— Что же делать?
— Найти чистый берег и нормально помыться.
— Ты предлагаешь искупаться? — дошло до девушки.
— Ага. Мы тут уже несколько дней, но пока еще ни разу не умывались как следует и тем более не принимали душ. А тут вода пока еще чистая, без ядохимикатов. И вокруг никого…
— Ага, никого. Кроме тех, кто живет в воде…
Валентина оставила ее ворчание без ответа. На мелких животных они бы сами могли поохотиться, а крупные вряд ли заплывут на мелководье.
Все же купание отвлекло их от мрачных мыслей. Тем более что, чуть дальше по берегу нашлось довольно уютное местечко — небольшой участок мелководья, свободный от растительности. Там даже было видно дно — песчаное, тут и там усеянное раковинами местных моллюсков. Они разделись — было непривычно не озираться по сторонам, чтобы кто-нибудь не подсмотрел — прополоскали нижнее белье, развесив его на кустиках ползучника, чтобы хоть немного подсохло, и осторожно вошли в воду.
Для Валентины это было привычно — она уже входила в воду, чтобы собрать моллюсков, а вот Тиока то и дело ойкала, ежилась и поджимала пальцы.
— Ты чего? Она же теплая!
— Ага. А еще скользкая и колется.
— Вода? Колется?
— Дно. Оно в каких-то мелких камнях…
— Да это крупный песок. Ты что, никогда песка не видела?
— Такого — никогда! На наших пляжах он мелкий, ровный и гладкий. А это…
— Это дикий пляж. И тут никто специально для отдыхающих природу не стерилизует и не переделывает. Привыкай. У меня на Сатурнии и не такое можно встретить.
На Сатурнии вообще не было окультуренных пляжей, хотя многие летом и купались в открытых водоемах. Обычно оборудование пляжа включало в себя пару колышков, ограничивающих берег, пару буйков, обозначающих глубину и указатель: «До пляжа 100 метров». И больше ничего. Ни аккуратных дорожек, ни кабинок для переодевания, ни лежанок, ни будки спасателей, ни тем более тента, под которым можно выпить прохладительные напитки. Даже стоянки личного транспорта не оборудованы. Поселенцам на Сатурнии было некогда заниматься подобной ерундой — надо было учиться выживать в геологически активных горах с их землетрясениями, оползнями и извержениями вулканов. И даже сейчас, почти сто лет спустя, у людей не дошли руки до культурных пляжей. Это, кстати, привлекало туристов, которые мечтали пару деньков провести «в дикой природе».
Вспомнив родину, Валентина сама чуть не разревелась, но отбросила мрачные мысли и первая, вытянув руки, бросилась в воду. До нее долетел испуганный вопль Тиоки, и девушка погрузилась в море с головой. Плавала она хорошо и сразу нырнула.
Несколько раз взмахнув руками, открыла глаза.
Вода была прозрачная. Такая прозрачная, что просто дух захватывало. Если бы не мелькающие в глубине вытянутые силуэты, можно подумать, что она в невесомости на тренажерах. Девушка уже почти открыла рот, чтобы крикнуть подруге — мол, давай сюда, не бойся! — но удержалась. «Вода. Это вода, а не воздух!» — напомнила она себе. Несколько раз двинула руками и ногами. Здесь плыть было удобнее, чем в невесомости. Там барахтанье ни к чему не приводило. А здесь достаточно было нескольких гребков, чтобы продвинуться вперед.
Дно было усеяно раковинами всех форм и размеров. Между ними не спеша ползали странные существа — округлое или вытянутое тело, несколько торчащих в разные стороны конечностей и непрерывно шевелящиеся наросты на бугристой спине. Водоросли, похожие на ползучник — только без шишечек-наростов на кончиках плоских стеблей — колыхались в такт, словно наигрывали неслышную мелодию. Тут и там от дна к поверхности тянулись и другие растения — похожие на ленты, похожие на перья, похожие на многократно перевязанные узлами веревки. Некоторые походили на подушечки. Некоторые — на полупрозрачные пузыри, внутри которых что-то пульсировало и дрожало. Были полупрозрачные, были похожие на камни. Были…
Воздуха не хватало, и Валентина всплыла. Оказывается, она довольно далеко от берега! Метров семьдесят, не меньше.
— Аа-а-а! — завопила от берега Тиока. — Ты жива? Жива?
— Да! — она шлепнула по воде ладонью.
— Я боялась, что ты утонула. Держись! Я что-нибудь придумаю… я…
— Не надо, — Валентина сделала несколько гребков. — Я плыву…
— Ты…что делаешь?
Девушка не ответила — плыть и говорить одновременно было сложно.
Тиока зашла в воду только по колено и буквально прыгала на месте, поджидая ее. От волнения она забыла про колкое дно.
— Ты жива! Жива! — повторяла она. — А я думала, что ты утонула!
— Все нормально, — поравнявшись с нею, Валентина выпрямилась там, где вода доходила ей до середины бедра. — Я умею плавать.
— Ты… что?
— Умею плавать. А ты — нет?
— Нет. А зачем?
— Ну… Ты что, никогда не была в бассейне или на море?
— Была и много раз. Но мы не плавали… э-э… внутри. У нас были специальные костюмы и…и лодки. И надувные матрасы.
— А у нас костюмов не было. И вообще ничего такого не было. Мы сами… выживали, как могли. Кстати, я там видела столько интересного! Там такие животные…
— Съедобные?
— Не знаю. Не пробовала.
— Жаль.
— Но мы можем вернуться и поискать! Пойдем? — она протянула руку, но Тиока ловко увернулась:
— Нет. Я боюсь.
— Хорошо, — Валентина не стала спорить. — Тогда побродим по мелководью. Может, что-нибудь и тут отыщем. Кстати, ты бы окунулась, раз мы купаться пришли. Не хочешь погружаться в воду — просто зачерпни ладонями и вылей на себя. Вот так! — она набрала полные горсти и вдруг выплеснула их на Тиоку.
— Ай, мама! Ты чего?
— Еще! Еще! — Валентина повторила попытку, и подруга, к ее тайной радости, решила дать сдачи.
Некоторое время спустя все страхи перед водой были забыты. Девушки с хохотом и визгом носились по мелководью, брызгаясь друг на друга. Дошло до того, что они, не удовольствовавшись пригоршнями воды, стали брыкаться, поддавая воду ногами.
И внезапно, отскочив назад и махнув ногой для броска, Валентина почувствовала, как ее ступня словно во что-то провалилась.
— Ой!
Не удержав равновесия, она шлепнулась на задницу, ударившись копчиком о камень. Взвыла от боли и закашлялась — здесь было довольно глубоко, и вода попала в рот. Кроме того, еще одна рука тоже коснулась чего-то… странного.
— Мама!
— Что случилось? — испугалась Тиока. — На тебя кто-то напал? Ты… тонешь?
Она побежала к подруге. Та кое-как выпрямилась, остановив ее жестом:
— Погоди. Тут… что-то есть.
Пытаясь выровняться и встать, она взбаламутила воду, так что пришлось немного подождать, пока осядет муть и песок. И только после этого, выпрямившись, девушка смогла рассмотреть то, за что зацепилась.
