Рассмотреть. Покачать головой. Ущипнуть себя за руку. Протереть глаза.
— С ума сойти…
— Что это? — подбежала Тиока. Валентина попятилась, останавливая подругу.
— Это…ловушка.
— Что? Здесь есть хищники? Мама…
— Нет, — она вытянула шею, озираясь по сторонам. — Не хищники, но… ты, наверное, права… Здесь есть люди.
Взвизгнув, Тиока моментально попыталась прикрыться руками:
— Что? Люди?
— Да, — Валентина вернулась к ловушке, осторожно присела и пошарила руками, поднимая со дна конусообразную вершу из пластика. На дне, в пузыре, уже плескалась пара рыбешек и какие-то полупрозрачные существа. — Сама посмотри.
— Она настоящая?
— Искусственная. Природа не может такого создать.
— Откуда ты знаешь?
— Было бы это живое существо, оно бы попыталось сопротивляться. И вот эти узлы… Думаешь, животные так умеют? Нет, это сделал кто-то, у кого есть пальцы. И кто точно знает, для чего ловушка нужна.
— А ты уверена, что это люди? — стояла на своем Тиока, и до Валентина дошло, что хотела сказать подруга.
В самом деле, что они знают об этой планете? Что тут мелководные теплые моря и растительность только по берегам этих морей. Что большая часть суши — каменистая пустыня. Что едко пахнет метаном и сероводородом. И все. Но правда ли это? Может быть, где-то за горами есть луга и леса, и местные аборигены регулярно приходят сюда половить рыбки?
— Я… надеюсь, что это люди, — произнесла она. — Местные люди. И мы сможем с ними договориться.
— Ты в это веришь? Что планета обитаема?
— Я надеюсь, — подумав, произнесла Валентина. — Ведь это значит, что мы больше не будем одни!
— Да, не будем… А если они не похожи на людей? Какие-нибудь ящерицы?
— Как змеелюды?
— Змеелюды амфибии. А эти…
— Поживем — увидим, — отрезала девушка. — Чего зря гадать?
Но в глубине души она засомневалась. Конечно, хорошо встретить аборигенов — исчезнет проблема одиночества. Но что, если жители этой планеты враждебны к чужакам? Чем ниже культура, тем выше уровень агрессии. А если еще и действительно это какие-нибудь пустынные вараны, девушки попадут в неприятности. И самым малым будет вечное изгнание. А могут и просто съесть. Вот и думай, что лучше.
Больше из чувства мести, чем от голода она решилась на кражу — вытряхнула из ловушки всех попавших в нее обитателей моря, и подруги устроили себе роскошный ужин, попробовав обвернуть рыб листьями водорослей и «поджарить» их на солнце. Угрызений совести не было. Наоборот.
Дамбо-516 корпел над препаратами — срезал тонкие пластинки ткани, окрашивал их вручную специальными красителями и помещал на предметные стекла. Работа была кропотливая, машина с этим не справится. Парень и сам уже испортил пару образцов. Хорошо еще, руководитель этого не заметил.
— Дамбо?
Легок на помине! Откуда только явился? Делать нечего?
— Ты чем тут занят? — руководитель нагнулся над его плечом.
— Да вот… образцы готовлю, — он продемонстрировал самые удачные. — Для опытов и…
— Бросай это дело. И без тебя найдутся, кто может этим заниматься. А для тебя у меня другое задание.
— К-какое? — Дамбо-516 позеленел от волнения. Кто его знает, о чем его руководитель задумался?
— Бери мотокар и съезди на то самое место, где вы с Дарк оставили вершу. Проверь, может быть, там что-нибудь поймалось?
— Но т-туда уже отправилась группа по подъему капсулы и…
Вернее, еще не отправилась, группа только собиралась. А сам старт должен был состояться через двадцать миниединиц времени.
— И что с того? — отмахнулся руководитель. — Пока они будут копаться в машине, ты отойдешь на десяток-другой шагов и спокойно пошаришь в верше. Заодно осмотрись там. Авось отыщется еще что-нибудь интересное. И поживее. Они согласились взять только одного из моей группы!
Вот это номер! Выходит, он вытянул что-то вроде счастливого билета? Ведь есть же Дарк, есть другие ученые и лаборанты. Но выбор пал на него.
— Как скажете, распорядитель, — он вскочил, лихо отсалютовал. — Я готов, распорядитель!
— Тогда прихвати парочку канистр и кювет, съемочный аппарат и бегом. Догоняй!
На борт отходящей грузовой платформы Дамбо-516 успел запрыгнуть последним. Кроме него, на платформе уже сидели двое — водитель и механик. Второй водитель с напарником устроились в кабине тягача — он должен быт вытаскивать капсулу.
— Показывай дорогу, парень, — пихнул его кулаком водитель — Будешь вместо навигатора.
Парень нахмурился, но ничего не сказал, и просто махнул рукой вперед.
Ложе подруги устроили себе из камней и ползучника, отойдя шагов на сто от берега. Навалили груду растений, соорудив что-то вроде перины, кое-как придвинули ближе друг к дружке два камня. Вместо одеяла приспособили кожух с кресла капсулы. Конечно, можно было воспользоваться старым «лежаком», но сорванные накануне стебли ползучника за день успели скукожиться и высохнуть, так что их пришлось выкинуть.
Ночь опять выдалась холодная, так что уснуть стучащие зубами и жмущиеся друг к другу девушки смогли только под утро. И разоспались так, что проспали не только рассвет, но и часть дня.
А проснулись от того, что под ними мелко дрожала земля.
— Что это? — Валентина, выросшая на планете, где землетрясения происходили чуть ли не раз в месяц, проснулась первая и села на постели, озираясь по сторонам. — Что происходит?
— А что случилось? — завозилась рядом Тиока. — Ты чего вскочила?
— А ты прислушайся! — сатурнийка схватила вестианку за руку.
Глухой рокот. Натужное гудение. Мерное перестукивание каких-то деталей друг о друга. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы узнать этот звук — и несколько минут на то, чтобы поверить, что он им не мерещится.
— Здесь действительно есть люди! — чуть ли не хором воскликнули они. — Цивилизация! Техника!
Тиока рванулась вскочить, но Валентина ее удержала:
— Постой. Надо сначала на разведку сползать. И чтобы нас раньше срока не увидели…
— Ты чего? Сперва сама хотела к людям, а теперь…
— А теперь у нас есть возможность узнать, кто эти люди! Сиди и не высовывайся! — огрызнулась Валентина и на четвереньках двинулась на звук.
Ползти пришлось медленно, то и дело замирая и чуть не пластаясь по земле. Эх, какая жалость, что стебли ползучника такие мягкие! Девушка оставляла за собой неширокую просеку, которую при желании можно увидеть издалека.
Но это если местные жители заметят ее самую!
