Сомневались они не зря. Путешественник без труда раскидал бы их всех первым же магическим ударом, но вокруг находилось слишком много людей. Невинных людей, не способных даже убежать. Опасаясь случайно кого-нибудь ранить, он был вынужден тратить драгоценное время на череду точных избирательных атак.
И для победы не хватило всего двух секунд.
Пытаясь одним лишь усилием воли превозмочь действие обездвиживающего амулета, мужчина дрожал от напряжения и невыносимо медленно, по одному, но всё же сгибал пальцы для очередного магического удара. Наблюдая, за разворачивающимся поединком, я восхищалась его невероятной внутренней силой и в то же время всей душой ему сочувствовала. Шансы на успех были не то что ничтожными, их вообще не существовало. Он, как и всякий маг, конечно, знал это, но всё же никак не желал сдаваться, и своим невероятным упорством заставил противников изрядно понервничать.
Для надёжности выпустив по почти неподвижной цели ещё несколько упреждающих заклинаний, воры торопливо, со второй попытки, выхватили рюкзак из крепко сжатых пальцев и поспешили прочь, на ходу вытряхивая из него вещи.
Путешественник смотрел им вслед с такой глухой яростью, что стало очевидно: они забрали нечто очень важное. По-настоящему важное. Может быть, последнюю значимую вещь, которая у него оставалась.
Зная, как это больно, я просто не могла стоять в стороне!
— Затем, что ещё был шанс их остановить! Мне тоже приходилось терять то, что дорого, и я сделала всё, чтобы ему помочь!
Я обещала себе, что никогда больше не буду влезать в неприятности, что стану держаться от мужчин подальше, но конкретно этого блондина стало просто по-человечески жаль. Поэтому, когда преступники отвернулись, я крепко схватила его за руку.
Путешественник не мог шевелиться, но прикосновение почувствовал сразу, и на миг мне показалось, что за такую недопустимую вольность он меня убьёт. Испепелит одним лишь горящим взглядом, в котором кипели самые противоречивые эмоции! А потом незнакомец понял, что вернул контроль над телом, и уже сам сжал мою дрожащую от страха ладонь:
— Не бойтесь.
Он произнёс это тихо, но уверенно — так, что я сразу поверила.
— Ну? — нетерпеливо раздалось сверху, и я мигом вынырнула из воспоминаний.
— Что?
— Заклинание, говорю! — прорычал маг и раздражённо хлопнул огромной ладонью по столу. Одна из ножек, кажется, хрустнула. — Потрудитесь объяснить, как вы оказались единственной, на кого оно не повлияло!
— Думаю, дело в этом, — призналась, вытащив из ворота платья амулет с небольшим овальным изумрудом. — Мы с отцом его сами сделали. Никаких других у меня нет.
Я боялась, что в порыве неконтролируемой злости мужчина сорвёт подвеску, но он медленно распрямился и, даже не взглянув на стража, потребовал:
— Позовите сюда лорда Алера.
Пришедший буквально через минуту мужчина оказался внушительным, строгим и… гораздо менее пугающим, чем можно было бы ожидать, потому что именно ему я так неосмотрительно пыталась помочь возле той злосчастной гостиницы! Да, осанка и взгляд изменились и теперь сразу выдавали в нём лорда, а место грубой поношенной рубашки заняли чёрный, расшитый серебром камзол и алая накидка, но это, несомненно, тот же самый человек!
Если б знала, кто он, ни за что не стала бы помогать!
Наверное, не стала бы. Всё-таки, уж очень выразительный у него тогда был взгляд.
Что они вообще делали на территории Ильмарина? И что такого везли с собой?
Сев, лорд спокойно сложил руки на столе и даже откинулся на спинку стула, но всё равно почему-то создавалось ощущение, что ему тесно в этой крохотной допросной.
Может, он — дракон? Или вампир? Или даже оборотень — кто-нибудь большой и могучий? Люди не так уж часто попадают в число имперских магов.
— Я слушаю.
Вопреки вспыхнувшей было надежде, прохладный тон его голоса не предполагал никаких поблажек из-за нашего недавнего сотрудничества, и мне в очередной раз захотелось поморщиться от разочарования. Не в нём — в себе. Ненавижу собственную неискоренимую наивность! Нашла от кого ждать благодарности!
Прогнав прочь глупые мысли о том, какое спокойствие и безопасность дарило ощущение его тёплой ладони, тихо и обречённо повторила:
— От заклинания меня спас амулет.
— Амулет? — мне показалось, в бесстрастных льдисто-серых глазах на миг появился живой интерес. — Могу я взглянуть?
Вопросом это, конечно, не было. Требование следовало выполнить незамедлительно, но, отчаянно не желая расставаться с последней вещью, напоминающей о доме, я замешкалась. Ведь не вернут же! Ни за что не вернут! Только сломают, пытаясь повторить хитрое защитное плетение!
— Он не будет у вас работать, лорд! — взмолилась, пряча заветный камень в кулаке. — Это наш семейный артефакт! Я сама его с отцом делала! — и испуганно замерла, осознав, что невольно повысила голос.
Атмосфера стала непросто напряжённой — невыносимой, предгрозовой.
Тишина давила.
Соседняя комната, где раздражённый присутствием имперцев начальник всё так же гонял своих подчинённых, вдруг показалась другим миром — желанным и недостижимым.
Похолодев, я едва решалась дышать, ожидая неминуемой реакции. Однако маг не выглядел рассерженным: даже не пошевелился, продолжая всё так же внимательно и отстранённо наблюдать. Будто учёный во время эксперимента. Мне это совсем не нравилось.
— Я отдам. Обещаю, — твёрдо произнёс он, а потом сделал то, чего точно никто не ожидал: обернулся к своему коллеге и негромко попросил: — Перестань. Это лишнее.
Как по волшебству, жуткое ощущение опасности тут же исчезло.
Не сдержавшись, страж облегчённо вздохнул, а я, наоборот, затаила дыхание и сильнее вжалась в стул, чтобы оказаться как можно дальше.
Тёмный! Кошмарное порождение Мрака, наслаждающееся чужим страхом и болью! Единственная раса, умеющая нагонять такой леденящий кровь ужас! Их сторонятся даже оборотни, что уж говорить об обычных людях!
От следующей мысли пересохло во рту и противно засосало под ложечкой: «Если он так легко послушался, то кто же тогда этот лорд Алер? Тоже тёмный? Ох, надеюсь, что нет! Я же его за руку… сама…»
Справиться с непреодолимым желанием немедленно продезинфицировать зудящую ладонь или хотя бы брезгливо обтереть её о подол было очень и очень непросто.
Только бы не тёмный! Вампиры и оборотни, конечно, тоже не лучшая компания, но они всё же гуманнее. Они хотя бы не мучают тех, кого собираются убить.
В попытке разглядеть реальную внешность сквозь наверняка имеющуюся иллюзию, очень внимательно, почти неприлично пристально, посмотрела на сидящего напротив мужчину. Пожалуй, для человека он чересчур высок и как-то подозрительно бледноват, но всё остальное вполне обычное: тёмно-золотистые волосы, ровный лоб, сосредоточенная морщинка между бровей, серьёзный взгляд, несколько длинноватый нос и тонкие губы. Клыков, вроде, нет. Если иллюзия и есть, её делал опытный маг: никакой нарочитой красоты, мимика сдержанная, но живая, движения естественные.
