боли у нее подгибались колени, а в глазах темнело, Валентина держалась. Во всяком случае, очень старалась.
— Я — другое дело. Я человек конченный. А вот вы…
— И вы поэтому хотите… покончить с собой? Не надо! — свободной рукой она вцепилась в его комбинезон. Веганский комбинезон, подшитый и подвернутый так, чтобы прийтись по фигуре низкорослого человека. Сама она была в собственном, отмытом и починенном.
— А разве это кого-то волнует?
— Меня! — выпалила Валентина. — Это волнует меня!
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Девушка почти прижималась к груди мужчины. Ему достаточно было всего лишь положить руку ей на талию, чтобы объятие стало полным — так близко оказались их тела. Но Минк предпочел бы, чтобы этой конечности у него сейчас не было. Дабы избежать искушения. Потому что надо было выбирать — его будущее или будущее этой девчонки. У нее все впереди, а большая часть его активной жизни уже прожита. Так пусть она и идет дальше. А он, умеющий только терять…
— Что вы говорите!
Он хотел ее оттолкнуть. Хотел — и не мог. Да, действительно, ему осталось так мало жить, что, наверное, стоило напоследок оторваться по полной. Но — нет, не стоит. Ей ведь жить дальше. Как она будет дальше жить… после всего?
— Говорю, что думаю. Вы не должны так поступать, Стив. Не надо.
— А что вы предлагаете?
— Я не знаю, но есть другой выход! Должен быть! Просто… просто он вам не нравится, вот вы и предпочитаете считать, что его нет.
На миг впереди забрезжила надежда. Да, выход был. Не сказать, что идеальный вариант, но он был. Просто… просто девчонка права. Ему не нравился такой вариант. Ему и альтернатива как-то не улыбалась, но… Но ведь принято из двух зол выбирать меньшее!
Так он и сказал. И получил в ответ негодующий взгляд:
— Значит, жизнь для вас — большее зло? Ну, знаете… Тогда зачем вы нас спасали, если жить — плохо?
— Смотря для кого, — он попытался улыбнуться. — Вы не понимаете…
— Нет, — она внезапно вывернулась из его объятий — и когда он успел? — и отступила, сжимая кулаки. — Это вы ничего не понимаете. Я ведь тоже была там, на планете… этой их Розовой Красавице. Я тоже видела… тоже через это прошла. Но вам все равно. А когда поймете, что ошибались, будет поздно!
«Поздно» наступило через пять дней.
Старательно избегавший Валентины Минк был опять в рубке управления, когда связист поймал далекий сигнал. Он пришел на официальной волне, и связист не нашел ничего лучшего, как продублировать его по общей связи:
— Линейный корвет землян «Сигма-Эн» вызывает мостик. Требуют назвать себя и сообщить свои координаты.
Сомба-99 переглянулся с Минком. Тот, как ни в чем не бывало, следил за приборами.
— Линейный корвет?
— Это… служба безопасности, — помявшись, уточнил связист.
— Давай связь, — вздохнул Сомба. Ссориться с безопасниками не стоит. И не важно, к какому народу они принадлежат. Тем более что у них на борту есть три землянина.
— У вас на борту находится некий Стивен Минк? — поинтересовались с корвета после того, как с формальностями было покончено.
