Работая в полиции, Кара множество раз представляла, каким будет финал. Разумеется, ни в одном из вариантов она не умирала пожилой женщиной мирно во сне, но и представить, что ее убьет больной психопат в виртуальном мире, в котором он стал богом, тоже было сложно. Надо же… Кто бы мог подумать?
В конечном итоге Кара смирилась. Расстраивало, что она не обнимает отца напоследок. Оставалось надеяться, что когда-нибудь Гидеон Хилл узнает: он воспитал достойную дочь. Человека, который решил уйти из жизни с честью.
Встав в полный рост, Кара порвала подол своего вечернего платья, оголив ноги чуть выше колен: если ей придется биться, то она хотя бы не будет выглядеть как персонаж из дурацкой компьютерной игры. Детектив сняла огромные сапоги и кинула их в сторону, чтоб ненароком не запнуться о свои же ноги. Как она и предполагала ступни кровоточили. На деревянном полу остались следы. Ладно, в любом случае все закончится быстро.
– Серьезно? – спросил мужчина и бросил Дженнифер на пол.
Девочка упала, но вроде бы с ней все было в порядке.
Кара размяла шею, потянула руки, спину: как она это обычно делала перед началом тренировки в спортзале. Провела кончиками пальцев по изможденному лицу и встретилась глазами с противником. Возможно, их схватка продлиться лишь долю секунды, возможно, ублюдок хлопнет в ладоши и Кара разлетится в пыль! – но перед смертью она хотела пронзить этого человека своим злобным взглядом. Дать ему понять, что, несмотря ни на что, она не сломалась. Не превратилась в трусливую шавку, которая сделает все, лишь бы выжить.
– Знаешь, – сказал Черные руки, – признаю, ты гораздо смелее чем твой отец. Гидеон всегда был где-то поблизости, но ему не хватало упорства. Если бы он был чуточку упорнее, то, возможно, мы бы с ним и встретились. Не факт, что это хорошо бы закончилось для него, конечно, – засмеялся он.
– Хватит болтать! – рявкнула Кара.
Детектив уже собиралась броситься в бой, наплевав на все, но в этот момент раздался хриплый голос Сайлента:
– Умереть всегда можно успеть, это не так уж и сложно, – сказал Грэм, с трудом поднявшись на одно колено. – А вот жить! На это требуется мужество, Пуговка… Так что, поживи пока еще.
В правой руке Грэма блеснуло лезвие. То самое лезвие, которое он достал из туши мертвого Цербера. То самое лезвие, которое окончательно убило в Сайленте человека много лет назад.
– Эй, – Грэм посмотрел на Дженнифер: девочка лежала на полу, боясь даже пошевелиться. – Передай мамочке от меня горячий привет. Это было действительно незабываемое приключение. Все, как она и обещала, – сказав это, Сайлент выставил перед собой клинок и воткнул его себе в грудь по самую рукоять.
Изо рта хлынула кровь. На секунду Грэма затрясло судорогой, но потом отпустило. Он повалился на спину: нож по-прежнему торчал из груди. Самый известный серийный убийца хлопал глазами, смотря в потолок, совершая свои последние вдохи. Разорванная черная водолазка пропиталась кровью. Руки ослабли и упали на пол. Взгляд начал гаснуть.
Кара не могла поверить. Зачем он это сделал? Почему решил пожертвовать собой? Но когда Черные руки, позабыв обо всем, бросился к своему сыну, а у Кары появилась возможность забрать Дженни и дотянуться до ядра, все стало ясно: видимо, перед смертью Грэм все же захотел сделать что-то по-настоящему хорошее. Оставить хотя бы одно светлое пятно после своего ухода.
Схватив Дженнифер, что было сил, Кара кинулась в светящийся луч. Стерев кровь Черных рук с монумента, она прокусила себе ладонь и дотронулась до отпечатка. Теперь ее код внутри. Теперь ядром владеет она.
Посмотрев назад, Кара увидела плачущего монстра: окровавленный мужчина в разорванной мантии, держал в черных руках своего умирающего ребенка. Ребенка, который так его и не принял. Ведь он так и не стал для Грэма Сайлента той звездой, что освещает путь. Он навсегда остался лишь блеклым огоньком…
Кара думала, что сейчас ее выкинет из установки, но ничего не произошло. Ад вокруг нее никуда не делся. Она по-прежнему стояла в его центре.
Внезапно прозвучал тихий смех. Он был совсем близко. Можно сказать, у самого уха. Опустив голову, Кара поняла, что это смех Дженнифер. Девочка тихо хихикала, уткнувшись личиком во вспотевшее плечо детектива.
– Какого черта? – прошептала Хилл.
– Вы думали все будет так просто? – спросила Дженни, подняв глаза и посмотрев в изумленное лицо Кары.
Свет от ядра погас. Монумент с отпечатком руки и каплями крови Кары исчез. Просто растворился в воздухе, будто его здесь никогда и не было. Комната погрузилась во мрак. Из доносящихся звуков был слышен лишь тихий всхлип Черных рук. Мужчина по-прежнему скорбел над окровавленным сыном. Сайлент умирал. Ему оставалось совсем немного.
Дженнифер без особых усилий встала на ноги, словно всегда умела ходить, и отошла на пару шагов назад. В густом сумраке комнаты ее лицо было почти не разглядеть, но что-то подсказывало: в эту секунду она улыбалась.
– Что все это значит, Дженнифер? – спросила Кара.
– Мне вот интересно, – сказала девочка, – ведь никто из вас не задался вопросом: почему мир «НЕБА» рухнул именно тогда, когда в него попала я? Неужели все вы решили, что это невероятное стечение обстоятельств?
Голос Дженнифер звучал мягко, почти наигранно. Кара не понимала, о чем она говорит? Не понимала, что все это значит? Она ведь спасла ее. Дотянулась до ядра! Сделала все, что от нее требовалось.
– Дженнифер, – сказала Хилл.
– Нет-нет…
Малышка махнула рукой, – и Кара почувствовала, как ее губы начали склеиваться. Она хотела раскрыть рот, хотела закричать! – но кожа слиплась, словно мягкий пластилин в руках маленького ребенка.
– Моя мама создавала для меня рай, – прозвучал голос Дженнифер из темноты. – Когда стало ясно, что никакие новые методы лечения не поставят меня на ноги, она решила изменить подход. Если в детстве мы вместе посещали всевозможных лекарей, и с этим я могла мириться – ведь мама рядом, она здесь, – то, когда она познакомилась с Гарольдом Милтоном и начала разработку нового виртуального проекта – все, лишь бы ее девочка была счастлива! – это меня просто убило.
Кара стояла как вкопанная: она не могла, ни пошевелиться, ни сказать что-либо. Стук сердца в груди порою звучал громче голоса Дженнифер. Сперва ошарашенная детектив не улавливала мысль девочки, но чем дольше она слушала Дженни, тем яснее все становилось.
Они все ошиблись.
Все…
– Я нуждалась в ней, – сказала Дженни. – Нуждалась, как никогда. Но мама решила посвятить все свое время работе. Она думала, что таким образом спасает меня. Но, на самом деле, так она спасала только себя… Ей было проще нацепить шоры на глаза и идти к своей цели, думая, что она поступает правильно, не замечая того, что творилось вокруг. Того, что творилось со мной…
Изначально голос Дженнифер звучал спереди, но, когда она заговорила вновь, он раздался где-то из-за спины Кары.
