— Хм-м-м, какое интересное приглашение в гости от вашего руководства. Или мне стоит расценивать это как похищение? — пробормотал, особенно не надеясь на ответ.
— Что вы, господин, вы здесь гость, — флегматично сказал громила и жестом показал, чтобы я следовал за ним.
— То есть я могу вот прямо сейчас отказаться от приглашения и отправиться восвояси? — уточнил с неприкрытой иронией.
Место было отвратным, но ещё меньше мне нравилось то, что никто понятия не имеет, где я нахожусь, а главное – даже не хватится пропажи. Фурман слишком запуган преступниками, чтобы обратиться в жандармерию. Комиссару Маркусу услуги специалиста по языку тела теперь понадобятся нескоро, Берни наверняка обиделся на мою последнюю выходку и как минимум ещё сутки или двое не появится на пороге особняка. Что до Мэтью, то парнишка давно привык к частым и продолжительным отлучкам хозяина. Он тоже достаточно долго будет молчать, искренне полагая, что всё в порядке. Может, всё-таки попробовать убежать?
— В таком случае мне придётся воспользоваться оружием. Жалко будет ваши мозги, — всё так же ровно ответил детина. Я немного завис, переваривая своеобразный комплимент, но реальность оказалась куда прозаичнее. — Потом долго их придётся оттирать с бетона. Начальство не любит грязь у Логова.
Он повернул огромную металлическую ручку-штурвал на двери грузового контейнера. Поворотный механизм оглушительно и как-то особенно трагично щёлкнул. Или мне это показалось?
— Вам сюда, сэр. Прошу.
Внутри неожиданно оказалось сухо, душно и… тесно. Несколько тусклых газовых светильников коптили спёртый воздух, отбрасывая кровавые отблески на сланцево-серые с рыжей ржавчиной стены. По центру помещения стояло три стула, на каждом из которых сидел связанный мужчина. Двое брюнетов и один блондин. У каждого фингалы под глазами, разбитые губы, свежие и не очень ссадины, сальные волосы, местами изорванная одежда. Пленников стерегли двое коренастых и плечистых мордоворотов. В углу контейнера располагался ещё один косоногий стул, который оседлала Грейс, сложив на высокую спинку скрещенные руки. На ней, как и в предыдущую нашу встречу, была надета мужская одежда, и она чувствовала себя в ней явно вольготно.
— Здрасьте-здрасьте, а мы вас уже заждались, Кай Ксавье, — протянула она, насмешливо приподняв кончиками пальцев цилиндр. — Гром, что же ты так долго встречал дорогого гостя?
Дверь позади захлопнулась. Амбал с краденым магическим жезлом невозмутимо пожал плечами и встал, пресекая даже малейшие намёки на бегство.
— Приветствую, Грейс, — хмуро отозвался, мысленно прикидывая, на что хватит моего магического запаса.
Внезапный, но очень болезненный хук по скуле пришёлся как раз тогда, когда я размышлял, представляют ли опасность связанные люди. Я покачнулся, чудом устояв на ногах. Во рту разлился мерзкий привкус крови, а в глазах промелькнули звёзды. Челюсть вернулась на место с отчётливым хрустом.
— Повежливее. Для тебя она Грейс Проклятый Кинжал или просто Проклятый Кинжал, — прорычал мордоворот с проплешиной на голове и носом-картошкой.
На его лице не промелькнуло и тени эмоций, одна лишь скука. По-видимому, «учить вежливости» входило в обязанности этого амбала, и было для него настолько рутинным занятием, что удар вышел автоматическим. Второй же охранник, чуть менее грузный, но, судя по внимательному взгляду, более опасный, усмехнулся, растягивая губы в хищной ухмылке. Ему явно доставляло удовольствие наблюдать за моим унижением, а также за тем, как мне пришлось сплюнуть на пол кровавый сгусток и вытереть рот рукавом пальто. Его глаза предвкушающе блеснули, когда я сложил пальцы щепотью, и уже спустя секунду мне стало понятно почему.
Если бы я применил что-то мощное, как атакующие чары или хотя бы заклятие стазиса, то отражённые от стен нити заклинания попали бы в колдующего. Мордоворот явно ожидал этого, предвкушая, как я с силой ударю по самому себе. Признаться, я так и хотел поступить в первое мгновение, но выражение лица бугая заставило в последний миг передумать. Вместо боевого плетения из-под моих пальцев вырвалась единственная нить-лассо, которая, не долетев до неприятного типа, на глазах растаяла и впиталась в пол.
— Что, не работают твои штучки-дрючки, слабак? Контейнер изготовлен на заказ из специального сплава. Тут действует лишь единственный закон. Закон сильнейшего!
Бугай показательно ударил кулаком в раскрытую ладонь и недвусмысленно двинулся в мою сторону.
— Мальчики, не ссорьтесь, — внезапно вмешалась в наш «разговор» Грейс, одёргивая своих людей. — Плешь, я думаю, господин Ксавье не хотел меня обидеть. Он просто не знал наших законов. Пожалуйста, не бей его больше, даже если наш гость оговорится. Он мне нужен в здравом рассудке и твёрдой памяти.
— Да я не со зла, шеф, вы же знаете. Так, поучил уму-разуму, — забубнил первый бугай, внезапно покраснев до кончиков ушей.
— А ты, Мо́рок, будь добр, не задирай Кая Ксавье. Мы все знаем, как ты любишь подраться, но я пригласила этого господина сюда не за этим.
Второй охранник мгновенно остановился. На его лбу образовались морщины, но почти сразу же разгладились. Очень тихо он выговорил: «всё понял», — и вернулся обратно на место.
— Итак, Кай, — Грейс с грацией пантеры встала со своего стула и лениво прошлась к трём стульям, на которых сидели избитые и связанные мужчины, — твоё задание на сегодня: определить, кто из этих троих крыса. К сожалению, стандартными методами выяснить не получилось.
— Я дорого беру за свои услуги и, как правило, вперёд, — мрачно ответил, понимая, что вновь вляпался в криминальный мир.
И вот же казалось: давно закончил дела с Одноглазым, сполна расплатился за свой долг, — ан-нет, его преемница снова вынуждает меня ступить на скользкую дорожку.
— Твоя жалкая шкура сойдёт за оплату? — вновь влез в разговор Морок, демонстративно поигрывая внушительными кулачищами.
Он мне нравился всё меньше и меньше. Не сказать, что я влюбился в писаного красавца, когда переступил порог этого гостеприимного заведения, но пока бугай молчал, он казался мне куда… радушнее, что ли?
— Сойдёт, — произнёс, с интересом отмечая, что Грейс заломила смоляную бровь и послала многозначительный взгляд охраннику. — Один из этих троих, значит?
В полнейшей тишине обошёл все три стула и заглянул в лица связанных. Блондин с отсутствующим взглядом смотрел куда-то в угол, один из брюнетов гневно кривил уголки губ вниз и брезгливо наморщил нос, когда я наклонился слишком близко, а последний нахально уставился мне прямо в глаза, облизывая разбитую губу. Определённо, тот ещё извращенец и любитель крови. М-да, нелёгкая мне предстоит задача.
— Они говорить могут? — уточнил вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
Грейс пожала плечами.
— Языки не вырывали, чары здесь не действуют. Физически вполне могут, но захотят ли — неизвестно.
— Мне надо точно знать, в чём именно заключается крысятничество. С чего ты решила, что кто-то из твоих людей доносит?
