Постепенно, подчиняясь командам с пульта, камера стала крутиться медленнее, то и дело зависая на одном месте. Вдвоем с техником им удалось малость изменить скорость ее работы — теперь она не только двигалась медленнее, но и то и дело меняла высоту.
Водная гладь манила Сомбу. На уроках древней биологии он узнал, что когда-то жизнь зародилась именно в небольших водоемах и только потом выбралась на сушу. Процесс этот был долгим, мучительным, но оно того стоило!
Судя по всему, ширина водоема была невелика — от силы две-три стадии. Вдалеке синело что-то, похожее на низкие островки, поросшие местной травой. Интересно, это настоящие островки или уже другой берег? Надо будет организовать полномасштабную экспедицию к далеким берегам. Но это потом, когда…
Сначала Сомба-99 не поверил своим глазам. Ему показалось, что это всего лишь брак или просто луч солнца попал на объектив. Но возникшая в верхней части кадра — в небе! — вспышка не растаяла секунду спустя, как положено солнечному лучу, а продолжала сиять. Более того, она перемещалась, направляясь к земле.
— Ты это видел? — Сомба от души радовался тому, что рядом кто-то есть. Кто-то, с кем можно разделить тревогу и триумф. — Что это такое?
— Не знаю, — пожал плечами связист. — Похоже на вспышку.
— Сам знаю, что вспышка. Но от чего она?
Ответ напрашивался сам собой — на Розовую Красавицу падало небесное тело. Метеорит или…
Затаив дыхание, они следили за движением незваного гостя, молясь всем известным духам космоса, чтобы камера не подвела. Зонд продолжал вращать гибкий шланг, и камера постепенно уходила в сторону, отставая от летящего тела.
Секунда. Другая.
И тут метеорит ушел из кадра.
— Проклятье!
В сердцах Сомба-99 хватил кулаком по панели.
— Что это было? — связист был ошеломлен.
— Все, что угодно. От ядра кометы до…
До второго космического корабля.
Эта мысль окатила Сомбу, словно ведро ледяной воды за шиворот. Ну, конечно, как он сразу не догадался! Эти земляки вовсе не собирались просто так отдавать народу куа хорошую планету. Они, скорее всего, тоже решили ее изучить, чтобы подумать, как использовать новый мир. А вот и нет! Народ куа получил эту планету из рук Комиссии по распределению новых миров. И отдавать свое не желает. Значит, придется объясняться с пришельцами. И, может быть, выгонять их вон с чужой территории.
— Интересно, где это произошло? — подумал Сомба вслух.
— Если вы позволите… — прокашлялся связист.
— Ну?
— Если позволите, я попытаюсь что-нибудь сделать….Определить примерное направление поисков…
— Действуйте!
Сомба напрягся. Что бы это ни было, необходимо принять все меры. Розовая Красавица вела себя совсем не так, как положено женщине народа куа. Ведь у женщин-куа нет своего номера, нет личного положения в обществе. Женщина может быть только того уровня, каков у ее мужчины — сначала отца, потом — мужа, а если останется одна, то переходит на уровень брата или другого ближайшего кровного родственника мужского пола. Настоящая женщина-куа поэтому стремится не просто замуж, а за того, чей уровень высок — или кто может подняться выше, совершив нечто значительное. Но эта планета «ведет» себя не так. Она явно старается показаться неприступной. Вон, на нее метеориты падают. Не окажется ли это причиной отказа от колонизации? И не поэтому ли хитрецы-земляки отдали ее народу куа? Мол, нам такая не нужна, нам неохота то и дело уворачиваться от падающих с неба камней! Надо, надо обязательно поискать кратеры. Установить их возраст, количество и тогда уже принимать решение.
— Когда вернутся посланные за зондом, мы снарядим новую экспедицию, — подумал он вслух.
— Что? Экспедиция? — судя по тишине, дверная панель была отодвинута в сторону, и появление Такту-101 стало для всех неожиданностью. — Она благополучно ушла. Их еще видно на экранах. Вон на том, верхнем! — он подошел и ткнул пальцем. Четыре путешественника и ползущая следом платформа еще виднелись на склоне холма. На глазах наблюдателей они перевалили за него и окончательно скрылись из глаз.
— Мы говорим о другой экспедиции, — ответил Сомба-99. — В район того водоема. Туда упал метеорит. Только что.
— Да, мы слышали какой-то гул. Потом было что-то вроде толчка и грохот взрыва. Мы не до конца развернули лабораторию, и поэтому не располагаем точными данными.
Сомба-99 покосился на связиста, который продолжал колдовать над вычислителем.
— Взрыв? — переспросил он.
— Да, похоже на то.
— Метеорит взорвался?
Мужчины смотрели друг на друга.
— Вряд ли это метеорит, — осторожно высказался Такту-101. — Хотя…
— Готово! — связист выпрямился. — Эпицентр примерно в полутора десятках стадий в направлении… кхм… будь это на Куа-со-анне, я бы сказал, на полдне-закат. А здесь…
— А здесь нам надо как можно скорее определиться с координатами и сторонами света. И на первых порах установить указатель, — сказал Сомба.
— Я уже подумал об этом, — кивнул Такту. — Там сейчас как раз сколачивают эдакий крест. Решили сделать его не из природных материалов, а из запасных шестов для палаток. Знаки сторон света пока не нанесли — ждут захода солнца, чтобы уточнить. Направление на закат решили сделать в ту сторону, где диск коснется горизонта.
— Если только тут не существует такого понятия, как смена времен года, — процедил Сомба, досадуя на то, что пилот его опередил. Вроде бы мелочь и как хорошо, что у капитана сняли одну головную боль. Но из таких мелочей и складываются большие дела. И кто знает, как все можно повернуть по возвращении. Сказать, например, не: «Я подумал, что надо сделать указатель сторон света!» — а: «Капитан об этом даже не подумал. Пришлось действовать самостоятельно!» И тогда плакал его высокий статус…
— Согласно… кхм… наблюдениям первооткрываетелей, — подал голос связист, — здесь постоянная долгота дня. Во всяком случае, они не зафиксировали никаких изменений в соотношении тьмы и света. И солнце заходило всегда в одно и то же время… с незначительным сдвигом в четыре нано-единицы за сутки. Что добавит в году лишние сутки через, — он пощелкал кнопками вычислителя, — минимум через четыре с половиной года… Или даже чуть меньше, если считать не со дня нашей высадки, а со дня открытия этой планеты земляками!
Он был так доволен своими расчетами, которые для наглядности вывел на экран, что Сомба только улыбнулся и потрепал связиста по плечу:
— Хорошая работа, Шолто-439.
— И вы хотите отправить новую экспедицию к месту падения этого… к месту взрыва? — напомнил Такту.
— Да. Заодно они могут собрать образцы грунта, провести разведку местности, поискать другие виды растительной и животной жизни… Зачем мы сюда прилетели, если не за этим?
