— Ну, можно же было просто удочерить или усыновить любого ребёнка из приюта, — недоумевающе вставил своё слово Берни. — Зачем же было вот так гадко перекраивать судьбу маленькой девочки, заставляя его по сути всю жизни прикидываться другой личностью?!
— Ты не понимаешь, о каких деньгах идёт речь, мой наивный друг, — произнёс я, иронично усмехаясь. — Фабрики, цеха, пакгаузы… Да если бы кто-то узнал, что родная дочь Вилмара погибла, то грызня и делёжка имущества началась бы ещё при его жизни между многочисленными двоюродными и троюродными племянниками, а также внебрачными сыновьями. Этот трусливый крыс просто обеспечил себе спокойную старость.
Бирюза в радужках Джейн на миг потемнела.
— Не говорите так о моём приёмном отце! Он замечательный человек и никогда бы не опустился до адюльтера! А что касается того, что мне пришлось жить согласно правилам и привычкам другой девочки… что ж, это не такая большая цена за счастливую семью.
Я фыркнул, но оставил собственное мнение при себе. Богатый и симпатичный мужчина ни разу не изменял своей жене? Ну-ну. А что до «счастливой семьи», то здесь перед этим словосочетанием определённо надо вставить эпитет «фальшивой».
— Очень жаль, что вы привыкли видеть в людях только худшее, — отозвалась девушка, по глазам прочитав то, что я не высказал вслух.
Почему-то от этого её «только худшее» по телу пробежались мурашки. Опустил взгляд на шею Джейн и вновь только сейчас заметил миллион пуговок-жемчужин точь-в-точь как на том старомодном платье, в котором она приходила в мой дом неделю назад. Корсет туго обтягивал её талию и грудь, а чёртовы молочные пуговички смотрелись возбуждающе порочно на тёмно-красной ткани. Как кровь с молоком. Зря она выбрала эти пуговички. Кажется, эта девочка с глазами испуганной лани сама не понимала, насколько низменные мысли и инстинкты будит её вид. Соблазнительные формы в глухом наряде, нежная шея, широко распахнутые глаза и классическое платье глубокого винного оттенка. Неудивительно, что Берни так легко запал на малышку.
— Так, давайте ближе к делу, дорогая Дженни. Почему выбрали никчёмную вас, а не Милинду, раз её потенциал оказался выше? — нарочито развязно произнёс, вгрызаясь зубами в бараньи рёбрышки. Жир брызнул и щедро потёк по моим рукам и подбородку. После услышанной истории есть уже не хотелось, но я не мог показать, что история меня хоть сколько-то тронула. На лице девушки проступила такая гримаса, что я еле сдержался, чтобы ещё и не зачавкать.
Справа сдавленно зашипел Берни:
— Кай, ну как ты так можешь?..
Пнул помощника ногой под столом, чтобы тот заткнулся.
— Я для вас никакая не Дженни, — девушка сердито сверкнула глазами, — леди Джейн или леди Оллроу! И с чего вы взяли, что я никчёмная? Прошло почти восемнадцать лет, я вполне могла развить потенциал за это время.
— Однако не сделали этого, раз до сих пор сидите с пятном на подоле платья. Я испачкал вас, когда сел за стол, но вы не применили чары, чтобы вывести пятно. А это, между прочим, элементарная бытовая магия.
Щёки девушки вспыхнули, Берни укоризненно воскликнул «Кай!» и тут же сплёл небольшую энергетическую сеть, предназначенную для чистки вещей.
— И мои ботинки ещё от гряф-ф-и почисть, — кинул помощнику, смачно обсасывая одно из рёбрышек.
Берни молча расширил сеть.
— Выбрали как раз Милинду, — после некоторой паузы произнесла леди Джейн. Девушке уже принесли лёгкий салат и горячее, но она не притронулась ни к тому, ни к другому. — Я была внешне чуть больше похожа на погибшую дочь Оллроу, но Милинда идеально подходила по возрасту и оказалась значительно одарённее меня. Господин Вилмар со своей женой оставили документы для оформления удочерения и в то же время заплатили местному архивариусу, чтобы дело не предавалось огласке, а личная карта Милинды Блэр была со временем утеряна. Они планировали забрать Милинду утром следующего дня. Клариссе тоже было приказано молчать. Но каким-то образом мальчишки из соседней группы обо всём прознали. Они, в общем-то, всегда всё знали заранее… и когда приют будут навещать высокие гости, и администрация города, и когда воспитатели уходят в отпуск. — Девушка невесело усмехнулась, вспоминая прошлое. — Ночью они пробрались в спальню для девочек и каким-то образом в темноте смогли вычислить, где лежу я, а где Милинда. Понятия не имею, как им это удалось, потому что достаточно часто мы менялись с ней местами или вовсе спали вместе. Моя кровать стояла ближе к окну, а Милинды – к стене, но в ту роковую ночь подруга так переволновалась, что я уступила ей место у форточки. До сих пор думаю, что вся моя жизнь сложилась бы иначе, если бы я не предложила поменяться местами…
Уголки губ Джейн опустились, а глаза подёрнуло дымкой. Она замолчала.
— Так что же случилось ночью? — совершенно невежливо спросил, выдернув девушку из воспоминаний.
Она подняла на меня взгляд влажных глаз и несколько секунд явно не понимала, о чём я спрашиваю.
— Ночью? А…. мальчишки очень завидовали тому, что богатая пара искала себе именно девочку. Они раздобыли откуда-то ведьминский порошок и посыпали им спящую Милинду.
Берни тихо присвистнул, а я с трудом удержался от восклицания. Ведьминский порошок? Однако неплохо ребята в приюте развлекались. Эта дрянь так называется потому, что её используют лишь крайне обидчивые и злые женщины. Если порошок из ведьминской травы посыпать на волосы, то они практически сразу выпадают. При соприкосновении с кожей у большинства людей начинается сильнейшая аллергическая реакция, но самое главное, если человек какое-то время будет дышать или принимать внутрь вытяжку из подлой травы, то он на неё быстро подсядет, как на наркотик. Пару десятков лет назад среди отвергнутых любовниц это средство было крайне популярно в качестве оружия отмщения. Женщины передавали рецепт из уст в уста, и по Лорнаку среди мужского населения буквально прокатилась волна тяжёлой зависимости от этого наркотика. Разумеется, после этого во всём Лорнаке был введён строжайший запрет на продажу ведьминского порошка и травы, из которой он делается.
— В Глокшире всем плевать на законы, — с усмешкой ответила Джейн, в который раз поразив меня своей проницательностью. — Наутро Милинда проснулась практически лысая и с огромными красными пятнами на всей правой половине рта. Разумеется, воспитатели даже не поняли, что это такое, мальчишки не сознались, и Кларисса на свой страх и риск подменила документы Милинды на мои. Так я потеряла лучшую подругу.
Лицо Джейн вновь закаменело. Девушка явно испытывала вину, но вот вопрос: за что? За то, что поменялась с подругой кроватями или за то, что устранила более удачливую девочку ведьминским порошком?
Я откинулся на спинку стула, потянулся с громким хрустом в позвоночнике и протянул:
— Ой, вот не надо говорить, что вы сожалеете о том, что произошло. Уж кто-кто, а я не поверю, что дом богатейших людей в Лорнаке вам пришёлся по вкусу меньше, чем приютские харчи.
Я специально провоцировал леди Джейн. Эта женщина всю жизнь прикидывалась другим человеком. Ещё по первой встрече я понял, что лгунья из неё отменная. Сейчас мне надо было знать точно, сколько правды в её словах.
