— Лорд Алер! — в полголоса возмутилась я. — Конкретнее!
— Ещё конкретнее? — улыбнулся, потешаясь. — Хорошо. Тогда давайте обсудим, за какие оголённые участки тела я могу вас подержать в случае…
— Не нужно! Пусть останется, как есть! Помогать, так помогать. Меня устраивает! С остальным разберёмся на месте.
Если бы ещё вчера утром кто-то сказал, что я буду вот так запросто сидеть за одним столом с имперским магом, который почти наверняка огромный и зубастый оборотень, и обсуждать где, когда и как, согласно договору, мы с ним должны держаться за руки, никогда бы не поверила!
— Не спешите. Я готов выслушать и рассмотреть любые ваши предложения. Тщательно.
Сказано это было с самым серьёзным видом, но я почему-то нисколько не сомневалась, что лорд Алер веселится. У него странная манера улыбаться — одними глазами. Губы при этом вообще могут быть плотно сжаты, как если бы он сердился.
После такого обещания спрашивать про что-то ещё окончательно расхотелось: ведь снова же придумает какую-нибудь двусмысленную, смущающую формулировку, поиздевается, а потом может и впрямь вписать её в договор! Про «инициативы» же вот не забыл!
Но всё же, добравшись до пункта об оплате, я не смогла промолчать:
— Пятьдесят золотых?
— Как видите, сумма не окончательная. Скорее всего, по завершению расследования она будет в разы увеличена. Поверьте, учитывая объёмы предстоящей работы, пятьдесят золотых — не так уж и много. К тому же, служба в рядах имперских магов связана с нагрузками и опасностью.
Ещё раз дотошно перечитав условия, молча поставила свою подпись рядом с размашистой виньеткой лорда Алера и мысленно возликовала. Денег не только хватит на жильё и еду, но и для мамы с отцом останется! Благодаря этой работе, я смогу начать помогать ему даже раньше, чем надеялась! Вряд ли расследование дела о подмене артефакта продлится долго: имперцы привыкли работать быстро. Найдём третьего воришку — и свободна!
Знала бы я тогда, чем это кончится, не об оплате бы думала, а об огромном штрафе за односторонний отказ от исполнения договора!
— Вот и всё, — удовлетворённо произнёс маг, проворно отобрав подписанный документ. — Замечательно.
Он протянул это так довольно, что меня тут же одолели сомнения, однако озвучить их я не успела.
— С сегодняшнего дня вам предстоит работать вместе с лордом Меоном. Полагаю, проблем не возникнет?
При одном воспоминании о жутком великане по спине побежали трусливые мурашки.
— Я ничего не имею против лорда Меона, но он же тёмный! Все знают, какие они непредсказуемые и жестокие! Если бы нужно было держать за руку его, а не вас, то я ни за что бы не согласилась! — и, сообразив, что и кому говорю, не слишком убедительно попыталась исправиться: — Нет, если от этого будет зависеть его жизнь, я, наверное, смогу, но …
Конечно же, ответ его не обрадовал. Лицо вроде бы и не изменилось, но во взгляде появилась свинцовая тяжесть.
— Вам не следует его опасаться, госпожа Марр. Слухи о тёмных сильно преувеличены.
Если бы! Поначалу я тоже так думала, даже считала, что они лучше прочих, но лорд Вион напомнил, что на самом деле для тёмных не существует ничего, кроме собственных желаний. А лорды Гакелв и Наднет показали, что не способны на дружбу или хотя бы сочувствие. Как можно было приходить в наш дом, пить вино, улыбаться, дружески похлопывая отца по плечу, а затем, когда помощь была нужнее всего, просто отвернуться?
— Я сужу не по слухам, лорд. Мне уже приходилось иметь дело с тёмными.
— И чем же всё закончилось?
— Можно мне работать с вами, а не с лордом Меоном? Пожалуйста.
Девушка принесла еду. Он проследил за тем, как она сервирует стол, а потом кивнул:
— Разумеется. Но я хочу, чтобы те, с кем я работаю, были надёжной командой и действовали сообща.
— Сделаю всё, что в моих силах.
Маг ничего на это не сказал, и я с облегчением взялась за ложку. Прозрачная, золотистая похлёбка выглядела очень аппетитно и пахла лучше, чем все столичные деликатесы!
Прежде чем начать трапезу, лорд вынул из кармана небольшую плоскую флягу и щедро плеснул её содержимого сначала в своё тёмное вино, а потом и в мой ваор.
— Травы. Чтобы не уснуть.
— Спасибо, — неуверенно пробормотала я, подозрительно покосившись на потемневшее содержимое чашки.
Оборотень только загадочно улыбнулся.
Не удержавшись, осторожно попробовала получившийся напиток и тут же сморщилась: сладковатый вкус оказался безнадёжно испорчен кислой горечью, от которой сводило скулы и немел язык.
— Пейте, — усмехнулся он, забавляясь реакцией. — Потом ещё добавки попросите.
Сильно усомнившись в его словах, я всё же не стала спорить. Зачем в первый же день осложнять отношения с начальством? К тому же, эта бурда и правда бодрила. После всего одного глотка столь редкостной гадости сонливость как рукой сняло!
Остаток ужина прошёл в тишине, а уже потом, когда проснувшаяся и довольная я предвкушала начало работы, лорд Алер спросил:
— О ком именно из тёмных вы говорили?
Хорошее настроение испарилось мгновенно.
— Это личное.
— Что он сделал? — продолжил он допытываться и даже попытался удержать меня рядом, чтобы не сбегала от вопроса.
Отстранившись от протянутой руки, сердито повторила:
— Личное!
Лорд Алер нахмурился, но не стал настаивать.
Шагая за ним к выходу, раздосадовано поджимала губы: очевидно, разговор о тёмных ещё не кончен. Дались они ему! Ни за что не расскажу! Пусть что хочет делает, не расскажу!
Снова садиться на козлы маг не захотел. Побоялся, наверное, уронить своё достоинство перед стражами, если те увидят его за этим неблагородным занятием. Бросив повозку возле трактира, он быстро зашагал по укутанной молочным предрассветным туманом улице, а когда я, почти бегом, свернула за ним за угол, оказалось, что мы уже пришли.
Первое, что услышала, переступив порог, — слаженный храп как минимум трёх человек, доносящийся откуда-то из глубины здания. Лорд Алер, оценив богатство диапазона и мастерски выводимые рулады, в такт которым дружно подрагивали стёкла, хмыкнул.
Нашей целью оказалась небольшая комната в самом конце коридора. Очевидно, раньше сюда стаскивали всё ненужное, но теперь стражи любезно предоставили удачно расположенное вдали от обитаемых мест помещение гостям. Многочисленные ящики с не поддающимися определению вещами были сдвинуты, чтобы втиснуть три поставленных буквой «П» стола. У дальней стены, на почётном месте между немытых распахнутых окон, водружённый на специальную колонну, красовался мраморный бюст некого благодушно-округлого господина с повисшим на нём камзолом лорда Меона.
