Последним усилием Валентина кое-как напоила Рози — влила несколько капель воды в ее приоткрытый рот. Крошить чипсы и сыпать крошки ей в рот побоялись — еще задохнется. Да и сами ели мало от усталости.
Закончив устанавливать тент и поить подругу, обе так устали, что уснули, привалившись к нагревшемуся боку капсулы, не обращая внимания ни на что вокруг.
Сомба-99 с нетерпением ждал возвращения команды исследователей. Он практически не отходил от пульта, вместе с дежурным связистом всматриваясь в безрадостный пейзаж. С того момента, когда куа появились на экранах, он вовсе сорвался с места и, не обращая внимания на взгляды, которыми его провожали подчиненные, кинулся к главному шлюзу, заняв позицию на пороге.
Тут ему пришлось пережить еще несколько неприятных минут, ибо экран был установлен высоко над уровнем поверхности и потому показывал предметы при увеличении.
Наконец, вся команда появилась на гребне высокой гряды, которая отделяла посадочную площадку от полого спускавшейся к водоему низины. Сомба-99 еле удержался, чтобы не сбежать по ступеням навстречу путешественникам и ограничился только тем, что кивнул командиру группы Бомбо-209:
— Немедленно поднимитесь в командный отсек и доложите обо всем, что вам встретилось на пути, — после чего окинул взглядом остальных: — А вы далеко не уходите и ждите, когда вас позовут. Вы — первые куа, которые, по сути дела, прошлись по этой планете. Вы — почти первопроходцы. И ваши показания очень важны.
— Но найденные нами образцы не могут ждать, — попробовал запротестовать Дамбо-516. — Некоторые из них довольно хрупкие. Они завянут и испортятся, если их сейчас же не обработать!
— Этим займется женщина, — отрезал Сомба. — После чего присоединится к мужчинам и тоже даст показания.
Дарк пожала плечами и, как ни в чем не бывало, потянула платформу за собой, направляясь к лабораторной палатке.
Остальные поднялись в командный отсек, где их уже ждал Такту-101.
— Есть новости? — спросил он.
— Сейчас узнаем. Итак, — Сомба повернулся к Бомбо, — что вы видели?
— Мы сделали запись, — ответил тот, снимая головной шлем и доставая небольшой кристалл. — Я еще перед выходом заправил портативную камеру, так что вот здесь — самая подробная запись всего того, что я видел… и слышал, — добавил он тише.
— Очень интересно.
Связист, дежурство которого уже по времени должно было вот-вот закончиться, тем не менее спокойно принял кристалл и вставил его в дешифратор. После пары минут ожидания, на экране замелькали неровные кадры. Камера, укрепленная на шлеме исследователя, исправно фиксировала все, на что падал взгляд идущего, но, потому что дорога была неровной и еще из-за того, что сам Бомбо-209, несмотря ни на что, все-таки время от времени бросал взгляды то вправо, то влево, а то и вовсе оборачивался к собеседникам, изображение то и дело «прыгало». Все же можно было рассмотреть полого понижающуюся каменистую равнину, по большей части бесплодную, а также встающие впереди заросли местной растительности.
— Ваши комментарии, ученый, — попросил Сомба.
— Ну, по первому впечатлению, сопоставляя спутниковые снимки и то, что видел сам, я бы сказал, что эта планета находится в самом начале своего развития, — заговорил тот. — Жизнь на ней, разумеется, есть. Уже наличие наземной растительности говорит об этом. Могу предположить, что, как на большинстве живых планет, жизнь зародилась в воде. Следовательно, ее океаны и моря полны жизни. Мы не видели рек и ручьев… они, конечно, есть, но пока мы до них не добрались… и сказать, населяет ли жизнь еще и эти водоемы, пока невозможно. Думаю, однако, что жизнь развилась в местных водоемах до такой степени, что начала выбираться на сушу. Здесь есть к тому все предпосылки — почва, влага, состояние атмосферы… Развитие типично для так называемых «золотых миров». Сначала — водоемы, потом — побережье, а позднее и дальнейшее наступление на сушу.
— То есть, жизнь есть только на берегу?
— Да. И мы вплотную подошли к полосе жизни, что видно в записи.
— И что вы предлагаете?
— Я предлагаю… — Бомбо-209 замялся, — предлагаю организовать еще одну экспедицию. Уже в прибрежную зону. Возможно, не пешую, поскольку такой поход может быть сопряжен с… э-э… известными трудностями. Ведь мало туда добраться, надо переправить туда часть оборудования и устроить временный лагерь. Ходить туда-сюда, нося образцы, может быть, слишком накладно и приведет к пустой трате времени и ресурсов. Я уж не говорю о возможных потерях…
Сомба кивнул. На «Шхех» был планетарный катер, но только один, переделанный под спускаемый аппарат, но пригодный для полетов в атмосфере.
— Мы подумаем об этом завтра, — сказал он. — В любом случае, вашей группе следует отдохнуть после столь долгого перехода. Уже близится время вечернего приема пищи и отбой.
— Да, я сам хотел предложить, — промямлил Бомбо-209.
— А что вот это?
Такту, подавшись вперед, почти ткнул пальцем в экран. Как раз в это время изображение «скакнуло» в очередной раз — Бомбо резко повернулся, вскинув голову — и на экране показалась яркая полоса, прочертившая небо. Сквозь изумленные возгласы пробился надсадный гул и стон.
— Это…м-м… мы думаем, что это падение метеорита.
— Вот как? Можно что-нибудь сделать?
Связист, к которому обращался Такту, кивнул и остановил запись. После чего вернул ее немного назад, замедлил, одновременно увеличивая и меняя настройки. По экрану медленно, рывками, поползла новая картинка — окутанный парами нагретого воздуха, сквозь атмосферу к земле по параболе летел вытянутый предмет.
— Я так и думал. Метеорит… или…
— Или кораблекрушение.
— Вы думаете, капитан?
Сомба-99 нахмурился. Он не был планетологом, да и в аварии не попадал, но то, что он видел на экране, совершенно не походило на метеорит. Уже вытянутая и обтекаемая с одной стороны форма свидетельствовала об этом. А легкий шлейф раскаленных газов не мог быть хвостом кометы и, тем более, следом горения. В воздухе Розовой Красавицы было слишком мало газа окислина, чтобы попавший в него объект воспламенился. Да, он нагревался от трения о воздух, но поддерживать горение в верхних слоях атмосферы, откуда он прилетел, было практически нечему. И, судя по спектру, эти газы могли быть только остаточным выбросом отработанного топлива. А где вы видели метеориты, у которых есть двигатель?
— Смотрите сами, Такту. Вот это, по-вашему, что? — он указал на выхлопной след. — Не сомневаюсь, что, если мы подвергнем это изображение спектральному анализу, он выявит наличие сложных химических соединений искусственного происхождения.
— Хм… действительно, похоже на то, что вы правы, капитан, — протянул тот.
— И мы уже видели нечто похожее, когда провожали группу, — напомнил Сомба, кивая связисту: — Посмотрите нашу собственную запись!
